— Тихо, тихо, старичок. Все нормально, мы оторвались от них.
Седов открыл глаза. Он лежал в рубке «Вампира», в разложенном кресле наводчика. Шерстнев, поддерживая ему голову, снова наклонил бутылку с водой. Седов сделал несколько глотков и попробовал сесть.
— Какой я тебе старичок, — откашлявшись, сварливо сказал он.
— Он всех так называет, — успокоил его сидевший в пилотском кресле Юрген, — и меня тоже. Ну, ты и напугал нас.
— Что, буянил?
— Если бы! Дергался, как паралитик, мычал, глаза сумасшедшие. Ты действительно в неважной форме. А может, допился, а?
Седов, наконец, уселся, вытер лицо и посмотрел в обзорный экран. За стеклом была серая туманная муть.
— Давно в подпространстве? — спросил он.
— Скоро два часа как. Олег повредил один из нападавших кораблей, нам досталось по корпусу. Мелочь, на базе три часа работы.
— Куда идем?
— К Земле, куда же. Высадим тебя, доложим по команде о нападении и, скорее всего, прочешем этот курорт. Жаль — не сезон, классно можно было бы отдохнуть.
Седов встал с кресла, повел плечами, разминаясь. В теле была какая-то тяжесть. Мышцы стянуло холодом, будто он побывал в открытом космосе без скафандра. Юрген хлопнул его по плечу.
— Ну-ка, пойдем, пошепчемся.
Они вышли из рубки, миновали отсек спасательных капсул. Освещение было притушено, магнитные подошвы лязгали по шершавому полу. Юрген, пригнувшись, прошел через низкий люк в десантный отсек и закрыл тяжелую крышку.
— Рассказывай, — он уселся в противоперегрузочное кресло и уставился на Седова.
— Что рассказывать-то? Сам ничего не понимаю. Не мог я от перегрузок так вырубиться.
— То-то и оно, что не мог. Что ты везешь?
Седов закряхтел и потер подбородок.
— Долгая история, — сказал он.
— Ничего, время есть.
— В общем, вызов курьера был самый обычный…
Гул двигателей был почти неслышен и слова, будто метались по пустому отсеку, прежде чем затаиться в насыщенном запахами ружейного масла озонированном воздухе. Юрген слушал молча, изредка покусывая губы. Выслушав Седова, он некоторое время молчал.
— А раньше такое бывало, когда ты возил в себе органику? — спросил он.
— Никогда. Технология разработана несколько десятилетий назад. Сбоев не было. Может, я и вправду старею, а?
— Черт его знает. Ладно, пойдем в рубку, скоро Земля. Но я тебе советую, хоть ты никогда меня и не слушал: постарайся быстрее освободиться от той мерзости, которая в тебе сидит.
— А ты от своих железок.
— Опять за свое, — Скарсгартен с досадой хлопнул себя по коленям.
— Ладно, ладно. Все равно я ухожу с этой работы.
— И что будешь делать?
— Там видно будет.
«Вампир» вышел из подпространства в карантинном секторе Земли. Серая муть за окном уступила месту искристому свечению, словно корабль пробивался сквозь морозную метель. В обзорном экране возник неправдоподобно огромный шар Земли, окруженный дымкой атмосферы, размывающей его края. Над Дальним Востоком висела облачность, Японские острова были полускрыты очередным тайфуном. Шерстнев виновато развел руками.
— Побыстрее хотелось, — сказал он.
— А мне из-за твоей лихости по шапке дадут. Вот как-нибудь въедешь в околоземную станцию и… — Скарсгартен махнул рукой, — ладно. Сергей, можешь обосноваться у меня, Кристина только рада будет. Если не застанешь ее, ключ возьмешь у соседки. Помнишь, вредная такая старуха.
— Помню, — Седов усмехнулся, — жива еще?
— Что с ней будет, жива.
— Договорились. Я всего на день, а потом к Ингрид в Эдинбург. Она дала мне ключи, а сама обещала дня через четыре появиться.
На панели внезапно замигали тревожные сигналы. Шерстнев, ругаясь, забегал пальцами по сенсорам управления.
— Ничего не понимаю, — бормотал он.
— Что такое? — спросил Седов.
— Угроза столкновения. Полковник, вам лучше перейти в десантный отсек.
— Верно. Олег, ты с нами?
— Нет, я здесь посижу, — сказал Судаков. — У меня предчувствие, что я понадоблюсь.
Юрген подхватил Седова под руку и повлек из рубки. Они едва успели устроиться в креслах и пристегнутся, как корабль начал маневр. Включилась громкая связь.
— Полковник, открыты два окна перехода. Это наши знакомые.
— Понял. Сергей, быстро за мной! Дьявол, как они узнали, что мы идем к Земле?
— Ингрид…
— Потом разберемся.
— Полковник, — голос Судакова был спокоен, даже меланхоличен, — я не могу стрелять. На подходе околоземная станция.
— Вызывайте подмогу, нечего геройствовать. Седой, пора позаботиться о здоровье. Давай к капсулам.
Выбравшись из кресел, они бросились в спасательный отсек. Стальные двери с шипением ушли в стену. Юрген втолкнул Седова в капсулу.
— Управление помнишь?
— Дай сообразить.
— Неважно, стартуешь, со станции тебя подберут.
— А ты?
— Это как дело сложится. Пока сиди здесь и не дергайся. Если будет худо — я скажу.
Юрген проследил, как Седов устроился в капсуле, хлопнул по плечу и выскочил из отсека. Сергей подключился к внутренней связи. Коротко переговаривались Шерстнев с Судаковым. Корабль маневрировал на тихом ходу. В их переговоры влился голос Юргена.
— Помощь запросили?
— Да. С лунной базы стартует «Немезис». Будет здесь через час, — ответил Судаков.
— Долго. А что Земля?
— Со станции спрашивают, что происходит. Кирилл, они на таран, что ли, идут?
— Не знаю.
— Доверни немного. Вот так.
«Вампир» тряхнуло.
— Отставить, — заорал Юрген, — ты что, спятил?
— Я все равно не попал, так, попугал немного.
— Ковбой хренов… Алло, карантин? Полковник Скарсгартен. Да. Нас атакуют неопознанные корабли, вам лучше отойти. Нет, мы в своем уме… Кирилл, отворачивай…
Сильный удар по корпусу заставил Седова схватиться за ручки кресла. «Вампир» стал куда-то проваливаться, скрежет столкновения заставил Сергея на секунду зажмуриться. Он бросил взгляд в открытую дверь отсека. «Что я успею увидеть? — пронеслось в голове, — вминающийся внутрь корпус, обожженную космическим холодом обшивку чужого корабля и все! Взрыв и темнота. Это будет быстро, я даже испугаться не успею. Или стартовать сейчас? А Юрген и ребята?»