Торкер по-прежнему выполнял обязанности вышибалы — в свободное от службы время. То, что он часто появлялся в пивной в форменной куртке, только увеличивало его ценность в глазах работодателя, толстяк как-то похвастался, что теперь хозяин платит ему больше, чем прежде, хотя на посту, в дверях кабака, он, Торкер, торчит реже. Очень выгодное дело — служить в страже. Ну, разумеется, при условии, что время мирное и в караул заступать приходится не слишком часто.
Однажды Торкер зазвал все же десятника обедать, соблазнив кулинарными талантами жены. Ральк еще раз убедился в том, что Мир — тесен, супругой стражника оказалась та самая толстуха, кошелек которой он сберег в день гибели «Прекрасной Денареллы». Хозяйка тоже его узнала и приветствовала благодарностью Гилфингу Светлому, пославшему мужу такого замечательного начальника. Ральк попытался объяснить, что десятник — невеликое начальство, но смутился и умолк, когда в коридор выглянула дочка Торкера — очень хорошенькая. Сама девица смущаться не стала и пригласила к столу. За обедом познакомились, жену Торкера звали Тереной, дочку — Сириной. Был еще сын, Торкер младший — худой угрюмый подросток, этот дружелюбия не выказывал, сидел молча, уткнувшись в тарелку и только зыркал из-под густых черных вихров настороженно. Накормили гостя в самом деле вкусно, но, как на взгляд Ралька, чересчур обильно — Торкер пояснил, что он всегда ест много. Такой организм, говорят лекари.
Сперва за столом все помалкивали, только ложки стучали. Потом хозяйка снова принялась превозносить Гилфинга, пославшего наконец, мужу приличную работу и замечательного начальника. Ральк снова смущался, не знал, что ответить, не знал, как обращаться к домочадцам Торкера… С самим-то хозяином все было ясно — не скажешь ведь «вы» человеку, которого арестовывал и с которым позже плечом к плечу сражался против северных варваров? Да и ночной караул, обход города с факелами, нудные дежурства у дверей дома Совета, когда единственное развлечение — задушевный разговор… Все это сближает и облегчает переход на «ты». С пацаном тоже просто. А вот хозяйка, дородная голосистая тетка — иное дело, тем более симпатичная Сирина. Но Торкер, догадавшись, видимо, о затруднении гостя, поставил на стол кувшин вина и предложил «выпить на брудершафт, как говорят на юге, в Энмаре». После этого дело пошло веселее, Ральк немного расслабился, даже рассказал несколько историй о своей службе на востоке. Наемником в вольном отряде. Тут Торкер младший тоже оттаял и принялся выспрашивать у Ралька волнующие подробности схваток с гномами в фенадском пограничье. Ральк старался изо всех сил — в основном не ради мальчишки, а из-за интереса, проявленного Сереной… Торкер старший тоже задал несколько вопросов, но быстро пришел к выводу, что работа вышибалы — куда предпочтительней, все же, чем неверное счастье солдата удачи. В конце концов на столе возник второй кувшин (на следующий день десяток Ралька отдыхал, в караул заступать не надо было, почему бы и не расслабиться?), и обед закончился к тому часу, когда добрые люди заканчивают ужин… Ралька провожали до перекрестка всем семейством, минут десять прощались, поочередно приглашая заглядывать еще и без приглашений…
К себе в «Попутный ветер» Ральк возвращался, смущенный и задумчивый. Даже такой человек, как Торкер, промышляющий в малопочтенных предприятиях довольно опасной работенкой — и тот имеет собственный дом, любящую семью, ведет образ жизни приличного горожанина… А Ральк? Разве затем он покинул истерзанную набегами Геву и поселился в тихом уголке, чтобы ютиться в комнатенке на постоялом дворе? Не пора ли осесть здесь покрепче? По дороге солдат дал себе слово, что немедленно пересчитает сбережения (у него уже скопилась некоторая сумма, сколько именно — он не прикидывал, скучно) и завтра же поинтересуется ценами на жилье в славном городе Верне. Правда, недвижимость в черте города приобретать могут только члены общины, но ведь можно и вступить в городскую коммуну — неужто откажут бравому десятнику? Однако, придя к себе, Ральк не полез в тайник под кроватью считать монеты, а улегся спать. Снился ему, правда, собственный домик на берегу канала, шепот воды под распахнутым окном… и улыбка Сирины.
