— И флягу тоже, — буднично произнес Самсон.
Сталкеры вернулись к багажнику, отвязали емкость от стойки и нерешительно приподняли. Бидон был все такой же теплый, но удивляло другое: весил он не больше десяти килограммов. Швед легко донес его в одиночку и попробовал взглянуть незнакомцу в лицо, но тот опять отвернулся. Пялиться на него в открытую было не то чтобы некультурно, а скорее всего небезопасно, поэтому Сергей установил флягу в ногах у зомби и пошел обратно.
— Обещанное, бревна и препарат, — сказал сзади Самсон.
Швед сел в машину и повторил про себя: «обещанное, бревна и препарат». Чертова шарада…
— Что ты видел? — спросил он у Хауса.
— А что я мог видеть, если они спиной стоят, — недовольно отозвался тот. — Да я и не смотрел особо.
— Самсон что-нибудь ему передавал?
— Кажется, да. Но он же спиной…
— «Кажется» или «да»? — потребовал Сергей.
— Ну он такое движение сделал, как будто из внутреннего кармана что-то достал. Тебе зачем это нужно? — насторожился Хаус.
— Планирую будущую карьеру, — серьезно ответил Швед. — Мужика того разглядел?
— Нет. Слушай, не вплетай меня в свои интриги! И вообще у меня никогда такой мерзопакостной работы не было, понял? Много раз видел живьем распиленную псевдоплоть, но зомби, замотанные в скотч, — это по-моему, хуже. Как куклы… А может, они и не зомби? — спохватился Хаус. — Рты-то заклеены у них! Может, они нормальные люди? Куда их сейчас повезут, зачем? А?.. — спросил он и вдруг отмахнулся, быстро успокаиваясь: — В любом случае спасибо тебе за халтурку, дружбан. Теперь два дня жрать не смогу.
— Не беда, главное, чтобы пить мог, — огрызнулся Сергей.
Незнакомец, так и не показав лица, уселся в желтый джип, Самсон тоже пошел к своей машине, а Молот неожиданно поднялся в кабину бензовоза.
«Огромная цистерна с двумя камерами — тоже для перевозки артефактов?!» — чуть не сболтнул Швед.
Машина с логотипом «Frenzy» укатила, Самсон и Молот снова возвращались в Припять. Джип ехал медленно, за ним двигался бензовоз. По шатаниям цистерны Сергей пытался угадать, есть ли в ней топливо, или в «Монолит» снова идет пустая бочка, но каких-то четких выводов сделать не смог.
На проспекте Строителей Самсон, пропуская бензовоз, прижался к тротуару и монотонно проговорил:
— Благодарю за службу.
По выражению его лица совершенно невозможно было понять, доволен он этой самой службой или не очень.
Хаус подхватил свой автомат и немедленно вышел. Швед задержался, якобы разбираясь с зацепившимся ремнем, и прикрыл за другом дверь.
— Что дальше? — спросил он.
— Ничего. Ты свободен.
— Я хотел бы перейти в «Монолит», — неожиданно заявил Сергей.
— Это исключено, — ответил Самсон сразу, не задумываясь.
— Почему? Я что, не гожусь?
— Не могу сказать. Я тебя не проверял.
— Но я столько всего для вас сделал!
— За это ты получаешь деньги. — Самсон постукиванием по рулю выразил нетерпение.
— Я хочу больше! — бросил Швед. — Мне нужно больше денег.
— Ничем не могу помочь, — отозвался он и, ставя точку в разговоре, повторил: — Благодарю за службу, сталкер.
Сергей вышел из машины бодро, но Хаус встретил его ядовитой улыбкой.
— Ну как, нанялся в «Монолит»? — ласково проговорил он.
— Ты слышал?
— Нет, но догадаться было не трудно. А видел бы ты свою рожу! — с наигранным отвращением добавил Хаус. — Милостыню, и то достойнее клянчат.
— Не трындеть! — отрезал Сергей и сощурился, глядя на уезжающий джип: — Все нормально. Будет и над нашей улицей небо в алмазах.
Кабан встречал сталкеров, нетерпеливо прохаживаясь у крыльца.
— Это либо премия, либо проводка, — издали определил Хаус. — Что-то тебя по-любому ожидает.
— Почему меня? — спросил Швед.
— Командир к тебе неравнодушен. Он уже привык, что ты без сюрпризов не возвращаешься.
— Может, он в этот раз по твою душу?
— Ну да, ну да! Ты сам-то в это веришь?
В действительности Кабана интересовали оба.
— Как прогулялись? — громко спросил он, когда стакеры были еще метрах в пятнадцати от гостиницы. — Оружие применять пришлось? Нет? Боезапас не тратили? Тогда бегом к школе!
— А что там, сало раздают? — с вызовом поинтересовался Хаус.
— Химера там. И парням без вас, героев, тяжело.
— В чем проблема-то? — не понял Швед.
— Химера нужна живая, — выпучив глаза, объявил Кабан. — В этом и проблема.
— Все равно ведь из нее чучело сделают, — пробормотал Хаус, прибавляя шаг. — Я уже запарился в тот район ходить.
— Чем тебе тот район не угодил? — прикрикнул Кабан, услышав его стенания. — Не понравилось с «Монолитом» работать? То сами проситесь, то нос воротите, хрен прорубишь ваши настроения… А ну, марш!
Возле школы собралась добрая половина отряда, или, по выражению Доктора Хауса, глупая.
— Надо было по дороге куда-нибудь свернуть, потупили бы до вечера, а потом уж домой, — заныл он сразу, как только увидел бойцов с сетками. — «Монолитовцы» все равно ведь Кабану не доложат, во сколько мы освободились. Переждали бы в тихом месте.
— Хватит трещать, — ответил на это Швед. — Всю жизнь по чердакам не отсидишься. Химера-то есть? — обратился он к маявшемуся неподалеку Капитану.
— Да есть, собака помойная, — протянул тот. — Сейчас на той стороне школы ходит. Видишь, как все ободрились-то сразу. Хуже детей: что видят, того и боятся, а чего не видят, того как бы и нет. Целый час ее, скотину, из оранжереи выманивали.
Сергей огляделся. Рядом со школой, построенной в форме буквы Н, стоял отдельный двухэтажный дом с примыкавшей к нему стеклянной теплицей.
— Вот там она сидела? — уточнил он.
— Ну, — подтвердил Капитан.
— А зачем ее оттуда выманивать-то было?
— Что значит зачем… — опешил он. — А ловить ее как? Кабан приказал брать живую. Если бы надо было просто расстрелять — это парни в два счета сообразили бы! Им только дай волю. Но нужна-то ведь живая.
— Так… мы с Хаусом что-то пропустили. Расскажи, какой план. Кстати, кто старший?
— Чак, конечно. А план у него простой.
— У Чака всегда простые планы, — сварливо вставил Хаус.
— Заманить химеру в школьную раздевалку и закидать сетями, — продолжал Капитан, не обратив внимания на реплику Доктора. — Там сплошные перегородки, химере будет тесно. А на просторе ее никак не возьмешь. Когда она скачет, ее и убивать-то устанешь, не то что ловить.