Вообще-то, ручей больше походил на маленькую речушку. В том месте, где через него было перекинуто «бревнышко», о котором упоминал басовитый, ширина его была больше двух метров. В других местах — намного меньше. Сережка хорошо помнил предупреждение басовитого: «Только по бревнышку и никак иначе!» Ясно, на что ведьма рассчитывала! Несведущий человек попробует перепрыгнуть ручей в более узком месте — и погибнет.
Приблизившись к «бревнышку», Сережка понял, что перейти по нему ручей очень и очень непросто. Потому что, строго говоря, это самое бревно было просто длинным, трехметровым нерасколотым поленом — узким, гладким и совершенно круглым. То есть соскользнуть с него в воду — легче легкого. Тем более что оно могло еще и крутнуться под ногами, потому что очень неплотно прижималось к земле.
Не сразу Сережка решился идти, ох не сразу. Про ведьму в образе лягушки он и думать забыл. А вот ручей, мирно журчавший по камешкам и такой с виду безобидный, пугал здорово. Хотя, казалось бы, что сложного пройти какие-то два метра на высоте двадцати сантиметров от поверхности воды и тридцати — от дна ручья? Люди по проволоке и без страховки над Ниагарским водопадом ходили… А там — ого-го! — если сорвешься, многие десятки метров пролетишь, да не в воду, а на камни. Знай Сережка, что в ручье самая обычная вода, он бы без раздумий пошел по бревнышку. Ну, соскользнешь, ну, штаны и кроссовки вымочишь — самое страшное, что может приключиться. Но ручей-то был необычный, упадешь в воду — сгоришь! Один неправильный шаг — и страшная-престрашная гибель!
Долго Сережка топтался перед бревнышком, то подходил, то отходил, но шагнуть на него не решался. А время шло. Глянул на часы — а уже 8.25! Чуть больше получаса осталось до того момента, как папа и его друзья выйдут из лагеря. Конечно, им еще долго идти досюда, и на пути им уже не встретятся ни черная птица, ни змея, ни крыса, но кто знает, не успеет ли ведьма восстановить свою колдовскую силу? А Сережке, между прочим, для того, чтоб ручей стал безопасным, надо добраться до тех мест, где крест стоит и лежит шестиугольный камень с лунками. Да еще надо успеть монеты в лунки разложить!
Нет, надо решаться и делать первый шаг. Пан или пропал! Только вот с арбалетом пройти будет трудно. Слишком тяжелый, трудно держать равновесие. Как ни жалко, но надо его оставить на этом берегу. Все равно стрелять уже навряд ли придется. Даже если впереди лягушка или паук появятся. Их удобнее палкой прихлопнуть. Ну, вперед!
Сережка повернулся правым плечом к противоположному берегу ручья и поставил обе ноги на край бревна. Потом упер палку в бревно, чтоб прижать его покрепче к земле, осторожно передвинул правую ногу вперед и сделал приставной шаг левой. Удалось, удержался! Ну-ка, еще раз… Получилось! Теперь всего ничего — еще два таких же шага…
Но тут Сережка услышал шорох в траве, а затем громкое: плюх! Всего в двух метрах от него, выше по течению ручья, то есть в той стороне, куда он смотрел, в воду прыгнула лягушка! Ее лупастые глаза светились знакомым красным цветом! Ведьма пожаловала! И это в тот момент, когда Сережка только до середины бревнышко одолел.
Лягушка поплыла не к бревну, а к торчавшему из воды небольшому валунчику. Она вскарабкалась на камень, присела на задние лапки и посмотрела на Сережку красными огоньками глаз:
— Ду-у-ак! — сердито квакнула лягушка, которая, как видно, букву «р» не выговаривала. — Обманутый ду-у-ак! Повеил демону, котоый хочет вываться на волю! Иди обатно! Немедленно!
