Дядя Коля, правда, привел семейство не в полном составе. Его старшая дочка с мужем остались дома — возиться с маленькой внучкой. Поэтому он взял с собой только жену тетю Таню с младшим сыном Степой. Этот самый младший сын, однако, уже перешел в одиннадцатый класс и был почти на голову выше своего папы, отчего Сережке все время хотелось назвать его «дядей Степой».
У дяди Вити «экипаж» вообще был женский, если, конечно, его самого не считать. Сам дядя Витя был большой и толстый, а его жена тетя Клава и обе дочки маленькие и толстенькие. Дочек этих родители звали очень смешно: Таська и Татаська. Вообще-то, Таську по-настоящему именовали Таисией, а Татаську — Натальей. Как родители их друг от друга отличали, Сережка долго не мог понять — близняшки выглядели совершенно одинаковыми. Только потом он присмотрелся и обнаружил, что у Таськи на локтях джинсовой курточки были пришиты черные кожаные заплатки, а у Татаськи — коричневые.
Дядя Олег пришел с тетей Ниной и сыном Васькой, который, как и Сережка, перешел в седьмой класс. Тут сразу было видно, что это семейство военное: все трое были одеты в пятнистые камуфляжки, из-под которых выглядывали бело-голубые тельняшки. И рюкзаки у них были тоже из камуфляжной ткани, и даже байдарка в камуфляжном чехле.
Дядя Толя на вокзал не пришел, потому что ему никуда ехать не требовалось. Он уже был на месте, у себя дома в деревне. Именно оттуда и должен был начаться поход.
Подошел поезд, все влезли в один плацкартный вагон, только в разные отсеки. Наконец поехали. Сережка хотел залезть на верхнюю полку, но мама запретила — боялась, что он оттуда свалится. В общем, наверх отправили папу, а Сережка неплохо заснул и на нижней, потому что очень хотел поскорее доехать. Ведь приехать на место должны были уже утром, а когда спишь, времени не замечаешь.
Заснуть-то он заснул, но вот сон увидел странный и немного жутковатый.
Приснилась ему, как ни странно, папина чашка. Та самая, которая разбилась в тот день, когда папа купил байдарку. Точнее, Сережка увидел уже не чашку, а ее осколки — такими, как их папа в мусор выбрасывал. Эти осколки лежали поверх кучи какого-то другого хлама, но что в этой куче еще лежит, Сережка не сумел разглядеть. Просто не успел, потому что осколки вдруг стали чернеть и превращаться в живые существа. Самый большой осколок резко увеличился в размерах и превратился в огромную черную птицу. Второй, поменьше, преобразился в большую черную змею. Третий увеличился не так сильно и стал противной серой крысой. Четвертый — лягушкой, а пятый — маленьким пауком. Потом лягушка съела паука, крыса съела лягушку, змея проглотила крысу, а змею склевала птица. После этого у птицы в глазах словно бы зардели уголья, и она направила эти горящие глаза в сторону Сережки. Ему стало очень страшно, показалось, будто птица на него набросится… Рябцев даже заорал с перепугу и проснулся.
Конечно, никакой огненно-глазой птицы рядом не оказалось. И дверь купе была задвинута, и окно затянуто плотной кожаной шторкой.
— Что с тобой? — испуганно спросила мама, которую разбудил этот крик. — Ты что, с полки упал?
— Н-нет, — пробормотал Сережка, — мне сон страшный приснился.
Он хотел было рассказать маме о том, что видел во сне, но тут внезапно послышался металлический щелчок, и кожаная шторка, закрывавшая окно, с шорохом поднялась вверх.
— Ай! — вскрикнул Сережка и от страха глаза выпучил. — Там!..
