Мотоцикл я решил оставить возле разрушенного гипермаркета, дабы не создавать лишнего шума вблизи места предполагаемой операции, и направился к лесу. Однако пройдя несколько шагов, остановился и вытащил из-под обломка бетона вполне себе годную туристическую лопатку с рукоятью из твердого пластика, форма которой была явно содрана с малой пехотной лопаты времен Великой Отечественной войны. Вряд ли, конечно, она тут двести лет пролежала и почти не пострадала от времени и непогоды. Может, потерял кто, а может, Поле смерти проползло по развалинам, попутно восстановив полезный предмет.
Так или иначе, оставлять ее в руинах не хотелось, тем более что неведомый производитель свое изделие модернизировал. Штык лопаты был заточен с трех сторон, дабы придать ей функции топора, рукоять сделана поудобнее, чем у прототипа, да и подвес продуманный на ней имелся, чтоб цеплять лопату к поясу при отсутствии чехла – которого, разумеется, не было. В общем, полезная штука во всех отношениях, мимо которой никакой вояка не пройдет. Ну, я и не прошел. Почистил находку от налипшей грязи, подвесил к поясу и пошел туда, куда наметил идти ранее.
Это и вправду была просека. Причем при ближайшем рассмотрении довольно неприятная с виду. Такое впечатление, что через кладбище, поросшее лесом, победным маршем прошло стадо динозавров со стальными зубами и когтями. По бокам просеки пни торчат с верхушками, разлохмаченными в труху. На выживших деревьях – содранные пласты коры и глубокие борозды, будто по ним счетверенными бензопилами прошлись… Положа руку на печень, никакой разумный человек не пойдет туда, откуда приперлась такая вот неведомая силища. Но разумные люди дома сидят, телевизоры смотрят, причем делают это в своем, нормальном мире, не пережившем пока еще сомнительных прелестей ядерного апокалипсиса. В отличие от меня. Которому хочешь, не хочешь, а придется тащиться вглубь опасного кладбища. Потому, что натура у меня такая, лезть туда, куда нормальные люди ни за что не полезут, даже ради безумно красивой девчонки со странными глазами.
Идти пришлось недолго.
Впереди разливался яркий свет, и я шагнул в тень покалеченных деревьев от греха подальше. Похоже, сделал верно, что не полез на рожон. Напуганные хищные дендромутанты стояли смирно, почти не шевеля изувеченными ветвями. Правильно, с такими ранениями не до охоты любому живому существу, аппетит отбивается напрочь.
Идти, прячась за стволами деревьев, пришлось недолго. Свет стал ярче, и передо мной открылось удивительное зрелище.
Это была поляна, заваленная поваленными крестами и разбитыми надгробными памятниками. Посреди поляны возвышался большой полупрозрачный купол метра четыре в высоту, слегка колыхающийся и с виду напоминающий гору вишневого желе. Красное Поле смерти, странное аномальное явление этого мира. То ли порождение Последней войны, то ли изобретение каких-то безумных ученых. Так или иначе, смертельно опасное для любого живого существа.
Правда, находятся психопаты, которые добровольно входят в красное Поле, надеясь получить экстремальную силу, ловкость, интеллект… При этом от подавляющего большинства остается лишь кучка бугристой, местами обугленной плоти, ничем не напоминающее живое существо. Скорее, отходы жизнедеятельности. В отличие от собратьев, красным Полям не нужно охотиться. Они почти не двигаются, ожидая очередного безумца. И, судя по тому, как быстро они растут, безумцы всегда находятся. Слишком ценный приз в случае удачи предлагали каждому желающему красные Поля смерти…
Но порой безумие отдельных гениев переходит все границы. Я видел это сейчас воочию…
Рядом с красным Полем стояло, покачиваясь, несколько десятков кошмарных существ. Это были трехметровые создания, мастерски слепленные из фрагментов мертвых тел, похожие на порождения бреда сумасшедшего. Мощные торсы, перевитые буграми составных мышц, усиленных вживленными бронепластинами. У каждого чудовища по шесть рук, вооруженных стальными когтями. Каждый коготь – кривой меч из голубоватой стали, закаленной в Поле смерти. Теперь понятно, почему Черный Шак опасался этих чудовищ. Я точно знаю, что такой меч способен рубить любую другую сталь, словно живую плоть.