Сережка поскорее сделал шаг вперед, но тут эта вредная лягушенция взяла да и сиганула прямо ему под ноги! Сережка хотел через нее перескочить, но не рассчитал и поставил кроссовку прямо на лягушку… Пуфф! — лягушка и кроссовка мгновенно испарились, а Сережка поскользнулся и едва-едва удержался на ногах. Точнее, он не удержался и наверняка упал бы в ручей, но инстинктивно упер в дно палку, слегка оттолкнулся ею и оказался на другом берегу.
Там Сережка минуты две переводил дух. Ну и ну! Вот тебе и лягушка-квакушка! Еще чуть-чуть — и сгорел бы Рябцев из-за этой мелкой пакости. Хорошо еще, что палка помогла, — как видно, на нее колдуньино заклятье не действует. Жаль, конечно, что басовитый об этом не сообщил во сне — тогда бы Сережка уж давно через ручей перешел. Ну да, видно, он не мог все ситуации предусмотреть.
А кроссовку жаль. Но не хромать же теперь в одной левой — придется и ее снимать. Босиком тут не больно приятно, трава сырая, роса еще в низине не вся высохла, да и вообще мало ли кто тут в траве ползает… Конечно, вряд ли ведьма успеет до того сил набраться, что снова в гадюку превратиться сможет, но даже и обычная змея — тоже не сахар. А если паук появится, с босыми пятками как-то ненадежно. Наступишь на него, раздавишь, а сам без ноги останешься!
И Сережка решил все же оставить на ногах носки. Когда он на лягушку наступил, то испарилась только кроссовка. Стало быть, если он наступит на паука ногой в носке, то носок исчезнет, а ноге ничего не сделается. Вот так, в носках, Сережка и пошел вдоль ручья вверх по течению. Носки, конечно, быстро промокли, и ногам стало холодно, но Сережка надеялся, что, когда солнце поднимется повыше, и трава, и носки высохнут.
Паука Сережка почти не боялся. Вряд ли этот паук будет ядовитым, как каракурт, которого он видел по телевизору. В здешних краях про пауков со смертельным укусом никто не упоминал. Правда, про энцефалитных клещей говорили, но, по утверждению дяди Толи, они опасны в июне, а сейчас уже июль на дворе.
Лог между двумя холмами, по которому шел Сережка, поначалу был довольно широкий, и он почти километр прошел по ровному месту, держась поблизости от ручья, журчавшего за кустами. Но потом лог стал сужаться, ручей превратился в топкое болото, и, чтоб его обойти, Сережка еще около километра топал по заросшему лесом косогору. Вскоре стало ясно, что это уже не лог, а овраг. Тот самый, где согласно легенде находилось тайное кладбище купцов, убитых разбойниками…
Заболоченная низина кончилась, и Сережка снова вышел к ручью. Ниточка воды извивалась по дну узкого оврага, похожего на настоящее горное ущелье, поросшее лесом, — настолько крутые были у него склоны. И лес стоял все теснее и теснее, Сережке приходилось буквально протискиваться сквозь заросли. А уж пяткам его, которые больно кололи через носки то сухие иголки, то веточки, и вовсе не сладко приходилось. Казалось, будто дальше никак не продраться, но вот впереди забрезжил свет. Лес стал редеть, и вскоре Рябцев очутился на просторной поляне, стиснутой с двух сторон склонами оврага. Посреди этой поляны возвышался довольно высокий бугор, а на бугре возвышался чуть покосившийся от времени темно-серый деревянный крест. Сомнений быть не могло: он достиг цели!
Трава на этой поляне не росла. Почти вся она была покрыта мхами и лишаями серо-пепельного цвета. Причем поверхность поляны была неровная, какие-то мелкие бугорки и ямки.
Сережка первым делом направился к бугру с крестом. А рядом виднелся черный шестиугольный камень, лежавший на склоне оврага. Это прямо напротив креста, метрах в пятидесяти. На противоположном склоне оврага — как раз напротив креста — обнаружился исток ручья. Ключ бил тонкой струйкой, и вода, змеясь по канавке через поляну, убегала под сень леса в сторону болота.