Через пять-шесть секунд послышался звук, как от раскрываемого парашюта. Прилипший к месту Тариэл снова глянул вниз и увидел, что Дэв парит над ущельем.
– Ну, где ты там?! – прокричал дракон вдалеке, словно из рупора.
– Но я же не умею летать! – жалобно и негромко ответил Тариэл. – Я даже не знаю, как их расправить.
Вдруг он потерял змея из виду. Сердце его отчаянно колотилось, и он чувствовал себя трусом.
– Мне нужен инструктаж, – робко потребовал он словно сам у себя.
– Облезешь, – бесшумно пролетев над ним, Дэв легким ударом хвоста столкнул юношу в пропасть. – Автоматика.
– А-а! – кричал Тариэл, камнем падая с башни и чувствуя всем своим существом неумолимо приближающиеся скалистые уступы каньона.
Раздался щелчок, зонтом расправились крылья, и юноша по-орлиному плавно начал парить над ущельем. Дышать было очень трудно, он задыхался, шок спутывал мысли в комок и обессиливал волю. Но летательный аппарат, неторопливо помахивая крыльями, парил без его усилий.
– А ты управляй, – посоветовал медленно идущий на обгон змей.
Тариэл немного пришел в себя и снял с груди джойстики. Всего по две кнопки на каждом – для большого и указательного пальцев. Опытным путем, легкими нажатиями на кнопки, Тариэл усвоил простой до гениальности принцип управления, и через пять минут выполнял все известные фигуры высшего пилотажа, вплоть до «мертвой петли» и остановки на месте. А если он оставлял кнопки в покое, аппарат тут же начинал парить на автопилоте. Дракон летел рядом, и они перекрикивались друг с другом.
– Нацепи маску и опусти очки! Лучше будет, – предложил змей.
Тариэл подчинился и закупорил лицо, как пилот истребителя. Стало действительно хорошо – как в кабине.
– Ты меня слышишь? – спросил дракон где-то у самого уха.
– Так точно! – крикнул Тариэл.
– Не кричи, оглохну, – попросил змей. – У меня же тоже наушники. Мы ведем радиопереговоры.
– Здорово, – спокойно сказал Тариэл.
– Вот так хорошо, так и разговаривай, – предложил змей. – Ах, как это мило с моей стороны взять и подарить тебе крылья…
Они сделали несколько тренировочных кругов вокруг Каджети и нырнули в ущелье. Тариэл смотрелся рядом с драконом, как воробышек рядом с орлом. Так они долетели до дерева, растущего из скалы, нырнули под него и взмыли в вечернее небо.
Юноша и дракон летали и смеялись до самой темноты. Страх у Тариэла пропал совсем, и когда Дэв предложил возвращаться, он почувствовал себя так, будто его выгоняют из бассейна в раздевалку, когда он только вошел во вкус купания.
– А как садиться? – спросил Тариэл, когда они подлетали к замку.
– Так же, как взлетать, – объяснил змей. – Тормози взмахами над местом посадки, а непосредственно перед тем, как собираешься коснуться земли, одновременно жми на все кнопки сразу. Дальше сработает автоматика.
Тариэл удачно приземлился на зубец, балансируя над пропастью, покачнулся и рывком рухнул на каменный пол. Следом с ураганным ветром приземлился Дэв.
Тариэл самостоятельно сложил «протезы» в чехол и любовно погладил подарок.
– Но-но! – сказал змей. – Хранить их я буду у себя. – И добавил: – Чтобы ты не искушался.
«Вот змей, – подумал Тариэл. – Ну, ничего, я как-нибудь все равно улизну».
– Вряд ли, – спокойно опроверг Дэв его мысли. – Один ты летать все равно не будешь.
«Змей», – презрительно подумал Тариэл.
– Ну, да, – согласился дракон.
«Он что, еще и мысли мои читает?»
– Нет, просто у тебя на лбу написано, о чем ты думаешь, – объяснил тот. – Но меня не перехитришь. Я – Дэв, Великий Дракон.
– А мы полетаем завтра? – спросил Тариэл, когда они спускались по лестнице.
– Посмотрим, как дела пойдут, – сказал Дэв. – Впрочем, если хочешь, то с Амирбаром – всегда пожалуйста. Он ведь парень неплохой, просто у него сейчас переходный возраст. Сам знаешь, как это осложняет характер, да и жизнь окружающих.
– А что, он еще не до конца вырос? – удивился Тариэл.
– Что ты! – засмеялся змей. – Сейчас он только птенец. Через годок – другой будет, почти как я. Я имею в виду, размером. В августе, когда ты тоже подрастешь, отправлю вас на войну. И будете вы сражаться друг с другом во главе бесчисленных войск.
– А он меня еще тут не это… не того? – спросил Тариэл.
– А это как ты сам дело поставишь, – сказал змей. – Но я тебе посоветую сильно с ним не церемониться. Чуть что – бей по морде, как я. Глядишь, полюбит, уважать станет. Но я бы все равно к этой твари спиной лучше не поворачивался.
… На следующее утро план был готов. Дэв с удовольствием выпустил Амирбара и приказал ему следить за Тариэлом. И сразу после обеда Тариэл вновь получил летательные протезы.
Они поднялись на ту же башню, и Тариэл принялся надевать свои крылья. Сначала юноша пытался завести с уродцем задушевный разговор, но тот только огрызался, и Тариэлу ничего не оставалось, кроме как невнятно пошучивать себе под нос. Как только все было готово, Тариэл запрыгнул на каменный зубец и поманил небольшого дракона пальцем:
– Ну, иди сюда, красавчик.
Амирбар зарычал, прижал голову на длинной шее к полу и двинулся на Тариэла, расправляя свои перепончатые крылья. Как только он приблизился достаточно близко, Тариэл незаметно вынул из кармана стащенную в столовой перечницу и швырнул целую горсть перца хищной твари прямо в лицо.
– Получай, ублюдок! – крикнул юноша и метнулся в пропасть.
Крылья понесли его над каньоном, а позади он услышал пронзительный вой Амирбара. Тариэл сорвал с груди джойстики и стал набирать высоту. Посмотрел назад и увидел, что Амирбар пикирует на него. Он сделал резкий маневр и стал облетать Каджети.
«Он, что, на слух, сволочь, летает? – подумал Тариэл. – Отчаянный парень». Амирбар уже нагонял его, и мускулистые когтистые лапы мутанта растопырились, как у орла над добычей. В это момент Тариэл метнулся прямо на башню и отпружинил от нее ногами в сторону, а Амирбар на полной скорости вписался в каменную стену.
– Вот тебе самка человека! – злобно выкрикнул Тариэл. Но Амирбар вряд ли его услышал: он, как подбитая птица, штопором падал в пропасть.
Уже секунд через десять над Каджети завыла тревога, и в воздух взметнулись белые сигнальные ракеты. В стенах черной крепости начали открываться пусковые шахты. Из них вылетели два маленьких реактивных перехватчика с твердотопливными стартовыми ускорителями, как у шаттлов многоразового использования. Метров через триста ускорители отработали, отделились и, дымясь, полетели вниз, а перехватчики начали заходить на Тариэла.
Крылатый юноша не мог соперничать с самолетами в скорости, и единственным его преимуществом была высокая маневренность. Он пикировал и делал мертвые петли, проносился в трех метрах над поверхностью и мгновенно менял направление. Он был похож на кролика, мечущегося меж двух гончих. Пока он уворачивался от ракет, огненные трассеры несколько раз успели прошить его крылья. Хорошо еще, что его летательный аппарат не оставлял необходимого для самонаводящихся ракет теплового следа.