Однако, помня советы Учителя, всегда призывавшего его к осторожности, тан остановился перед невидимой стеной и осмотрелся. Казалось, в природе, во всем мире все было по-прежнему. И по ту, и по эту сторону зеленел лес, светились как раскаленные прутья красные стволы сосен, разогретых солнцем. Цвели одни и те же цветы, порхали бабочки.
— Иан, посмотри-ка, что там, — приказал тан одному из разведчиков. И тот, не страшась, тотчас бегом пересек поляну, набросил на голову капюшон, так что из-под него осталась торчать лишь косматая русая борода, и скрылся в лесу. Через минуту или две он появился вновь и показал знаками: перелесок чист, опасности нет.
Но тана страшило не нападение разбойников или зверей. И те и другие давно разбежались, завидев хединсейское воинство. Он внимательно смотрел, как ведет себя Иан на той стороне, за границей купола. Если разведчик и почувствовал что-то, то ничем не выдал этого. Ничто не изменилось в его движениях, походке, манере двигаться — крадучись, бесшумно, словно прижимаясь к земле.
И Хаген успокоился. Пожалуй, чудовищному воинству Ракота, ужасающим творениям Повелителя Тьмы здесь и пришлось бы худо, но воины тана были людьми, и в мире людей им ничто не грозило.
Тан подозвал тысячника и приказал принести клетку. Скоро появились два рослых молодца, несшие большую, сплетенную из прутьев клеть, в которой билось нечто похоже на медвежонка или крупную собаку. Но достаточно было чуть внимательнее взглянуть на пленника, чтобы понять — это создание рук мага. Полтора десятка выпуклых черных глаз занимали почти весь лоб существа, острая зубастая морда оканчивалась клювом. Сходство с медведем придавали твари грузное, крепкое тело, мощные лапы и мелкие бурые перья, похожие на клочья свалявшейся темной шерсти. Чудовище вцепилось в прутья клетки четырьмя лапами, глухо и зло зарычало.
— Откройте клеть, — приказал тан, но воины остались стоять как вкопанные, словно ждали, что тан одумается и не повторит приказа. — Откройте, — проговорил Хаген, — и гоните его копьями вон в ту сторону.
— Может, прямо в клетке его бросить, а то вон какой злющий. Еще кинется, загрызет, — шепнул кто-то за спиной тана. И Хаген решил, что людям не откажешь в сообразительности. Для их цели пленник годился и так, в клетке. Страшный подарок Ракота взвыл и стал биться грудью о прутья. Зачарованные переплетения клетки не поддавались, и многоглазый медведь принялся отчаянно грызть их, пытаясь подцепить клювом и вырвать.
Воины, опасливо косясь на Ракотову тварь, начали медленно, словно нехотя, отпирать механические замки. Хаген уже приготовился снять магические скрепы, как тварь рванулась изо всех сил, зацепила когтистой лапой одного из людей и едва не переломила ему спину, страшно ударив о прутья клетки, а потом в отчаянной ярости швырнув на землю. Раненого унесли.
— Пусть его, бросайте так, — решил тан. Проклятая тварь и вправду могла покалечить людей. Может, силы Ракота и хватало, чтобы держать в узде подобные создания, но хединсейского тана совершенно не прельщала мысль, что чудовищное порождение Тьмы набросится на его лучших людей. Отчасти освободить его Хаген решил из жалости. Беднягу и так взяли с собой для проверки. Хедин был уверен, что для этой полностью созданной магией твари испытание будет смертельным.
Четверо подняли клетку на длинные жерди, перенесли на поляну и, раскачав, бросили. Совсем недалеко. Однако, пока клетка с пернатым узником катилась с пригорка, они успели добежать до границы купола и приготовиться встретить тварь копьями, если она выберется и бросится на своих пленителей.
