– Цветок Изначалья? – неожиданно заговорил Механикус. – Вы говорите о Цветке Изначалья?
– Ты что-то об этом знаешь? – спросил насторожившийся барон. Неужели все это время разгадка находилась рядом с ними, а они просто не додумались спросить Джона Кэмпбелла.
– Ничего не знаю. Но звучит очень поэтично. В юности я сочинял стихи, и этот образ пробуждает что-то в душе. Чудесно.
Механикус водрузил очки-шестеренки на нос и мечтательно закатил глаза.
– Его с собой берем? – спросила с сомнением в голосе Лора.
– На черта он нам сдался, батюшка барин, – возмутился Миконя. – Пусть идет в гостиницу. За ним же глаз да глаз нужен. Будет под ногами болтаться. Врагам на потеху.
– Мы возьмем его с собой, – твердо сказал Карл. – Он нам еще пригодится.
Барон и сам не знал, почему он так уверен. Но откуда-то появилось знание, что вскоре Механикус сыграет очень важную роль в предстоящем спектакле.
Запасная дверца была спрятана на набережной в гранитном русле канала. Посторонний глаз и не заметит неприметную дверцу, замаскированную под камень. Знающий же отыщет. Только вот добраться до нее можно было только с воды. А для этого требовалась гондола.
Лора быстро решила этот вопрос. В канале ее уже давно поджидала лодка и лодочник, которого не смущала непогода. Закутанный с ног до головы в непроницаемый плащ с капюшоном на голове, он обрадовался появлению пассажиров и выбрался из корабельной надстройки, маленькой каморки с крышей. Выслушав подробные инструкции, гондольер отчалил от набережной и устремился вниз по каналу. Лора встала рядом с ним, внимательно всматриваясь в правый берег. Метров через двести она тронула гондольера за плечо и указала на каменную стену канала. Лодочник послушно приблизился к указанному месту и остановил гондолу.
Карл поднялся и приблизился к любимой, которая колдовала над стеной. Её нежные ласковые руки ощупывали мокрую липкую стену, словно это была раненная голова возлюбленного. Миконя всю дорогу подозрительно косившийся на гондольера, прикрывал спину, твердо сжимая правой рукой револьвер.
Наконец Лора нашла то, что искала. Щелкнул механизм и в стене образовался лаз, в которую она скользнула первой. За ней последовал Карл. Последними забрались Миконя и Механикус. После чего Лора вернула заглушку на место, и они погрузились в кромешную темноту. Через некоторое время щелкнул выключатель и повсюду вспыхнул свет. Длинный извилистый коридор уводил вглубь Дворца Ключей и Замков, в недрах которого была спрятана Оранжерея.
– А лодочник не проболтается? Ты при нем так легко потайной ход открыла? – спросил Карл.
– Лодочник один из Гидр, служащий Оранжереи, – пояснила Лора. – Нам осталось чуть-чуть. Просто так в Оранжерею мы не попадем. Тут хитрая система. По сути Оранжерея находится в пространственно-временном кармане и попасть туда мы можем только при помощи проводника. Но нас проводят.
На следующем повороте они уткнулись в глухую стену. Лора ощупала её, нашла нужное место, нажала на него и стена отъехала в сторону. Они очутились в просторной комнате, лишенной мебели и драпировки. Голые каменные стены и человек, нервно расхаживающий вдоль них.
– Наконец-то. Я уже заждался. Где вы так долго пропадали, – обрадовался гостям человек, прячущий лицо под маской хищного Грифа.
– Возникли небольшие трудности, – неопределенно сказала Лора, мысленно же шепнула Карлу:
«Этот лэл занимает весьма высокий пост в ложе Морской Гидры. Возглавляет Тройку Регламента, которая отвечает за производство магических вещей на продажу и ведет магические изыскания. Но подняться выше этой ступени в ложе ему не светит. Он надеется выслужиться перед Черным Драконом и стать одним из нас»
«У него есть шансы?» – спросил Карл.
«Ни малейшего»
– Надеюсь эти трудности нам не помешают? – спросил явно испугавшийся Гриф.
– Они уже улажены, – ответил Карл.
– А кто это? Мы договаривались, что будете только вы, а притащили с собой столько народу, – нервничал Гриф.
– Показывайте дорогу. Прекратите праздновать труса. И ложа Черного Дракона не забудет вас, – пафосно заявил Карл.
Как он и ожидал на Грифа это подействовало. Он отошел в сторону, повернулся лицом к глухой каменной стене и тихо, так чтобы никто не слышал произнес кодовое слово-ключ, открывающее путь. Глухая стена на глазах у барона и его спутников растворилась. Это никого не удивило, кроме Механикуса, вытаращившегося на появившийся туннель, переливающийся всеми цветами радуги, словно на восьмое чудо света.
Первым в туннель шагнул Гриф и тут же пропал, растворившись в бесконечности.
Казалось этот туннель и впрямь не имеет конца. По нему можно идти всю жизнь и не достигнуть цели, но судя по тому как быстро исчез Гриф, все это не более чем иллюзия.
Карл шагнул следом и очутился на металлической смотровой площадке, возвышающейся над ровными рядами куполов лабораторий, под которыми кипела работа. Из арки перехода один за другим появились Лора, Миконя и Механикус.
– Уходим. Быстрее. Мы не должны попасться на глаза, – нервничал Гриф.
Он увлек друзей за собой и привел их в закрытый от посторонних глаз кабинет, спрятанный в стороне от грядки лабораторий.
Оказавшись в кабинете Гриф облегченно опустился в кресло перед рабочим столом, но маску не снял. Барон тоже не торопился избавиться от Доктора Чумы. Раз здесь так принято, не стоит ломать традиции.
– Я слышал вы пытаетесь разузнать о Цветке Изначалья? – спросил Гриф, обращаясь к барону.
– Именно так. Мне сказали вам знакомо это заклинание.
– Не совсем…
Карл сел в свободное кресло. Лора и Миконя расположились на диване. А Механикус прилип к окну, откуда открывался вид на лаборатории.
– Формулу этого заклинания я не знаю. Но слышал о нем. Некоторое время назад ложа Морской Гидры участвовала в археологических раскопках в одном любопытном, богатом на сокровища месте. И в наших руках оказались Свитки, в которых задержались заклинания, считавшиеся утерянными со времен Второй Магической Войны.
– Я в первый раз об этом слышу, – заметил Карл.
– Еще бы. Было принято решение никому не сообщать о находке. Эти свитки изучались в течении десятка лет в Оранжереи. Множество заклинаний оказалось нами уничтожено из-за неумелого обращения с источниками. Свитки рассыпались в руках. Да что там… много трудностей оказалось в работе с ними. Цветок Изначалья одно из таких заклинаний.
– Что делает Цветок Изначалья? – спросил Карл.
– Растет. Вопрос задаете не верно. Сам Цветок растет. Берем любое растение, выращиваем его до стадии созревания семени, после чего поливаем зельем, состоящим из множества ингредиентов, добыть которых весьма трудно. Зелье, по сути овеществленное заклинание, превращает обычное растение в Цветок Изначалья. Далее этот Цветок срезается и используется…