Но самыми страшными частями тела у этих существ были головы, похожие на стальные капканы или мощные клювы с крохотными белесыми глазами на верхней челюсти. При этом черепной коробки у голов фактически не было, так, костяной соединительный шарнир, не более. Этим тварям не нужен мозг. За них думает тот, кто их создал. Оператор, одновременно являющийся гениальным Мастером полей.
Со своего места я мог отлично видеть, как работает этот безумец. Кривоногий карлик с длинными, мощными руками и широченными плечами, из которых росла шея. Неестественно длинная и жилистая, похожая на толстый кусок каната, сплетенного из красных жгутов. Венчала тот канат лысая шишковатая голова с большими оттопыренными ушами. Я видел мутанта со спины, и того, что я видел, было вполне достаточно, чтобы ощутить тошноту, подкатившую к горлу.
У псионика были подручные. Один клювастый урод, видимо, копатель могил, только что подтащил к господину два сгнивших трупа – скорее, кости с почерневшими клочьями мяса на них, нежели мертвые тела. Оператор не глядя швырнул останки в Поле смерти, после чего продолжил свое занятие. На земле лежал практически полностью собранный монстр, и карлик сейчас грубыми стежками пришивал к нему последнюю когтистую руку.
Неподалеку трудились еще двое уродов, разбирая на запчасти «Раптора». Понятно теперь, откуда карлик берет металл и броню для оснащения своей армии…
Между тем Оператор закончил свой труд. Откусил нитку, крякнув, взвалил на плечо очередное чудовище и… пошел себе прямо в Поле смерти. Сбросив там с себя нелегкую ношу, наклонился над трупом и быстрыми движениями длинных пальцев принялся корректировать начерно сшитую мертвую плоть, словно из мягкой глиняной заготовки лепя очередное свое творение. При этом не только мертвое мясо легко поддавалось движениям безумного скульптора. Карлик так же легко работал и с грубо вживленными в плоть кусками металла, придавая им требуемую форму и размер. На моих глазах ржавые куски арматуры, понатыканные в корявые пальцы трупа вместо ногтей, превратились в те самые изогнутые клинки, что сверкали на лапах уже готовых машин для убийства.
А подручные Оператора уже тащили к Полю смерти новые останки и детали роботов, сваливая их в кучи и тут же возвращаясь за новыми. Конвейер работал безотказно. Пальцы карлика буквально порхали над мертвой плотью. Не прошло и десяти минут, как Оператор поднялся с колен и жестом фокусника коснулся головы созданной им твари… Хотя нет, не головы. Скорее, челюстей с глазами.
Чудовище вздрогнуло всем телом раз, другой, потом, подчиняясь мысленному приказу, поднялось с земли и вышло за границы красного Поля. Очередной солдат готов. Карлик, ничуть не измененный Полем, удовлетворенно кивнул и, тоже выйдя наружу, принялся швырять в подрагивающее кровавое желе новые останки. В целом, технология ясна. Сначала в Поле загружаются мертвые кости, которые аномалия воссоздает до полноценных трупов. Потом трупы вытаскиваются, расчленяются, из них начерно лепится очередной воин, который доводится до ума опять же в Поле и там же оживляется. Невероятно… Мир постапокалипсиса порождает не только чудовищ, но и гениев, способных создавать чудовищ. Впрочем, если подумать, то в этой толпе Оператор самый страшный монстр и есть. И Черный Шак на сто процентов прав. Такая тварь точно заслуживает смерти, хотя бы за глумление над человеческими трупами. Конечно, большой вопрос, сумею ли я пробиться к нему через толпу рукотворных зомби, но кто не пробует, тот никогда и не побеждает.