Это было первое, что попытался сделать медведеподобный монстр. Магические замки словно истаяли под куполом. Зверь ударил плечом в стену своей непрочной теперь тюрьмы, и прутья разошлись. Он разорвал их когтями и клювом. Выкатился кубарем на траву. И уже приготовился прыгнуть, спружинив на шести мощных лапах, и рвануть обратно, к людям, выместить на них свою ярость. Но не успели воины поднять копья и щиты, как все переменилось. Зверь завыл протяжно и жутко и вонзил длинные стальные когти себе в брюхо. Полетели в разные стороны бурые перья. Медведь выл, катаясь по земле. Он рвал и рвал собственное нутро, выворачивая содержимое, словно негасимое пламя горело у него в брюхе и он хотел во что бы то ни стало вырвать его оттуда и погасить. Он захрипел и пополз, волоча за собой розовые петли кишок и поскуливая. Хаген прикрыл глаза и махнул рукой. Иан — разведчик всегда жалел зверюшек — в несколько легких шагов очутился рядом с тварью и перерезал ей глотку. Оказалось, что магия Ракота не только поддерживала жизнь в хищном создании, она была самой плотью этого существа, потому что мертвый он стал буквально распадаться на куски в руках людей, пытавшихся поднять его и запихнуть в клетку, чтобы похоронить вместе с ней. Исчез смертоносный клюв, глаза, казалось, стеклись в одну большую гематитовую каплю, бессмысленно поблескивающую на солнце. Шкура мешком повисла в руках тех, кто вызвался помочь убрать последствия испытания, словно вся плоть чудовища испарилась или просочилась сквозь землю. Волочащиеся по траве внутренности монстра на глазах ссохлись, превратившись в тонкие жгуты, на которых, сжавшиеся до размеров обрезанной монеты, висели органы. Их брезгливо подцепили кончиками копий и затолкали внутрь шкуры. Еще двое молодцов отволокли остатки туши в перелесок, где наскоро забросали дерном и хворостом.
Сотники пересчитали своих, проверяя, все ли хорошо перенесли переход. Но смерть пернатого медведя явно не самым благим образом повлияла на боевой дух. Даже те, кто безоговорочно верил своему тану, выглядели непривычно задумчивыми. Купол мог преподнести еще немало неожиданностей. И каждому хотелось быть уверенным, что он пройдет под ним так же легко, как Иан, и не свалится в траву, вырывая руками собственные потроха.
— Благословенная земля, — с бравадой воскликнул тан. — Уверен, что здесь нам не встретится ни единого чудовища. А уж с людьми мы как-нибудь справимся. Так?
Воины ответили дружным согласным ревом. Многие повеселели. Тан хотел было первым ступить на Землю людей, подать пример, но Борен остановил его едва заметным движением. И Хаген понял, что заставляло тысячника беспокоиться. В его людях нет магии, но он, хединейский тан, был рожден учеником мага. И не мог сказать, что произойдет с ним под Хрофтовым куполом. И даже если закрытый мир не убьет его, достаточно малейшего намека на то, что он страдает от боли, чтобы посеять панику.
Хаген остался на месте, поднял руку в приветственном жесте. И воины двинулись мимо, расправив плечи и не смея показать перед таном свою встревоженность.
Он с гордостью смотрел на своих людей. Однако тысячник оказался прав. Едва нога Хагена ступила на Землю смертных, боль, такая, что не описать словами, пронзила его насквозь, так что потемнело в глазах, а руки сжались в кулаки. Казалось, его рубанули вдоль спины двуручным мечом и он вот-вот услышит хруст собственных костей, уступающих силе тяжелого клинка. Хагену хотелось упасть и выть, катаясь по траве. Ему хотелось вырвать собственные глаза, которые в одно мгновение превратились в раскаленные угли. Но тан заставил себя остаться на ногах. Смежил горящие ведьминым пламенем веки. И тотчас увидел перед собой то, что так часто видел во сне последние десять лет. Огненосную чашу в руках всадницы, а потом — объятую магическим пламенем прекрасную Сигрлинн. Хаген мог поклясться: теперь он знал, что испытала в тот миг волшебница. Он сжал челюсти, едва не кроша зубы, лишь бы сдержать рвущийся из горла крик.