— Там, внизу, — с трудом переводя дыхание, сказала она, улучив момент, когда его губы дали ей вдохнуть воздуха, — человек с половиной лица… Я думала, ты можешь его знать.
Кудесник остановился. Его руки, уже расстегнувшие пуговицы на ее штанах, отстранились от теплого тела. На лице возникло выражение тревоги.
— Уходим. — Он бросил на нее беспокойный взгляд. — Быстро.
Выполняя армейский норматив по одеванию одежды, Егор уложился в десять секунд. Лена, все еще опьяненная первым в жизни поцелуем, пребывала словно в состоянии прострации, с грустью наблюдала за тем, как грязные лохмотья «защитки» скрывают из виду его прекрасное тело. Она не ошиблась, полагая, что «полулицый» пришел за Кудесником. Она знала, что сделала правильно, сообщив ему об этом, но как же чертовски жаль ей было, что этот животрепещущий момент не обрел продолжения и не был доведен до конца.
— Лена, хватай вещи и быстро сюда. — Он открыл окно и выглянул наружу.
— Что? — Ее глаза округлились. Выход из прострации случился гораздо быстрее, чем она могла представить.
В отличие от устоявшегося образа своекорыстного болтуна за стойкой, который за десятку долларов мог выдать любую информацию, Семеныч-старший на поверку оказался человеком, и вправду оберегающим интересы своих посетителей. Назвать «полулицему», в каком номере находятся его гости, он отказался наотрез, к тому же посулил неприятности в случае, если тот надумает обыскать все шестнадцать номеров второго этажа. Его заведение не страдало недостатком клиентов, в Каран-Яме он имел хорошую репутацию и портить ее из-за какого-то чужака не собирался.
— Уже уходите? Куда на ночь-то глядя? — участливо поинтересовался кладовщик, держа жетон с номером в одной руке и водя пальцем другой по раскрытому примерно на середине журналу. — Ага, вот… — Он ткнул в самую нижнюю надпись на странице. — «Штайр», «тэтрис» и лук, верно?
— Верно, — подтвердила Лена, — только давайте побыстрее, ладно?
Кудесник, набросив на голову капюшон, стоял в стороне, наблюдая за оживленными улицами и пытаясь распознать на привычном фоне бродяжьей толпы человека в черном плаще с высоко поднятым воротом.
«Снаружи может быть засада, — подумал Кудесник, метнув взгляд на куривших возле ворот стражников. — А в нескольких километрах — вертолет. Пройденный сценарий».
— Послушай. — Он подошел к кладовщику и встал так, чтобы тот не мог разглядеть его лица. — Проведи нас «путем должника», а?
Кладовщик деланно округлил глаза, будто бы удивляясь, откуда бродяга может знать об этом, но тот продолжил:
— Я знаю, что в западной части города есть запасной выход через тоннель под землей. Только не нужно говорить, что ты об этом ничего не слышал. И патронов к этой австрийской хреновине подкинь, если имеются.
Кладовщик загадочно усмехнулся, разгладил казацкие усы, посмотрел на стражников у ворот.
— Ладно. У вас есть что-нибудь стоящее?
Вместо ответа Лена поставила перед ним рюкзак, набитый «лечащими» цацками, и расстегнула молнию:
— Бери, что посчитаешь нужным.
Тайный «тоннель» оказался всего лишь лазом под огражденьем в темной, тихой, необжитой стороне поселка. И хотя он уходил в землю за несколько метров перед высоким деревянным заграждением и выходил всего лишь в метре за ним, найти его непосвященному было невозможно.
— Обычно этим пользуются те, за кем погоня, — хмыкнул кладовщик, вставляя ключ в замаскированный опавшими листьями замок решетчатого люка. — За вами погони не видно. Украли чего, что ли?
Так и не дождавшись ответа, кладовщик помог Лене спуститься в лаз, в котором себя мог чувствовать комфортно разве что лилипут.