* * *
Проснувшись наутро, Ральк прикинул — хочется ли ему жить в собственном доме? По всему получалось — нет, не хочется. Обязательные ритуалы общения с соседями, непременные походы в гости, участие в жизни улицы, квартала… Нет. Когда сам себе хозяин, это дает определенные преимущества. К примеру, не хочешь вставать к завтраку — не вставай. С этой мыслью Ральк снова уснул и вниз, в зал, спустился только к обеду.
Едва солдат показался в трапезной «Попутного ветра», его окликнул из-за стойки Девик:
— Привет, Ральк! А тебя уже один мастер дожидается! Вон, в углу!.. Заказывать что-нибудь будешь?
— Буду. Обед, как обычно.
Ральк поглядел в указанном направлении и, не без удивления, обнаружил Кирита Ростниа. Чародей с улыбкой помахал ему из угла. Ральку этот старик был симпатичен, и стражник улыбнулся в ответ. Усевшись напротив колдуна за угловой столик, стражник поздоровался:
— Приветствую, мастер! Что привело вас в «Попутный ветер»?
— Здравствуйте, друг мой… Я, собственно, просто так… Вчера видел вас в окошко, вспомнил, дай, думаю, возобновлю, как говорится, знакомство. Вы ведь нынче свободны, в караул завтра?
— Точно, — Ральк снова улыбнулся. — А вы обо всех наших помните, когда кому заступать?
— Не то, чтобы помню… Могу посчитать. Я же не забыл, в какой день судьба свела нас первые… А там несложно прикинуть. Даже война не изменила порядок караулов в вернской страже. Так вот, вчера увидел в окошко…
— А вчера — где?..
— Я видел вас у Торкера, мы же с ним знакомы, да и живем по соседству. Словом, увидел и… У меня теперь много свободного времени, я почти совсем отошел от дел.
Появился Девик с заказом, поставил миски перед Ральком, взялся за кувшин, оставшийся на подносе в одиночестве, и вопросительно покосился на старика. Тот кивнул. Кувшин был водружен в центр стола. Узкое горлышко венчали два стакана, надетых сверху.
— Вы позволите, молодой человек? Я хотел бы поговорить… — старик умолк, провожая Девика взглядом. Затем продолжил. — Вина вот заказал, велел здешнему хозяину подать, когда вы появитесь… Он сказал, вы здесь обедать станете… Да, так вот. У меня много свободного времени…
— Да, помню… Собственный домик…
— Вернее, полдома. Я рассказывал — та часть здания, что выходит к каналу. Журчание струй под распахнутыми ставнями, покой и умиротворение, — в голосе старика Ральк уловил иронию. — Наши маги скинулись на особую премию для меня — в дополнение к той, что назначил Совет. Взамен я обязался не распространяться, кто именно придумал одолеть волхва при помощи молний. Да… Тем выше слава вернских чародеев… Слышали, недавно Горека Дудочку убили в Ливде?
— Слыхал… А, понятно. Нашим чародеям потребовалась общая победа, чтобы пошатнувшийся поднять престиж… э… вернской школы? Так?
— Примерно, — чародей откупорил кувшин и наполнил стаканы. — О «вернской школе» говорить не приходится, все мы здесь одиночки, каждый сам за себя… но, в общем, верно. Дудочку убили какие-то проходимцы и теперь может возникнуть мнение, что вернские чародеи не в силах за себя постоять… Им нужна была общая победа — победа вернских магов над чудовищным северянином. Ну, да вы, друг мой, все равно знаете, что придумал насчет молний именно я.