Тем временем Шарот медленно, словно опасаясь, как бы машина не взорвалась, в очередной раз повернула узкий электронный ключ в замке зажигания. По правде говоря, она не очень рассчитывала на успех. Электромобиль вполне мог заглохнуть не из-за удара о столб, а по причине аномалий этого ненормального мира, где горючее превращалось в вязкий кисель, а плазменное оружие отказывалось генерировать заряд. Но строптивый двигатель неожиданно взвизгнул и едва заметно загудел. Немного расслабившись, девушка облегченно вздохнула.
– Попробуем объехать трещину, – сказала она, выворачивая руль и собираясь углубиться в лес, подальше от изуродованной дороги. В тот же миг мощный удар в днище автомобиля заставил внедорожник подпрыгнуть на месте, едва не опрокидывая его на бок. Мирт, указательный палец правой руки которого лежал на спусковом крючке фиблопульсара, едва не выстрелил, в тот же момент с ужасом представив себе, что произошло бы, разорвись капсула с фиблоэфирной кислотой прямо в салоне «Бултара».
– Из машины! Быстро! – прокричал Зоил, первым сообразив, в чем дело. Двери внедорожника открылись практически одновременно. Первым машину покинул Кондор, понимая, чем может закончиться малейшее промедление. Затем выскочили Зоил, Мирт и наконец Шарот. Не успела она покинуть водительское кресло, как из-под «Бултара» фонтаном брызнули комья земли и дерна. Грохот удара и скрежет металла рванули барабанные перепонки. Несчастный автомобиль вновь подбросило в воздух, на сей раз значительно выше, и он, не устояв, завалился-таки на бок, показывая искореженное, промятое могучим ударом днище. В том месте, где он только что стоял, теперь зияла громадная дыра, из которой, быстро перебирая лапами, выбиралось нечто совершенно чудовищное. У твари было покрытое пластинами толстой хитиновой брони тело гигантской гусеницы, маленькая лишенная глаз голова, небольшие, но острые челюсти три десятка коротеньких мощных лапок с острыми коготками плюс четыре странных роговых выроста на голове, которые непрерывно шевелились и подрагивали. Длина и размеры тела чудища были сопоставимы с пятью внедорожниками «Бултар», поставленными цепочкой один за другим.
– Проклятье! – прошептала Шарот, в замешательстве и растерянности пятясь назад. Как сражаться с этим монстром, она просто не представляла. В Академии Службы контроля и охраны параллелей ее учили многому – боевой агент должен быть универсален. Но кто же знал, что однажды ей придется столкнуться с подобным?!
Между тем реакция твари была молниеносной. Лишенная глаз, она, как оказалось, прекрасно ориентировалась на слух. Развернувшись на звук голоса, гусеница клацнула челюстями и совершенно неожиданно плюнула в Шарот сгустком чего-то зеленого и невероятно липкого. Ударив в левое плечо девушки, сгусток слизи сбил ее с ног, а когда она попыталась подняться, выяснилось, что ей никак не отклеиться от древесного корня, торчавшего из земли. Тем временем тварь не переставала удивлять. Роговые наросты на ее голове неожиданно удлинились. Причем не просто стали чуточку длиннее, а с отвратительным хрустом увеличились в размере по меньшей мере в пять раз, превратившись в нечто, больше всего похожее на огромные, покрытые серой кожей руки, оканчивавшиеся вместо кистей длинными и острыми когтями. Без всякого сомнения, один удар такого когтя легко распотрошил бы даже наносинтона, сколь прочна ни была его кожа.
