По кабинету пролетел легкий шелест одежды присутствующих, хотя никто из них не решился высказать свое отношение к сообщению.
— Теперь мы можем послать экспедицию к негуманоидным расам Галактики с надеждой на более весомую отдачу. Первую из них — к Орилоуху и Дайсону — возглавит молодой ученый-ксенопсихолог Герман Алнис.
Все посмотрели на заерзавшего на своем стуле Германа, по-видимому уже знавшего о назначении.
— Вы же хотели взять его в экипаж «крота», — брюзгливо заметил Дикушин.
— Численность экипажа по настоянию СЭКОНа существенно сокращается. Вместо пятнадцати человек пойдут девять.
— Кто, если не секрет?
— Для вас не секрет. Это начальник экспедиции Ян Лапарра. — Головы повернулись к невозмутимому советнику СЭКОНа. — Заместитель начальника физик Кузьма Ромашин, специалист в области ТФ-теории и главный разработчик «паньтао». — Все посмотрели теперь на обалдевшего от известия Кузьму. Он не ожидал, что станет замом руководителя отряда.
— Кроме них, в состав экипажа включены начальник особой группы СБ полковник Хаджи-Курбан, — продолжал директор УАСС, — конструктор «паньтао» Андрей Гредас, универсалист Уве Хесслер, специалист в области физики звезд, драйвер-прима Жан Иванов, который будет пилотировать «крота», инженер защиты Беата Полонска и еще два человека, имена которых назовут министр безопасности и председатель СЭКОНа. Кроме своих непосредственных функций, каждый член экипажа будет выполнять обязанности обслуживающего персонала «крота» — операторов и техников систем, инк-программистов и дежурных по хозблоку. Придется подучиться. Вопросы по составу экипажа есть?
— Кто занимался подбором кандидатур? — поинтересовался Дикушин.
— Кадровая комиссия службы безопасности, — ответил Филипп, — и я. Еще вопросы?
— Они все понимают, на что идут?
Директор Управления мельком посмотрел на Кузьму.
— Думаю, понимают. Хотя у каждого еще есть время подумать и отказаться от участия в столь рискованном предприятии. Если вопросов к присутствующим здесь членам экипажа нет, продолжим наш малый совет.
— Господин директор, — вдруг прервала Филиппа Юэмей Синь. — Разрешите вас на два слова? — Она подошла к Ромашину и что-то прошептала ему на ухо.
— Извините, судари мои, — встал из-за стола директор и вышел из кабинета вместе с руководительницей контрразведки.
Кузьма придвинул губы к уху Хасида:
— Что стряслось?
— Сигнал «три двойки», — так же шепотом ответил безопасник, получивший по рации информацию по своим каналам. — Зафиксирована попытка прослушать нашу беседу в кабинете.
— Это хорошо.
Хасид с удивлением покосился на приятеля, и тот пояснил:
— Раз кто-то пытается нас прослушать в кабинете самого директора, значит, все здесь сидящие не работают на агентуру Дьявола.
— Ну, это еще ни о чем не говорит. Я, например, кое-кого из гостей недолюбливаю.
Вернулся Филипп Ромашин — один, без Юэмей Синь.
— Прошу прощения, совещание переносится на более позднее время, я извещу вас заранее. Все свободны. А ты останься, — посмотрел он на Кузьму.
— Я подожду тебя у фонтана, — тактично напомнил о себе Хасид.
Все вышли.
— Слушаю вас, господин директор, — вытянулся по швам Кузьма.
Филипп окинул его недовольным взглядом.
— Садись.
Кузьма сел, пристыженный.
— Прости, дед, я просто попытался пошутить. Что случилось? Опять козни Дьявола?
— Начали пачками исчезать плоские «зеркала». То ли Наблюдатель решил убрать свои системы слежения за нами, убедившись в наших благих намерениях, то ли «зеркалам» просто пришел срок. Но я хотел поговорить с тобой о другом. Ты дал согласие войти в команду «крота»…
— Какие могут быть сомнения? Конечно, я пойду. Не ожидал только, что ты сделаешь меня замом Лапарры.
— Это его предложение, а не мое. Но все ли ты взвесил, все ли обдумал, просчитал ли степень риска?
Кузьма нахмурился:
— Не понимаю, к чему ты клонишь. Я ведь не один иду, а вместе со всеми. К тому же риск сведен к минимуму, коль на борту «крота» устанавливается специальная станция метро.
Филипп включил информканал, одна из стен кабинета стала прозрачной, провалилась вперед и превратилась в виом, в центре которого вспыхнул кипящий шар Солнца. Кабинет затопил плотный поток жгучего белого света. Кузьма прикрыл глаза ладонью.
Тотчас же цвет и плотность светового урагана изменились, автомат включил видеофильтры, спасая человеческое зрение. Цвет Солнца стал алым, на него теперь можно было смотреть, не рискуя ослепнуть. Видеокамера была установлена скорее всего на одной из обсерваторий Венерианского пояса на расстоянии семидесяти-восьмидесяти миллионов километров от Солнца, на его диске с такого расстояния нельзя было разглядеть мелких деталей и оценить изменение температуры поверхности, но Кузьме вдруг показалось, что лик Солнца весь покрыт черными пятнами и от него веет холодным ветром.
— Десять лет, — сказал Филипп с необычным выражением, от которого у Кузьмы побежали по спине мурашки. — А может быть, и меньше.
— Что? — не понял молодой человек.
— Звезда мантоптеров почти погасла за десять лет после падения на нее «футбольного мяча», то бишь «огнетушителя». Но уже через несколько месяцев на нашем солнышке начнутся необратимые изменения светимости и спектра. Если мы не успеем уничтожить «футбольный мяч».
Филипп выключил виом, глянул на потрясенного внука, сдвинув брови.
— Теперь ты понимаешь цену риска и степень ответственности, лежащей на вас? Вы о б я з а н ы дойти! Во что бы то ни стало! Бежать из Солнца через метро можно будет лишь в одном случае — в случае прямой угрозы жизни экипажа, когда вас будет ждать неминуемая гибель! Э т о ты понимаешь?
Кузьма сглотнул ставшую вязкой слюну, кивнул. Слова не шли на язык, и прошло какое-то время, прежде чем он смог выдавить:
— Мы дойдем, дед.
Филипп хмуро улыбнулся.
— Я не сомневался. Однако хочу предупредить кое о чем… только никому ни слова, мальчик! Никому! Даже Лапарре.
— Могила, дед!
— Это очень важно… не знаю даже, с чего начать. В общем, если обнаружишь что-то странное… в обстановке, в поведении людей, в их речи… сообщи сразу Хасиду. И только ему одному!
— О чем ты, дед? Что это значит? Что я должен обнаружить?
— Не должен, может быть, все и обойдется, но кто знает? Короче, в экипаж могут затесаться агенты Дьявола, выявить их не представляется возможным, но ты не должен предпринимать никаких самостоятельных действий, не посоветовавшись с полковником Хаджи-Курбаном. Понял?