А за окном вагона расстилалось просторное поле, освещенное мертвенно-голубым лунным светом, а по голубовато-серому небу тянулись продолговатые белесые облака. У горизонта тянулась длинная, непроглядно-черная зубчатая стена леса. И Сережке на несколько секунд показалось, будто где-то там, на границе между небом и лесом, мигнули те самые красноватые глаза-угольки… А еще через несколько мгновений на фоне неба мелькнул силуэт огромной черной птицы, несшейся в сторону поезда. Сережка охнул от ужаса, опасаясь, что птица врежется в окно вагона, но в нескольких метрах от стекла огненно-глазая стремительно взмыла вверх и исчезла из виду.
— Да что ты, сынок? — изумилась мама, которая тоже увидела птицу. — Это же просто ворона! Наверное, заснула на дереве рядом с дорогой, а поезд ее вспугнул…
— У нее глаза светились… — пролепетал Сережка дрожащим голосом.
— Ерунда! — усмехнулась мама. — Просто у нее в глазах отражались блики от освещенных окон поезда!
Сережке стало стыдно. Действительно, чего он, дурак, испугался?!
— Я, конечно, не специалист-невропатолог, — скромно заметил папа, которого тоже разбудил шум, — но думаю, что пол таблетки димедрола этому ребенку не помешает. По крайней мере, он нормально выспится.
Утром Сережку разбудили только перед самой станцией — так хорошо ему спалось под стук колес и пол таблетки димедрола. Он даже умыться не успел, времени не хватило. Поэтому о том, что во сне привиделось, Рябцев-младший быстро забыл…
Конечно, мамины опасения насчет того, что на севере в июле будет снег лежать, ничуточки не оправдались. Напротив, если в Москве, когда уезжали, было прохладно, то тут, едва вылезли из вагона, сразу почувствовали жару. Может, не совсем похожую на крымскую, но под тридцать градусов, не меньше.
На маленькой станции, кроме путешественников, никто из поезда не вышел. И то толстая тетка-дежурная сильно удивилась. Как видно, давненько не видела, чтобы здесь столько людей сразу высаживалось. А тут — аж тринадцать человек! Восемь взрослых и пятеро детей, если, конечно, двухметрового Степу тоже за ребенка считать.
Прямо у дверей вагона всех москвичей встречал дядя Толя. Он приехал на грузовичке «Газель», которая, как известно, может перевозить полторы тонны груза. Когда в кузов запихнули четыре байдарки, а потом еще и двенадцать человек с рюкзаками — тетю Таню в кабину усадили, потому что она уже бабушкой числилась, — то Сережка подумал, будто машина вообще с места не сдвинется. Это же опасение и дядя Витя высказал, который даже без рюкзака сто килограммов весил. Он как автомеханик в машинах разбирался и заметил, что за целость подвески при такой нагрузке он ни за что не поручится. Но дядя Толя сказал, что он в своей подвеске уверен, поскольку ехать от станции недалече — всего полста километров. И машина, действительно, не только смогла сдвинуться, но и благополучно преодолела все эти километры. А вот сказать, что пассажиры совсем благополучно доехали, пожалуй, будет преувеличением. Дорога, по которой катила полуторка, была жутко пыльная, ухабистая и трясучая. Без миллиграмма асфальта, зато через каждые десять метров из-под грунта высовывались здоровенные булыжники. Их на дорогу никто не клал, просто их дождями из земли вымыло. Когда колесо наезжало на такой камень, то всех сидящих в кузове подбрасывало аж до самого тента, который был натянут над кузовом. Дядя Витя сказал, что это не дорога, а кромешный ад, и ездить по ней на машине — преступление перед техникой. Хуже всех пришлось, конечно, Степе, потому что он, как на грех, сидел под самой дугой, на которую натягивается тент. Как только машину подбрасывало, Степина головушка оказывалась в опасной близости от этой дуги. Юному дылде приходилось вытягивать руки, как волейболисту, ставящему блок у сетки, и упираться в дугу обеими ладонями. Но однажды он зазевался, не успел «блок поставить» и очень крепко приложился лбом. На дуге даже вмятина появилась, а Степа только поморщился и лоб почесал. Мама его, сидевшая в кабине, ничего не заметила, а папа, то есть дядя Коля, сказал гордо: