Шкафчик Тины, на экран которого приходили различные сообщения, в том числе и послания Хакуилла, казался слишком большим. В подсознании появился смутный страх, по мере приближения к объекту в голову лезли тревожные мысли.
Стейси быстро открыла дверцу и вынула свой виртуальный ежедневник. Перевернув его, вытряхнула лежащие внутри листочки, среди которых нашла давно потерявшиеся вопросы к экзамену по биологии.
Замигал световой сигнал о поступлении новой почты.
Тина посмотрела на шкафчик, затем в нерешительности набрала код и открыла дверцу.
— Чё с тобой, Тин? Поругалась с Джимми или как?
Тина молчала. Высветилось сообщение. Она хотела нажать "Удалить", но знала, что потом проведет весь день, терзаясь в догадках. Девушка вскрыла виртуальный конверт, и перед глазами появились те же таинственные вырезанные из газет буквы:
"СеГоднЯ — НОчЬ СтеЙСи!"
— Ну что там, покажи!
Тина обернулась и вздрогнула: на лбу подруги появился маленький красноватый череп с костями. В ушах Тины раздался зловещий хохот Хакуилла.
— Ну? С каких пор ты держишь от меня секреты?
Тина бросилась к подруге и крепко ее обняла.
— Стейси, пожалуйста, будь осторожна, я очень прошу!
— Да не волнуйся, ничего страшного никогда не случится, и вообще, я же говорю — все будет чики-пики! У нас все под контролем.
— Я имею в виду совсем другое. Серьезно, будь осторожна!
Стоп-кадр: Тина отступает назад и вглядывается в лицо одноклассницы, пытаясь навсегда запечатлеть его в памяти.
В кинофильме записки присылались на бумаге, а не высвечивались на экране, но даже если бы сообщение и вовсе не пришло, Шанталь знала, что следующая жертва Хакуилла — Стейси.
Сестра пыталась убедить себя, что перед ней лишь виртуальное изображение, а не живой человек; лишь фантом актрисы, которая исполняла десятки других ролей в разных фильмах, но все же ужас от будущей гибели молодой девушки не проходил. Шанталь точно знала: сегодня ночью погибнет невинный человек.
ПРОМЕЖУТОЧНАЯ ПОТЕРЯ ИЗОБРАЖЕНИЯ
Даже самые современные технологии Имитации не могли создать изображение, максимально близкое к реальности. Когда Тина закрывала глаза, то оказывалась утром в школе, сидящей за партой, на которую из окна падал теплый солнечный свет, а когда открывала — в холодной темноте на улице, застегивая воротник теплого пальто.
Как и в современном кино или театре, постановщики Виртуальности вырезали и вставляли некоторые события, ускоряя сюжет. Ирония заключалась в том, что по техническим параметрам гораздо легче производить убедительное впечатление, используя как можно больше неотредактированных документальных кадров, но в этом случае спрос на продукцию уменьшался.
В Реальности много времени тратилось на передвижения с места на место, еду, бесцельное времяпрепровождение и т. д. Это была реальность, отредактированная за большой период времени, но недостаточно качественно воссозданная в тревожных и захватывающих кадрах.
Виртуальная версия отличалась от исходного фильма, который сократили от момента разговора у шкафчиков до ночной трагедии. Шанталь пыталась рассуждать отдельно от виртуального персонажа и даже искусственно воспроизвести или продлить в электронной памяти некоторые эпизоды. Например, собираясь на вечернюю встречу, ей, как и многим женщинам, хотелось подольше покрасоваться перед зеркалом. Однако Сестра знала, что в темном страшном доме ее поджидает Хакуилл, который постепенно превращается в призрак. Шанталь еще со времен кинофильма помнила сцену, когда героиня с ужасом осознает, куда попала. Живые глаза Тины на гладком пластиковом лице и слезы, стекавшие по бесчувственным щекам, казались Шанталь почти реальными.
Согласно правилам, установленным в интерактивных играх нового поколения, в отдельную картину входило не более одного игрока. В оболочке героини мог находиться только один человек, и посетители не имели самостоятельного доступа к информации, о которой память героини умалчивала. В данный момент это было первое средство зашиты от нежелательных и скорее всего неприятных последствий. Джером рассказал, что Индустрия Виртуальности экспериментировала, давая посетителю интерактивного фильма возможность прыгать с одного эпизода на другой и даже выбирать героя, в облике которого участвовать в сюжете. Дерек Лич делал все возможное, дабы Индустрия непрерывно развивалась и привлекала как можно больше людей.
Тина осторожно шла в темноте, нервно озираясь вокруг. Шанталь поняла, что сюжет развивался по самой простой схеме: школьнице предстояло незаметно пробраться в старый заброшенный дом — логово Хакуилла — и стать свидетелем страшной смерти подруги.
Она удивлялась, как Тина узнала, куда именно маньяк заманил Стейси. В цифровой памяти девушки имелся огромный пробел, и этот факт раздражал и расстраивал Сестру, пытавшуюся разобраться в тонкостях механизма игры. Постепенно Шанталь начинала понимать, в чем крылась причина такого сбоя в программе. Очевидно, когда посетитель сайта, находясь в оболочке героини, пытался логически рассуждать, Виртуальность создавала намеренный пробел в памяти.
Логово Хакуилла едва виднелось в темноте. Тина остановилась рассмотреть дом, охватывая виртуальным зрением все видимое поле основного места действия. Здание представляло собой классический заброшенный особняк из фильмов ужасов: ржавые ворота висят на одних петлях, входная дверь покосилась от времени, свет горит лишь в маленьком окне на чердаке, а над главным входом возвышается маленькая скульптура каменного орла.
За домом находилось кладбище, где толпа поймала и растерзала Хакуилла. Шанталь хорошо изучила виртуальный сюжет: вероятно, в скором времени должно произойти некое нарушение последовательности действия или возврат на несколько кадров назад, ибо сестра вновь мысленно пыталась анализировать происходящее. В качестве ответного действия со стороны виртуального механизма неизбежно должна последовать автоматическая блокировка памяти Тины, как отвлекающий маневр. Возможно, сюжет вернется к тому месту, где Тина начинает что-то подозревать и планирует в ближайшее время разыскать судью Джонатана.
Нетерпение Шанталь заставило Тину ускорить шаг. Входная дверь открылась сама, и девушка вошла в темную прихожую. Внезапно раздался страшный женский крик.
ОШИБКА ПРОГРАММЫ
Очевидно, крик стал причиной некоторой ошибки воспроизведения записи. Шанталь потеряла Тину и вновь оказалась в Реальности. От тяжести шлема затекли шейные мышцы, разболелась голова.
Несмотря на то что в этот раз сестра находилась в кабинете одна, чувствовалось некое постороннее присутствие, будто, пока она пребывала в Виртуальности, кто-то следил за ней. От этой мысли стало еще страшнее, чем было в жутком доме Хакуилла. Шанталь решила выглянуть в коридор и на палубу. Если кто-то действительно только что покинул кабинет, то он вряд ли успеет быстро скрыться из виду. Может, с ней рядом просто сидел Джером или Саботай?