Федор вновь принялся разглядывать странные огромные деревья на холмистом левом берегу, которым когда-то явно придала упорядоченность рука человека. От них веяло покоем, но то была обманчивая тишина. Федор чувствовал, что сотни глаз следят за ними оттуда, из-под деревьев – ждут, пока чужаки обнаружат свои намерения или допустят ошибку.
«Что же здесь было раньше? – подумал Федор. – Кто посадил этот парк, кто ухаживал за ним? Те же руки, что возвели и дворец напротив? Этим деревьям, наверное, не одна сотня лет».
Он вгляделся, и ему показалось, что он различает во мраке очертания каменной лестницы. Что-то белое маячило среди деревьев – беседка, статуя? Металлическая ограда, отделявшая сад от набережной, местами обрушилась. Федор, силясь разглядеть получше, забыв об осторожности, приподнялся с места – лодка тут же накренилась. Сидевший сзади Фил покачал головой, и Федор сконфуженно уселся обратно, так и не успев ничего толком увидеть, кроме блеснувшей под деревьями воды – наверное, там был пруд.
Лодочка плыла. Лодочка опасно качалась. Ощущение времени пропало – казалось, они плывут уже целую вечность, а вокруг них одно столетие сменяется другим. Где-то на Китай-городе спала сейчас Вера, и даже во сне, наверное, мысленно подсчитывала прибыль. Может быть, ей даже снился Федор. Но она и представить не могла, куда его занесло.
– Надо здесь нам встретить кое-кого, – пробормотал Данила. Он приподнялся и посветил фонариком вправо. И Федор с изумлением заметил световое пятно на берегу – ответный сигнал. Старик дал знак причаливать. Здесь у него была оборудована лесенка. Данила выбрался на берег, из темноты навстречу ему выдвинулись темные фигуры.
Федор вздрогнул. Один из пришельцев заговорил со стариком, двое держались в отдалении, застыли неподвижно, словно ожившие статуи стражей дворца. Один из них освещал фонариком Данилу, стараясь сделать так, чтобы его собеседник оставался в тени. Собеседник Данилы оживленно жестикулировал, в противогазе он казался жутковатым пришельцем с того света. Старик сначала отрицательно качал головой, потом кивнул, соглашаясь. Неизвестный сделал знак своим охранникам, те вытащили из рюкзаков несколько свертков, протянули Даниле. Потом один из стражей осторожно спустился по лесенке, Фил подал ему из лодки тяжелый тюк, в котором что-то глухо побрякивало. Данила и неизвестный продолжали беседовать. Потом, вскинув руку на прощание, неизвестный развернулся, и троица растаяла в ночи.
– Пора нам, – сердито буркнул Данила и торопливо шагнул обратно в лодку. Федор оглянулся – на берегу уже никого не было. Ночь шла на убыль, становилось светлее, и в этом сером предутреннем свете Федор увидел прямо перед собой три каменные арки старого моста.
Данила направил лодку в среднюю арку. Они проплыли совсем немного, до того места, где реку наискось пересекал следующий мост, высокий и широкий, с бетонными опорами. Видимо, по нему проходила автострада. Здесь возле одного берега скопилась куча гниющего мусора, среди которого старик замаскировал их средство передвижения.
Сталкеры выбрались из лодки и, пройдя чуть-чуть по берегу, спустились в люк и попали в подземный ход, где было относительно сухо и можно было стоять в полный рост, хотя под ногами и хрустела какая-то дрянь. Тут у старика был оборудован, как оказалось, настоящий тайник – даже доски лежали, покрытые тряпьем, чтоб можно было устроиться с относительным удобством. Данила стянул противогаз, остальные последовали его примеру.
– Здесь переднюем, – пояснил он, – следующей ночью дальше поплывем. Тут у нас место надежное.
Они освободились от костюмов химзащиты, отнесли их подальше в глубь туннеля. Федор обнаружил, что одежда его промокла. «Драный костюм старик дал, пожадничал», – подумал он. Впрочем, вымокли и Неля, и Фил, да и у самого старика одежда, похоже, была сырой.
Данила указал место, где можно развести костер. Они принялись собирать обломки прогнивших досок, которые валялись здесь в изобилии. Фил схватил Федора за руку, глаза его возбужденно блестели.
– Знаешь, я вышел – и как будто не было этих двадцати лет в подземке! Все осталось почти как было. Господи, целая жизнь прошла – а я не заметил даже. Я так рад, что пошел. Даже если останусь наверху, оно того стоит. А этот зверь – прямо жуть кошмарная! Я думал, все, конец! А вообще я боялся, что хуже будет. Оказывается, все не так уж страшно. Я так рад. Спасибо вам всем, вы – супер! Настоящие люди!
Слова его были бессвязными, на щеках выступил слабый румянец, глаза были еще краснее обычного, волосы спутаны. Федору показалось, что Фил бредит – возможно, у него начинался жар.
Федор и сам смутно чувствовал что-то похожее. Первый испуг перед поверхностью сменился у него радостным возбуждением, когда они победили жуткую водяную тварь. Сразу было забыто предубеждение против старика, теперь он казался Федору героем. Здесь, на поверхности, он был в своей стихии. И Нелей Федор восхищался. Потрясающая девушка – ничего лишнего, никаких этих обычных бабских глупостей в голове. А какая смелая! На нее можно положиться в трудную минуту. Не поддалась панике во время нападения зверя. Теперь обычные обитатели подземки казались ему жалкими. Настоящая жизнь – здесь, наверху. Но Федору бы и в голову не пришло так явно показывать остальным свои переживания, Фил же выглядел, словно пьяный или одурманенный. Наверное, на него так подействовало возвращение наверх после двадцати лет под землей.
Старый Данила озабоченно глядел на него. Подошел, пощупал лоб.
– Тоже сказал – не страшно. Я уж который раз наверху и все равно боюсь. Без страха долго не протянешь. Однако, как бы ты не свалился, некстати это будет – нам еще переход тяжелый предстоит. На-ка, глотни.
Он плеснул из фляжки в алюминиевую кружку резко пахнущую жидкость. Фил взял кружку, выпил одним глотком, закашлялся, замотал головой. Щеки его еще сильнее покраснели. Данила протянул ему лепешку, и Фил без особого аппетита принялся жевать. Понемногу он успокоился.
– Простите. Устал я очень, – пробормотал он, потирая глаза.
– Ну так ложись спать, – буркнул Данила.
– Здесь? – удивился Фил, и все расхохотались, даже Неля – такое неподдельное удивление звучало в его голосе.
– Можешь наверху, если там тебе больше нравится, – проворчал Данила, но потом смягчился и помог Филу соорудить из досок и ветоши подобие постели. Фил улегся, укрывшись курткой, закрыл глаза и, казалось, задремал. Тем временем старик успел налить воды в котелок, пристроил его на два кирпича. Костерок никак не хотел разгораться, от сырых щепок шел дым, разъедал глаза.
Мысли Федора вернулись к недавним событиям.
«Я даже не сказал Филу спасибо за то, что он меня спас, – подумал он. – Ладно, успеется еще!»
Он вновь и вновь переживал момент, когда оказался в окружении этих жутких созданий. Только сейчас он почувствовал, что был на волосок от гибели. Он непроизвольно вздрогнул, и это не укрылось от Нели.