Задатчик был выключен «надежно», и включить его мог, наверное, только сам Создатель, хотя кто-то внутри него все-таки обитал. Нечто вроде «духа», охраняющего покой колоссальной сложности устройства.
— Простите, что потревожил, — пробормотал Кирилл, кланяясь и прижимая руку к сердцу; при этом он осознавал, что сидит в данный момент на полу зала перед мерцающим «деревом компьютера». — Мы пришли, чтобы…
— Я знаю, — раздался со всех сторон глубокий, мягкий, бархатный, проникающий во все клеточки тела, бесконечно доброжелательный голос. — К сожалению, степень твоей реализации недостаточно высока, чтобы позволить тебе напрямую контактировать с тем, кого вы, люди, называете Создателем Мироздания. Это уровень святых, праведников и героев.
— Я понимаю… — Кирилл покраснел, но не отвел взгляда. — Пусть я не святой и не праведник, но имею право жить. Или этого мало?
— Не мало, — кивнул «призрак» в белых одеждах. — Ты потенциальный волевой оператор, способный достичь многого. На Земле таких называют героями. Но не забывай, что герои всегда платят высокую цену за свои победы. Ты готов заплатить?
Кирилл проглотил ком в горле, помедлил.
— Какую цену я должен заплатить?
— Выбор на самом деле невелик. Вспомни русские сказки и былины: налево пойдешь…
— Коня потеряешь…
— Нечто в этом роде. Встретиться с Создателем Сущего можно, только жертвуя чем-то: счастьем, свободой, любовью, жизнью. Что предпочитаешь ты?
Кирилл почувствовал прикосновение пальчиков Лилии к затылку, но не оглянулся.
— Этот выбор обязателен?
— Это выбор пути. Святые и праведники тоже жертвуют.
— Чем?
— Свободой и правом на грех.
— Тогда я лучше выберу… жизнь.
— Жертва не принимается.
— Почему? — растерялся Кирилл.
— Твой путь не закончен. И ты не один. Погибнешь ты, погибнет и та, которая тебе доверилась и ради которой ты готов принести жертву.
— Тогда… пусть это будет свобода!
— Ты не готов и к этой жертве.
— Мне не нужна свобода, если женщина, которую я люблю, будет жить и будет свободной.
— Она будет несчастливой.
— Что же делать?
— Выход один: чтобы открыть Врата и пройти в Чертог Создателя, надо сжечь всего себя. Без остатка. Только тогда оживет это устройство, с защитником которого ты сейчас разговариваешь.
Кирилл помолчал, размышляя, что ему не нравится в тоне собеседника.
— Я… готов! Но это неправильно! Настоящему Творцу не нужны жертвы!
Мерцающая белая фигура в центре пузыря на миг приобрела четкие формы. На Кирилла глянули мудрые и грустные глаза юноши с седыми волосами. Он улыбнулся и тут же расплылся серебристым облачком.
— Ты прошел тест совести, — сказал тот же мягкий и глубокий голос. — Создателю Сущего действительно не нужны никакие жертвы. Путь открыт. Но будь осторожен, не ошибись в выборе.
С ударом гонга дерево перед сидящим человеком превратилось в колонну прозрачного лунного света, вырастающую из пола и упирающуюся в потолок зала.
Прозрачные громады неведомых установок исчезли. Стены зала стали белыми, чистыми, как только что выпавший снег. Пол и потолок превратились в толстые прозрачные хрустальные плиты, в которых отражались фигуры людей и световой столб. Тишина в зале стала еще глубже и торжественней, хотя весь он был заполнен пульсацией неведомых и невидимых глазу энергий.
Кирилл встал с колен. Лиля взяла его под руку, вздрагивая в нервном ознобе. Они ждали явления и дождались, но совсем не того, что рассчитывали увидеть.
В стене зала появилась проталина, из нее заструилось облачко разогретого воздуха, искажая очертания самой стены, которое приобрело очертания человеческой фигуры. Раздался тихий довольный смех.
— Здравствуйте, уважаемая Лилия Алексеевна. Привет, полковник. Вынужден признаться, что я не зря поставил на тебя, несмотря на все свои сомнения. Ты не только преодолел все барьеры Сети и прошел сюда физически, что не удавалось до сих пор никому, но и протащил меня на своих плечах. Очень неплохо для тени. Может быть, даже слишком хорошо.
— Лаврик! — прошептала Лилия с изумлением.
— Нет, — покачал головой Кирилл.
— Но как же… он похож на…
Человек в обычной земной одежде приблизился. Это действительно был Лаврентий Киндинов, и это одновременно был нечеловек. Глаза его пылали внутренним черным огнем, а в теле кипела и переливалась колоссальная черная сила, сдерживаемая только формой и волей этого существа.
— Кто… ты?
Лаврик растянул губы в снисходительной усмешке.
— Можете называть меня Отступником. Или лучше Выразителем Несогласия. Как понравится.
— Дьявол! — вырвалось у Лилии. Она вздрогнула и спряталась за спину Кирилла.
Выразитель-Лаврик отечески погрозил ей пальцем.
— Люди так привыкли сужать мои возможности одним словом… А ведь я Творец Гиперсети, а значит, и ваш Создатель.
— Я не понял, — глухо сказал Кирилл, вдруг осознавая всю глубину своего неведения.
— Я знаю, — кивнул Выразитель, останавливаясь напротив. — Придется кое-что объяснить, если ты не против. Ваши земные философы давно постулировали существование Высшей Личности, создавшей Вселенную по своему выбору, а потом предоставившей ее самой себе. Так вот философы не ошиблись, такая Личность существует.
— Ты?
— Нет, не я, — усмехнулся Лаврик. — Создатель вот этого устройства. — Он повел рукой, показывая на зал. — Я был его потомком, учеником и последователем… до определенного момента, пока не сотворил Сеть. Таким образом, вы, люди, являетесь моими упрощенными копиями, тенями, плодом реализации искусственной программы, как и те, кто вас контролирует и кто контролирует, в свою очередь, их, и так до самого верха, где я есть Всё Сущее. Я доступно объясняю?
Кирилл кивнул. На слова у него не осталось сил.
— Идем дальше. Итак, вы — всего лишь подпрограммы в гипертексте программы вашей реальности, но не просто вихри электронов в компьютерных супермозгах, а физически проявленные сущности, в психику которых могут заглядывать операторы вышестоящего иезода и наслаждаться чужой жизнью, а также корректировать ее, если этого требует сценарий развития социума.
— Но мы же живые… — прошептала Лилия.
Выразитель-Лаврик благожелательно посмотрел на нее.
— Любой объект Сети, в том числе живые существа, является энергоинформационной суперпозицией. И даже я сам. В программу создания вашей реальности включены все возможные варианты развития, все нюансы и возможности, рост и гибель человечества, другие расы и цивилизации и даже существа, которых вы называете богами, прошедшие путь от самореализации до осознания моего Замысла.