— Ваше сиятельство, все готово! — доложил один из присутствующих.
Незнакомец чуть кивнул головой, выдержал паузу и заговорил:
— Сегодня великий день. Впервые за долгие годы мы сможем вкусить кровь невинной девицы, добровольно принесшей себя в жертву. Эта кровь обновит наш угасающий род, вернет нам могущество и силу.
Кровь невинной девушки? Ох, недаром мой разлюбезный Незнакомец так походил на голодного вампира! С моих глаз будто спала пелена, и я поняла, что на губах упырей вовсе не помада, а самая настоящая кровь, и все они собрались на жуткий пир, угощением в котором послужит какая — то девчонка. В памяти промелькнули недавние события — ласково улыбаясь, Незнакомец подталкивает меня к двери, за которой находилось гнездо вампиров! Все встало на свои места — совсем не случайно парень в темном плаще так трогательно заботился о моей скромной персоне. Он просто втирался в доверие, стараясь заманить меня в западню. Но как он ошибался, думая, что я добровольно подставлю шею кровососам! Пожалуй, это слишком высокая цена за дружеское расположение… Решив сопротивляться, я задумалась, а каким, собственно, образом можно противостоять толпе голодных вампиров? Осиновый кол, распятие, святая вода, чеснок — об основных антивампирских средствах знает теперь даже первоклассник, но где раздобыть это оружие в заколдованном замке? Конечно, в качестве осинового кола можно использовать древко расшитого золотом стяга, но знамя висело на противоположной стене, за спинами многочисленных упырей. И тут мне удалось вспомнить еще об одном испытанном средстве. Сжав болтавшийся на шее медальон, я усмехнулась — во всяком случае, эта серебряная штуковина испортит кровососам аппетит. Тем временем толпа вампиров все больше приходила в неистовство, вопя на разные голоса:
— Слава Дракуле! Слава Дракуле!
Вот как, оказывается, звали обаятельного парня с добрыми глазами! Неудивительно, что он предпочитал сохранять свое инкогнито. Тем временем кровососущий граф покинул трон и направился к двери, за которой мирно спала Танька Панкратова. Значит, дело было вовсе не во мне, и я оказалась незваной гостьей на пиру вурдалаков. Решив, что побеждают смелые, я сняла медальон, намотала цепочку на руку и вышла на середину зала. Бледные нежити попятились, стараясь держаться подальше от меня.
— Не нравится? — Я поднесла увесистый серебряный диск к лицу чахлой девицы, и она, закатив глаза, грохнулась в обморок.
Мне удалось добраться до знамени и, переломив древко, вооружиться его обломком. Растолкав обалдевших вампиров, я направилась в покои «Спящей красавицы». За дверями разыгрывалась прелюбопытнейшая сцена. Коленопреклоненный Дракула замер перед пышным ложем, а приподнявшаяся на локте Танька одаривала его блаженной улыбкой. Несмотря на серьезность ситуации, выглядело все это очень комично. Эх, Танька, мало того, что Тутмес похоронил тебя в саркофаге, теперь ты собираешься целоваться с вампиром, а еще круглая отличница…
— Оставь в покое Таньку, вампир проклятый!
Граф поднял голову, посмотрел мне в лицо черными-черными, бездонными глазами. Он промолчал, зато заорала «принцесса»:
— Барышева, отстань! Сто лет я ждала Прекрасного Принца — он должен был пробраться к замку сквозь дремучий лес, въехать в ворота на белом коне, отыскать меня и поцеловать. И вот он здесь. Не мешай мне, Виктория!
— Панкратова, твой принц — обычный кровососущий мертвец. Проще говоря — вампир.
— Врешь! Ты просто завидуешь мне.
Тем временем Дракула вновь потянулся к Танькиной шее. Я подошла поближе и помахала медальоном перед его носом. Он отпрянул.
— Смотри, он не выносит серебра. А теперь взгляни на тех, кто поджидает у двери. Разве это люди? У них же видны клыки!
Танька ошалело вращала головой, но верить мне по — прежнему не желала:
— Он красивый. Он самый настоящий Прекрасный Принц. Может, скажешь, что он не похож на принца?
— Он похож на изголодавшегося вампира.
— Я не верю тебе, Барышева!
Дракула протянул к ней свои узкие ладони, Танька подалась навстречу… Было обидно и больно — я верила Незнакомцу, успела привязаться к нему. Он казался единственным человеком в этом отвратительном мире воплощенных кошмаров. А теперь выяснилось, что таинственный Незнакомец в Черном — такое же чудовище, как и все обитавшие здесь существа. И все же я не желала ему зла. Кем бы он ни был, он относился ко мне как друг.
— Оставь ее! Прошу — оставь! Вы оба должны жить!
Дракула будто не слышал моего крика. Если бы существовал хотя бы один крошечный шанс поступить иначе, я бы не сделала этого. Но выбора не оставалось — надо было во что бы то ни стало спасти Таньку. Сжав покрепче обломок древка, я направила его в грудь вампира.
Говорят, осиновый кол легко входит в тело ожившего мертвеца, и это правда. Дракула пошатнулся, нетвердой походкой пошел прямо на меня, хотел что — то сказать, но из его рта заструилась темная, почти черная кровь. Он упал навзничь, широко раскинув руки, и спустя мгновение его тело вспыхнуло ярким пламенем. Тут только Танька Панкратова поняла, с кем пыталась соединить свою судьбу. Она завизжала, как резаный поросенок, и с головой забралась под шелковое, расшитое фамильными гербами одеяло.
Толпившиеся у дверей вампиры начали с опаской, по стеночке, пробираться в комнату. Между алыми губами заблестели клыки, у некоторых по подбородкам потекли струйки слюны. Упыри предвкушали роскошный ужин. Гибель Дракулы их только обрадовала, иначе, без сомнения, все «угощение» досталось бы ему.
— Танька! Танька! — Я тормошила ее изо всех сил, но Панкратова с маниакальным упорством куталась в одеяло. — Танька, я знаю, где выход!
Это было явным преувеличением, но разочарованная «принцесса» поверила мне на удивление легко. Она высунулась из своего атласно-пухового убежища, испуганно косясь на толпу упырей. Пробраться к двери не представлялось возможным, и у нас оставался только один путь к отступлению — небольшое, застекленное цветными стеклышками окошко.
Я открыла раму, и волчий вой наполнил комнату. Забравшись на подоконник, мы остановились, оглядываясь то на подступавших вампиров, то на покатую крышу, серебрившуюся в лунных лучах метрах в трех под нами. Вурдалаки окончательно обнаглели и уже хватали нас тощими руками за полы одежды. На серебро они почти не реагировали и только морщились, когда медальон оказывался вблизи их клыкастых пастей. Я изо всех сил дернула Таньку, и мы, потеряв равновесие, полетели вниз. Зажмурившись и сжавшись, я всем телом ожидала болезненного удара о черепицу, но боль не приходила. Я приоткрыла один глаз…
Коридор здорово изменился — потолок и часть стен растворились, как сахар в кипятке, а оставшаяся декорация страшного спектакля парила в черной пустоте. От созерцания бездны меня отвлек истошный вопль Таньки Панкратовой. Говорить она не могла, только указывала рукой куда — то вдаль. Я оглянулась. Он стоял рядом. Он — тот, кто недавно был мне симпатичен, тот, чьим именем пугали детей, тот, кого я заколола сломанным древком…