Они вновь дошли до реки, спустились под мост. Федору велели глядеть по сторонам и дать сигнал в случае опасности.
Старик и Неля быстро распаковали предмет, извлекли какие-то палки, сверток плотной ткани. Федор оторопело смотрел, как старик и девушка споро собрали каркас, натянули сверху чехол. Получилась трехместная лодка, какие Федору случалось видеть в старых книжках. «Неужели мы поплывем на этом?» – с ужасом подумал Федор.
Каменный берег в этом месте был проломлен, плоская глыба наклонно уходила в мутную черную воду. Лодку спихнули вниз, и она запрыгала на воде, пока еще привязанная толстой веревкой к одному из уцелевших столбиков чугунной решетки. Вокруг нее на реке сразу появились многочисленные круги, побольше и поменьше. Здешние обитатели старались понять, что за предмет свалился к ним сверху и съедобный ли он. Глядя на качавшуюся на волнах, казавшуюся такой неустойчивой лодку, Федор почувствовал панику. Уж на это он точно не подписывался.
– Я не хочу, – крикнул он. Ему показалось, что получилось лишь слабое мычание, но старик услышал.
– Берегом не пройти сегодня. Съедят, – прогудел он в ответ, махнув рукой на гаражи и постройки. – Не дрейфь, все путем будет.
– Я плавать не умею, – отчаянно крикнул Федор.
– Здесь неглубоко. Если что, вытащим, – пробурчал старик без особой уверенности в голосе. Федору показалось, что старика не слишком волнует его судьба.
Но что оставалось делать – одна мысль о возвращении обратно на станцию в одиночку вызывала у Федора ужас еще больший. Второй раз ему от этих теток, украшавших черепами врагов свои жилища, уйти не получится.
Старик погрузил в лодку еще какие-то вещи, взятые оттуда же, из комнаты гобеленов. Федор недоумевал – как они все поместятся, ведь мест в лодке всего три. Но оказалось, старик предусмотрел все – он приволок откуда-то из-под моста две здоровенные автомобильные шины, они с Нелей немного повозились и соорудили еще одно суденышко из шин, обтянутых чехлом. Его тоже спустили на воду и привязали к первому. Потом старик осторожно шагнул в лодку и уселся на переднее сиденье.
– Федор! Залезай! – гулко крикнул он.
Тот вздрогнул. Неля взяла его за руку, и лишь тогда он неуверенно занес ногу и шагнул в лодку. Та заходила ходуном, и Федор лишь чудом не свалился в воду. Повинуясь резкому оклику Данилы, он, наконец, опустился на сиденье позади старика. Никогда раньше не плававший на лодке, да и вообще не имевший дел с водной стихией, он испытывал дикий ужас. Лодка покачивалась, и его подташнивало. Федор боялся, что сейчас его вывернет прямо в противогаз, однако желудок понемногу успокоился.
– Второй пошел! – гаркнул Данила.
Дождавшись, пока лодка перестала сильно качаться, в нее шагнул Фил. Федор сперва удивился его уверенным движениям, потом сообразил, что Филу, наверное, такой способ передвижения знаком.
А на второй лодке, к изумлению Федора, разместилась Неля. Под ее тяжестью та лишь чуть-чуть просела. Вообще, Нелина лодка казалась куда более устойчивой.
Старик перерезал ножом веревку. В руках у него появилось небольшое весло, другое он вручил Филу. И суденышко отчалило от берега, таща за собой на веревке второе. Не-ля держала в руке шест, которым оттолкнулась от каменной плиты.
Обе лодки сначала понесло к противоположному берегу, но понемногу их удалось общими усилиями выровнять так, чтобы они плыли одна за другой примерно посередине неширокой речки, не сталкиваясь и не мешая друг другу. Федор вцепился в борта. С тошнотой кое-как удалось справиться, и он с изумлением обнаружил, что лодка вполне себе держится на воде. Старик сунул ему в руки ковшик, жестом указал, что надо вычерпывать воду со дна. В голове Федора крутились слышанные неизвестно когда и неизвестно от кого – может, от того же Лехи – строки:
Плыла, качалась лодочка
По Яузе-реке.
