Прошло несколько месяцев с тех пор, как тайные агенты стали свидетелями жуткого и необъяснимого происшествия в подвале музея. Недавно в знак благодарности Бэрримор прислал им в Англию билеты на свою долгожданную премьеру.
Пьеса была в самом разгаре. Пристально наблюдая за актером, Катриона вспоминала страшную ночь, когда Бэрримор перестал быть прежним. Теперь на месте сердца у актера, скрытый от посторонних глаз, сиял рубин.
Судя по аплодисментам, зрители пребывали в восторге от представления. Действительно, Бэрримор играл превосходно, даже лучше, чем до инцидента в Британском музее. Возможно ли, что камень усиливает его талант? И какой ценой придется заплатить за грандиозный успех?
Задумавшись на некоторое время, Катриона перестала следить за пьесой. Однако через мгновение на сцене появилась мучимая сомнениями прекрасная Эль-синора, и Катриона на время забыла о Великом Профиле и его страшной тайне.
— Извините, вы — частный детектив? — приоткрыв дверь в мой кабинет, спросил незнакомец голосом актера Питера Лoppa.
— Если так написано на дверной табличке, значит — да.
Посетитель быстро зашел в кабинет и сел в кресло, нервно теребя руки.
— Я к вам по личному и очень важному делу, — хихикнул мужчина.
— А разве к частным детективам приходят по каким-то другим вопросам? — поинтересовался я.
В кресле действительно сидел Питер Лорр собственной персоной. Издевательскую насмешку на лице актера и характерный раздражающий нервный смешок мало кто не помнил.
— Я слышал, что вы — профессионал своего дела, — сказал Лорр.
— Стараюсь по мере сил.
Какое-то время Лорр оценивающе рассматривал кабинет, затем подошел к окну и, раздвинув шторы, посмотрел вниз, на светящиеся неоновые вывески здания напротив.
Солнце садилось, и на улице медленно появлялись любители ночных прогулок. Конечно, кабинет выглядел не так шикарно, как контора Сэма Спейда в фильме "Мальтийский сокол", однако меня вполне устраивало.
— Вас порекомендовала Джени Уайльд.
Лорр играл с Джени в фильме японского режиссера Мото пару лет назад, когда японцы еще дружили с Америкой, и Голливуд сотрудничал с коллегами из Страны восходящего солнца. Война многое изменила, теперь о подобных совместных проектах не могло быть и речи. Я не видел Джени почти три месяца, с тех пор, как нашел ее потерявшуюся дочь. Актриса втянула меня в дело, которое шло вразрез со всеми нормальными понятиями о работе. Лучше не вспоминать тот случай. И вот теперь Джени прислала этого садиста с экрана. Наверняка Лорр такой же мерзавец, как и герои, которых он играет в фильмах. Кажется, мир действительно сходит с ума. Однажды перейдя грань реального и нереального, связываться с новой чертовщиной совсем не хотелось, а Лорр вряд ли бы пришел, если дело не касалось чего-нибудь из этого рода.
— Джени отлично отозвалась о вашей работе, сказала, вы без труда находите пропавших.
Вернув ребенка, я стал в глазах женщины героем. Джени Уайльд отлично заплатила за услуги, но знаменитым и богатым стать так и не удалось. Во время войны никому не было дела до каких-то сыщиков, вернувших детей знаменитым актрисам, а деньги, которыми "озолотили", обесценились с молниеносной скоростью.
— Кого разыскиваете? — спросил я, желая поскорее перейти к сути дела.
— На самом деле вопрос достаточно необычный. Вы, конечно, знаете, кто такой Джон Бэрримор?
Лорр странно растягивал букву "и".
— Известный актер, умерший на прошлой неделе.
Великий Профиль многим нравился, однако, несмотря на талант, давно спился.
— Надеюсь, вы не просите о расследовании причин смерти Бэрримора, насколько известно, он умер своей смертью. К тому же подобной деятельностью занимается полиция.
Лорр пожал плечами.
— Дело в другом. Я хочу, чтобы вы нашли тело Бэрримора и доставили обратно в морг "Пиерс Бразерс" на бульваре Сансет. Не волнуйтесь, я хорошо заплачу.
— Такса — двадцать пять долларов в день, плюс дополнительные расходы.
— Согласен на любые условия.
— Итак, тело актера похитили из морга?
— Да… Если честно, я причастен к похищению. Не сочтите негодяем, я действовал по просьбе одного влиятельного в Голливуде человека, режиссера Рауля Уолша. Поступок в любом случае не делает чести, однако мы хотели просто пошутить. К сожалению, я легко попадаю под влияние авторитета. Наверное, к этому склонны все европейцы и поэтому сейчас в Европе командует Гитлер. Многие люди по складу характера предпочитают подчиняться сильнейшему. Кстати, недавно фашистский рейх предложил мне выгодную работу в немецком кинематографе, несмотря на мои венгерские корни, но я, конечно, отказался… Извините, кажется, отошел от темы. Так вот, мистер Уолш предложил немного пошутить над старым другом Эрлом Флинном. Отказать режиссеру действительно невозможно, от него полностью зависит моя дальнейшая карьера.
Лорр нервно ходил взад-вперед по кабинету, трогая все, что попадалось под руку. Казалось, он представляет себя в роли детектива Спейда, которого играл в "Мальтийском соколе".
— Эрл Флинн горько оплакивал смерть своего кумира Бэрримора и даже организовал поминки на личные средства в клубе "Петух и бык", где обычно собираются театралы. Мероприятие прошло замечательно: Джон Кэррадайн читал отрывки из "Гамлета", Дэвид Найвен рассказывал байки из жизни Бэрримора. Компания выпила море спиртного, а Эрл напился больше всех и распустил сопли. Тут-то Уолш и предложил немного "утешить" беднягу, "вернув" ему на некоторое время Великого Профиля.
Я слушал историю с неподдельным интересом: чего только не придумают сумасшедшие в Голливуде!
— В итоге, когда Флинн напился до беспамятства и самостоятельно передвигаться уже не мог, мы взяли такси и отвезли его домой, высадили у дверей и уехали. Согласно намеченному плану, открыв двери, Флинн должен был увидеть мирно сидящего в кресле Бэрримора. Дело в том, что пока в баре поминали усопшего, мы с Уолшем съездили в морг "Пиерс Бразерс" и, заплатив кругленькую сумму, одолжили на некоторое время покойного Бэрримора. Доставили безвременно ушедшего Великого Профиля в особняк Флинна, спокойно вернулись в клуб и присоединились к шумной компании. Надо сказать, труп представлял довольно жуткое зрелище. Не завидую бедняге, если он все же встретился с кумиром.
Голливуд не похож ни на один город в мире. Только здесь никому не известные люди вмиг превращаются в кинозвезды и так же внезапно через некоторое время исчезают с пьедестала, зачастую превращаясь в спившихся бродяг. Каждый, приезжающий в Голливуд, мечтает моментально выбиться из грязи в князи, получить деньги, власть, известность, всеобщую любовь и поклонение, однако далеко не всем это удается.
— Если тело Бэрримора находится в доме Флинна, почему бы вам самим не поехать и не привезти труп обратно в морг, к тому же не мешало бы проверить жертву розыгрыша: после таких шуток недолго и самому концы отдать.