Шлем был слишком тяжелый: очевидно, его проектировали, не подумав о комфорте. Ужасно не хотелось вставать, все суставы затекли и теперь ныли от боли. Женщина обернулась по сторонам в поисках пульта управления, однако, к своему удивлению, нашла его в нагрудном кармане. Она раздумала вставать и вновь нажала "Пуск".
Тина, похолодев от страха, стояла в дверях как вкопанная. Перед ней предстала страшная картина: вниз по лестнице ползла растерзанная, но еще живая Стейси, а наверху, в лестничном пролете, стоял Хакуилл и злорадно наблюдал за жертвой. Тина с ужасом смотрела на подругу: руки Стейси оказались вывернуты, тело покрывала кровь, девушка превратилась в сломанную куклу, пальцы застыли на лице и затем сжались, словно деревянные обрубки, неумело соединенные проводами.
Стейси умоляюще смотрела на вошедшую одноклассницу.
Тина не двигалась с места. Шанталь начинала раздражать беспомощность героини, однако виртуальная игра лишала самостоятельных действий. Сюжет не предполагал выбора.
Лицо Стейси Шнайдер застыло и побледнело. Школьница походила на плачущий манекен. Шанталь понимала, что в фильме пропущен некий важный момент. Имитация сковывала все движения и автоматически останавливала все попытки помочь Стейси, сестру крепко держали в облике Тины. В оригинале сюжета должно было присутствовать чувство невосполнимой утраты, ибо актриса, являвшаяся прототипом образа Стейси, выглядела гораздо притягательнее, чем бывшая глупая топ-модель, исполнявшая роль Тины. Шанталь теоретически знала, что произойдет дальше, и понимала, что со смертью Стейси, а соответственно с исчезновением одного из персонажей, ее попытки влиять на ситуацию или анализировать еще более ограничатся.
Теперь Шанталь действительно растерялась. Нет, она вовсе не боялась, зная, что даже если виртуальная версия фильма ужасов существенно отклонилась от сценария Алана Кейса, то человеку, участвующему в игре, абсолютно ничего не угрожало. В крайнем случае при смерти виртуальной оболочки игрока доступ автоматически прекратится и игра закончится.
Внезапно Шанталь обнаружила, что невидима для виртуальных героев: Стейси и Хакуилл не замечали ее. Воспользовавшись моментом, она попыталась успокоиться, отчетливо понимая, что маньяк ненастоящий и не имеет власти над ней ни в Реальности, ни в игре.
Монстр спустился на несколько ступеней, лунный свет упал на его страшную фигуру. Хакуилл двигался как истинный зверь-хищник, шипя и улыбаясь страшной дырой, напоминавшей рот; единственный красный глаз зловеще горел в темноте. Длинные когти монстра царапали перила старой лестницы. Хакуилл пнул ногой Стейси, лежавшую на лестнице в неестественной позе. Клубком вывихнутых связок и оборванного тряпья кукла с грохотом покатилась вниз и упала к ногам Тины. Из трещины в полу вылезли отвратительные жуки и медленно поползли к лестнице.
Тина прижалась к стене и не двигалась с места. Шанталь мысленно задавала себе вопрос: не произошло ли короткого замыкания в ходе ее логических рассуждений? Может, она настолько сильно уверила себя в собственной безопасности, что вызвала сбой в системе интерактивного фильма?
— Думаешь, у Робби нет для тебя другого сюрприза? — справился маньяк.
Хакуилл спустился к Тине и, вытянув вперед руку, коснулся лица девушки. Когти были острые и холодные как лед.
— Мы должны стать друзьями и сотрудничать, дорогуша! Эта дурацкая сломанная кукла — лишь начало.
Впереди еще много-много других, наша работка будет такой веселой!
Хакуилл выглядел по-другому, чем Стейси. При ближайшем рассмотрении убийца имел другое строение ткани, гораздо лучшего качества. Он казался намного реальнее Стейси и других персонажей, даже слишком реальным. Возможно, его намеренно создали таким естественным; казалось, Хакуилл тоже мог проникнуть вслед за людьми в Реальность. Он совсем не походил на актера в обтягивающей маске чудовища, а скорее напоминал изуродованную реальную жертву одного из Хакуиллских маньяков. Шанталь отчетливо видела его страшный красный глаз в темноте прямо перед собой и чувствовала во взгляде нечто необъяснимо жуткое. В воздухе улавливалось дуновение могильного холода, и сквозь одеколон убийцы пробивался запах сырой кладбищенской земли. Хакуилл наклонился к ней и просвистел сквозь щель в передних зубах:
— Мы партнеры, сссс-ссс-сестра!..
Эти слова словно бритвой резанули по сердцу. Шанталь охватила паника, она почувствовала, как почва уплывает из-под ног. Кожа покрылась мурашками, а на лбу выступил холодный пот.
— Да ладно. Неужели ты думала, я не узнаю тебя, Шанталь? Мы же старые друзья!
СТОП
ВЫХОД
— Он всегда зовет героиню Тиной, и когда я вхожу на сайт, меня тоже называют Тиной. Конечно, есть несколько вариантов воспроизведения сюжета, все зависит от интерфейса между Имитацией и подсознанием определенного человека. Так изначально запрограммировано. Сознание в принципе субъективно, все зависит от индивидуальных впечатлений. В Виртуальности одни и те же предметы воспринимаются отдельными людьми абсолютно по-разному: дома, машины, малейшие предметы обихода могут представать в разных формах и цветах, — сказал Джером.
— Хакуилл назвал меня по имени! — настаивала Шанталь.
При помощи специального устройства по контролю за виртуальной безопасностью Джер попытался проверить эпизод встречи Шанталь с маньяком. Слова Сестры искренне его обеспокоили, он верил, что она не могла ошибиться и действительно услышала из уст Хакуилла свое имя. Возможно, убийца действительно говорил именно с ней, а не с Тиной. Джер отлично обрабатывал информацию и, будучи специалистом в области современных систем подачи данных, предполагал, что в ходе пуска, пытаясь максимально перевести слова убийцы для данного посетителя, электронные устройства могли допустить некоторую ошибку.
Кабину входа в Виртуальность, оформленную черным деревом и красным бархатом, временно отключили от сети, электронный доступ прервался. Изображение Шанталь на изогнутой поверхности экрана осталось искаженным. Сестра чувствовала себя не самым лучшим образом и решила временно воздержаться от дальнейших приключений в страшном доме Хакуилла.
— Возможно, это лишь небольшой сбой. Программа ведь еще не до конца разработана, поэтому могут возникать различные неполадки и затруднения в считывании информации.
— Мне показалось, что я была там не одна, будто кто-то еще находился в том же эпизоде.
— Наверное, это просто невидимое присутствие автора программы, образ режиссера трудно стереть полностью, поэтому некий остаточный фантом разработчика всегда остается.
— А кто является автором?
— Виртуальную версию создал Алан Кейс. Может, он лишь подставное лицо, а создали программу другие, тем не менее именно он официально считается создателем сайта. Конечно, такими способностями обладают немногие, лишь избранные. Автором надо родиться.