— И это, — он встал на колени и заглянул в темное круглое отверстие, — не забудьте — наружный люк открывается только изнутри. Так что смотрите не захлопните, если передумаете в ночь двигаться. А то придется по новой через ворота проходить, и те два рожка у тебя отберут. Так что удачи.
Кудесник почувствовал неладное, как только поднял люк с той стороны ограды. Никого не было видно, но даже сам воздух был напитан чьим-то присутствием. Нет, это не люди «полулицего», не наемники из «Азамата» — от тех на три версты несет перегаром и давно не мытым телом. Запах же, что уловил Кудесник, был запахом голодного животного, запахом засохшей на клыках крови, запахом остатков мяса на когтях…
Егор сдвинул люк и огляделся. В случайных бликах, долетающих из поселка, пни деревьев казались выбившимися из-под земли головами, утопающими в стелящемся по низине тумане. И только звук живущего ночью города не давал сомкнуться над округой глухой кладбищенской тишине.
Они выбрались наружу, но люк закрывать не спешили. Егор, ощущая приятную мощь оружия в руках, приложился щекой к прикладу и внимательнее осмотрелся. Рядом, перетащив со спины лук, встала Лена. Кудесник о своих опасениях не говорил ей ни слова, потому что знал, что чувствует она то же, что и он, — затаившуюся поблизости опасность.
Теперь, понимая, что покинуть поселок было, пожалуй, бредовой идеей, бродяга перестал думать о том, чтобы вернуться в лаз. Мысленно он попросил Бога, чтобы то, о чем он думал, не случилось в действительности, чтобы никакие твари не таились в мраке ночи, готовясь совершить набег на поселок, но вместо ответа на его мольбу в темноте впереди засветились несколько красных огоньков. Если бы не знать, можно было бы подумать, что это стоят два курильщика, держа сигареты в вытянутых руках. Но огоньки были слишком красные для тлеющих сигарет, и к тому же их становилось все больше и больше.
— Подтягиваются, — холодно констатировала Лена. — Нам лучше вернуться.
— Да, не хочется этого признавать, но прав был кладовщик. Нужно валить отсюда. Эй, ты еще там? — негромко позвал Егор, оглянувшись на бревенчатый частокол, в быту называемый городским муром. — Слышишь?
С той стороны было тихо.
— Давай обратно в люк. — Кудесник невольно попятился, когда блики неонового света осветили подобравшееся ближе существо.
Теперь у него не осталось никаких сомнений. Странные и удивительные порождения Атри были здесь. Их называли церберами. Это были наименее изученные существа, потому что еще никому не удалось узнать, откуда они берутся и куда уходят. Никто не видел их лежбищ, никто не знал, как рождаются их младенцы — с огрубевшей кожей и частоколом острых как бритвы, плоских шипов. Никто не видел церберов мирно отдыхающими большой семьей на поляне. Они возникали ниоткуда и бесследно исчезали, выполнив свою работу. Их как будто специально телепортировали в ту или иную часть зоны, чтобы они прорежали непомерно разросшееся количество людей. Этим они мало чем отличались от остальных обитателей Атри, но все же отличие было: церберы утаскивали тела убитых за собой. Не пожирали, а именно утаскивали. А вот куда — вопрос, ответ на который, пожалуй, еще долго будет будоражить умы биологов.
Лена, забросив лук за спину, как раз скрылась под землей, когда первый из них приблизился к Егору на расстояние прыжка. Нужно было бежать, но бродяга, зачарованный видом хищника, наблюдал за ним, словно примерзнув к земле. Коричневое, в черную полосу тело было, как уже говорилось, усеяно острыми шипами, похожими на мелкие акульи плавники. Они тянулись в несколько рядов по верху и бокам, заканчиваясь на кончике хвоста. Вытянутая голова с прижатыми к затылку ушами походила на голову гигантской щуки. А мощные лапы, вцепившиеся в землю длинными когтями, были отставлены в стороны, словно у выползшего из норы варана.