Первыми вышел из шока Мирт. Ему уже приходилось иметь дело с монстрами, подобными этому. И цель была идеальна. Как раз для «фиблоны». Ликвидатор выстрелил не целясь. Зачем целиться, когда промахнуться по такой махине просто невозможно. Окруженная голубым ореолом капсула ударила в тело гигантской гусеницы, моментально лопнула, окутывая монстра парами невероятно токсичной фиблоэфирной кислоты. Словно вспыхнул огромный костер яркого голубого пламени. Шипение и треск наполнили воздух. Гусеница рванулась в сторону, пытаясь избавится от боли. Но это ей не удалось. Следом за Миртом в бой вступил замешкавшийся лишь на секунду Кондор. Энергетический разряд, сорвавшийся с блестящего шарика его энергопульсара, вгрызся в пылающее тело, оставляя небольшую черную отметину. Гусеница вздрогнула, но и только. Даже энергетический разряд максимальной мощности не мог причинить монстру существенного вреда. На общем фоне рана, нанесенная энергопульсаром, оказалась просто ничтожной. Кондор, поняв это, не стал больше стрелять, предпочитая поберечь энергию. Заметив это, Зоил стал медленно отступать, не открывая огня. У него в «Дишмеде» запас энергии был еще меньше, чем у Кондора, и расходовать его попусту он не желал.
В следующий миг быстро перезарядивший свой фиблопульсар Мирт выстрелил вновь. И если первый его выстрел пришелся по торсу монстра, то вторая капсула угодила точно в голову твари, и теперь холодный огонь «фиблоны» охватил все тело гусеницы-гиганта. Тварь снова рванулась в сторону, случайно задела внедорожник, перевалилась через него, сминая, словно пустую яичную скорлупу, ударилась о дерево, снова рванулась, пытаясь то ли сбить огонь, то ли вернуться по своему ходу назад, под землю. Туда, где так прохладно и сыро. Но было поздно. Пластами сошел почерневший, ставший похожим на пористую пемзу хитин, сморщилась и обуглилась в парах кислоты плоть, растворились в холодном пламени коротенькие, прижатые к телу ножки.
Сотрясаясь всем телом, тварь выгнулась огромным кольцом, затем резко распрямилась и замерла, подрагивая остатками лапок и источая омерзительный запах. Последние язычки голубого пламени еще плясали на прожженных остатках ее тела, но тварь больше не могла сопротивляться. Она пока была жива, но умирала.
– Вот теперь точно приехали, – проговорил с легкой досадой Зоил, осматривая остатки раздавленного в лепешку внедорожника.
– Ну и мерзость! – произнесла Шарот, отрываясь наконец от земли и кое-как стягивая перемазанный невероятно липкой слизью бронежилет, чтобы остаться в костюме «Хамелеон». – Как считаете, это солдат «Хормы» или просто большая землеройка?
– Все твари в этом лесу – потенциальные солдаты «Хормы». Меня больше интересует, что означает это нападение, – сказал Мирт, перезаряжая фиблопульсар. – Это тот самый «запрограммированный» солдат, или Нохт не справился и на нас снова объявлена тотальная охота.
– Не стоит исключать и то, что это просто голодный хищник, решивший поохотиться, – предположил Зоил, хотя даже он сам с трудом верил в то, что говорил.
– Очень надеюсь, что ты прав. Хотя сильно сомневаюсь, что на территории «Улья» еще сохранились дикие животные. «Хорма» наверняка давно вычистила территорию, – сказал Кондор скептическим тоном.
– Вполне с тобой согласен, – поддержал его Мирт, разворачивая перед собой призрачную голограмму карты местности и пытаясь определить, где они находятся и куда им двигаться дальше. – Не знаю, что это была за тварь, но не думаю, что нам стоит задерживаться здесь надолго. Чем быстрее мы достигнем трансмеризатора, тем больше у нас шансов выбраться из этой передряги живыми. Нужно поторапливаться…
Неизвестно, договорил ли он то, что хотел сказать, или его прервали на середине – спрашивать было просто некогда. Внезапно земля рядом с измятым внедорожником вздыбилась, затем резко просела, и на поверхности, раскидывая обломки корней и комья глины, появилась еще одна гусеница-гигант. А следом за ней еще одна!