– Учитывая заслуги твоего отца, – замялся Цевелик. Он встал и сунул папку под мышку. – Я сделаю все, что смогу, но обещать трудно …
Уже через неделю Тариэла везли из тюрьмы на сборы в штрафной легион.
Положение на фронте было крайне тяжелым. По совету Змея юдоляне впервые за несколько лет попытались нанести удар на открытой местности. Тут же подтвердилось техническое превосходство врага. Но теперь юдоляне могли применять и танки, и авиацию, и артиллерию: все те виды вооружения, которые делала бесполезными война в завалах поверженного города марихов. И юдолянам ничего не оставалось, кроме как бросать против дэвиан все новые и новые резервы.
Тариэл попал в роту, состоявшую из людей самых разных нравов и возрастов. Были здесь и мужчины за сорок, и школьники, как Тариэл, и настоящие уголовники, и забитые интеллигенты. На сборах всем выдали амуницию допотопного образца – рваные простреленные шинели, кирзовые сапоги, дырявые вещмешки, помятые фляги, и вооружение из прошлых столетий: гранаты, карабины, винтовки. Некоторые шутили, что им выдали ценные антикварные образцы. На рукавах у всех были желтые нашивки смертников.
Теперь они, жалкие и голодные, ежась, стояли в строю на путях вдоль эшелона. Тариэл надеялся получить карабин, но ему дали огромную винтовку со штыком и три патрона к ней. Перед строем на товарном вагоне стоял кадж, офицер внутренних войск, и гнусаво вещал в мегафон:
– Отступление недопустимо, удерживать позиции любой ценой! Шаг назад – расстрел! За панику – расстрел! За попытку сдаться – расстрел! По вагонам!
Охранники откатили широкие двери, и толпы штрафников, подсаживая друг друга, полезли внутрь. Поезд двигался очень быстро, вагон болтало из стороны в сторону, но солдаты упрямо стояли на ногах. В полутьме было видно, как из их ртов валит пар. Воздух был сперт и холоден, пахло, как в конюшне. Кончался бесснежный декабрь.
Эшелон часто нырял в туннели, и тогда полумрак сменялся грохочущей тьмой. Уже к ночи поезд достиг фронта. Состав со скрипом остановился, дверь вагона откатили, привыкшие ко мраку глаза солдат видели, словно днем. По путям туда-сюда носились солдаты с ящиками. За реку проносились эскадрильи самолетов. Все было почти как обычно, только люди в строю чувствовали себя не солдатами, а скотиной, ведомой на убой. Им не дали боевой задачи, не пожелали успеха, а только обругали и погнали к берегу. Там их ожидали всевозможные плавучие средства – катера, лодки, плоты и даже небольшие баржи. За рекой сверкали разрывы и скользили отражавшиеся в темной воде ракеты.
Спокойная лента реки находилась под неплотным артобстрелом. За то время, пока Тариэл на плоту с изодранным навесом перебирался на другой берег, оттуда пальнули всего четыре раза. На берегу штрафники перемешались и помчались по направлению к бою. Земля кругом больше походила на городскую свалку: здесь были воронки и груды битого кирпича, фрагменты плит и всякого хлама, всюду торчала проволока, куски свай и стальной арматуры. Кругом все взрывалось, над головой свистели снаряды и пули. Рвалась шрапнель. От осветительных ракет было светло, как днем, и скрыть человека от них могли только ползущие тени свалки. И в такой обстановке Тариэл отчаянно пытался пробраться на передовую.
Вскоре мимо Тариэла за танком побежала вражеская цепь. Юноша прыгнул в укрытие и пропустил дэвиан мимо себя. Тут же он понял, что передовая линия здесь отсутствует: все вперемежку, полный хаос, бойня отдельных групп. Он скатился в устроенное на скорую руку укрытие. Кругом грохотало, и разглядеть лица людей можно было только в свете коротких вспышек от разрывов.