Неля вынула что-то из рюкзака и швырнула в реку позади лодки. Вода тотчас пошла рябью, какие-то мелкие создания подбирали плывущие по течению хлопья, скорее всего, сушеные грибы, а Неля внимательно следила за ними. Ее лодку вдруг что-то сильно толкнуло сзади. Тогда Неля, выхватив из рюкзака предмет побольше, с размаху кинула назад и его. По реке пошла волна, от которой лодка чуть не перевернулась, а предмет, в котором Федор с содроганием опознал дохлую крысу, исчез в чьей-то зубастой пасти. После этого все утихло, лодку никто уже не толкал, и Федор немного успокоился. В воде что-то белело, он нагнулся. На секунду ему показалось, что это утопленница, вода чуть колыхала ее темные волосы. По спине его пробежал холодок. Однако это оказался всего лишь пластиковый пакет, зацепившийся за корягу, покрытую водорослями.
Лодочка плыла. Лодочка качалась. Над водой клубился туман, в котором почти ничего не было видно, но временами в нем образовывались рваные прорехи, и Федор успевал вглядеться в проплывавшие мимо них пейзажи.
По обе стороны реки, как он успел увидеть еще с моста, тянулись дороги с застывшими здесь и там заржавевшими остовами машин. Справа вдоль дороги располагались невысокие полуразрушенные строения, с виду настоящие трущобы. Над приземистыми домиками нависали потускневшие крыши из оцинкованного железа, кое-где почти касаясь земли. Некоторые листы металла были отодраны, словно неведомый гигант, забавляясь, раскурочил домишки. Присмотревшись, Федор заметил несколько пар блестящих глаз, следивших за ними из ближайшей подворотни. Поодаль кое-где поднимались к небу кирпичные трубы.
Слева сначала были заросли, Федор успел увидеть среди них даже подобие навеса, скамейки и удивился – кому, интересно, могло прийти в голову отдыхать в таком неуютном месте? За деревьями на холме возвышалось огромное здание – его очертания угадывались с трудом. Вскоре заросли сошли на нет, и Федор в некотором отдалении от реки увидел металлическую ограду. Ему почудилось в той стороне какое-то движение, и он до боли в глазах всматривался, пытаясь разглядеть, что там творится. Там вдруг что-то грохнуло, раздался протяжный рев. Но старик, как ни странно, больше поглядывал на правый берег, а происходившее слева, казалось, волновало его куда меньше.
В какой-то момент луна вновь вышла из-за туч, и Федору открылась удивительная картина. Среди темных деревьев мелькали какие-то существа, массивные, но очень быстрые, взлетел вдруг вверх предмет, похожий на бочонок, и тут же вновь скрылся – Федор чуть шею не вывернул.
Заметил вдруг кованые ворота и в неярком свете луны скорее угадал, чем прочитал надпись над ними: «Стадион “Металлург”». На стадионе снова грохнуло, кто-то обиженно заскулил. И тут Федор понял – там идет игра! Гибкие тела мелькали в просветах между деревьями, подбрасывая и роняя что-то цилиндрическое. Судя по размерам и по тому, что предмет до сих пор не развалился от таких упражнений, это могла быть большая металлическая кадка, в каких хранились раньше различные жидкости. Федор представил себе, какой силой должны обладать игроки, чтобы с легкостью перебрасывать ее друг другу, и ему стало жутко. Но видимо, местные обитатели часто тешились подобными забавами – во всяком случае, старый Данила не волновался. Если сытые твари затеяли возню, то не станут они преследовать нескольких людишек, упакованных к тому же в плотные костюмы, застревающие в зубах.