– Кто такой?! Рота, подразделение?! Командир?! – прижав прикладами к земле, спросили его юдоляне.
– Штрафной легион! – перекрикивая грохот войны, ответил Тариэл. – Нас только что перебросили через реку.
Приклады с него убрали.
– Ты что, действительно собрался воевать с этим? – иронично спросил один из солдат.
Ториэл глянул на громоздкую винтовку в своих руках и, усмехнувшись, ответил:
– Что дали…
Один из солдат нырнул поглубже в блиндаж и вытащил трофейную автоматическую винтовку.
– Держи! – сказал он. – А эту дуру выброси подальше.
Тариэл швырнул винтовку наружу и принял драгоценный дар – двадцатизарядную автоматическую винтовку с подствольным гранатометом.
– Как тут идут дела? – спросил он у новых товарищей.
– Хреново! Два дня в землю вгрызаемся, а они все прут и прут. У нас ни танков, ни противотанковых средств, а у них там всего навалом. Фронт прорван до самой реки. Остались отдельные очаги сопротивления. Никакой организации, все сами по себе. Знаем только, что за отступление – расстрел, поэтому к своим не выходим. Пусть сами за нами идут. Мы без приказа – ни вперед, ни назад, – смеясь, объявил солдат. – Как тебя звать?
– Тариэл!
– А я Автандил, эти двое – Мартул и Лаван, – представил солдат. По измазанному сажей лицу трудно было определить возраст бойца, но судя по всему, ему было лет двадцать пять. Он был одет в защитный костюм огнеметчика: панцирь, асбестовые перчатки и шлем с маской, как у сварщика. На спине у него были два серебристых баллона. Это были огнеметчики из штурмового отряда. На фронте они славились черным юмором и суицидальными атаками – впятером на роту. За это их прозвали «шашлыками». Но попасть в их число мечтал каждый мальчишка.
– У нас тут есть ход в подземные коммуникации, – сказал огнеметчик, тем самым вызвав дикий смех товарищей. – Ну, я хотел сказать, в канализацию, – поправился Автандил. – Если хочешь, можешь спуститься, передохнуть. Там и жратва есть.
– А скоро вас меняют? – спросил Тариэл. Ему было неловко идти к еде одному, а проголодался он страшно – кормили их еще до отправки.
– Мартул, проводи паренька, – сказал Автандил, войдя в положение смертника.
Солдаты спустились на дно крытой хламом траншеи, где Мартул откинул тяжеленный люк. Снизу повалил смрадный пар.
– Бывший канализационный слив Марихов, – сообщил Мартул. – Идет прямо к реке.
Они слезли по ржавой железной лестнице в кирпичный туннель и оказались во мраке, по колено в воде. Стало очень тихо, только глухие толчки и легкая вибрация воды напоминали о том, что снаружи идут бои. Но уже через несколько секунд Тариэл стал различать тихие голоса солдат, стоны раненых и копошение человеческих тел.
– Воняет немного, но через денек-другой привыкнешь, – сказал Мартул и повел гостя по туннелю. Полы шинели у Тариэла намокли, а в сапоги набралась вода. – Не боись, это не дерьмо, – заверил его проводник. – Тут уже давно ничего не работает.
– А что же тогда так воняет? – спросил Тариэл.
– Гниль всякая да трупы, – успокоил Мардул. – Вообще здесь у нас полевой госпиталь и столовая.
– А почему дэвиане не атакуют через систему стоков? – спросил Тариэл.
– А она под их позиции не заходит. Канализации только фрагмент сохранился – отсюда и до реки. Ну, и там еще несколько разветвлений. Эти сволочи, конечно, знают про наш говняный бункер. Несколько раз пытались захватить, но у нас тут баррикады через каждые сорок метров, так что не смогли. Пробовали нас выкурить – тоже эффекту мало вышло. А вот с крысами здесь беда.