Нелл поддела брата локтем.
– Да ты что угодно готов слопать, братец мой. Хотя я с тобой согласна. Между нами: нам случалось быть чародеями в сотнях кругов. Лорен, ты была идеальна! Мы все восхищаемся тобой.
– У нее – мощные и гибкие ментальные барьеры, – отметила Дженни. – Думаю, она использовала их в качестве поверхности для передачи магической энергии.
Лорен чувствовала, что разговор к чему-то клонится, но к чему – она понятия не имела. Чувство неловкости нарастало.
Видимо, Эрвин о чем-то догадался.
– Она станет моим проводником?
Дженни просияла.
– Вот чему мы удивляемся, мой милый. Вы так слаженно работаете вместе! Тебе предстоит научиться сотрудничать и с другими проводниками, но в понедельник мы вас поставим в пару. Мы этого не планировали, но после сегодняшнего показательного выступления вы заслужили такой шанс.
– Вы хотите, чтобы я стала проводником для полного колдовского круга? – пролепетала Лорен.
– Ура! – Эрвин запрыгал от восторга. – Лорен, мы с тобой сумеем все небо превратить в Женщину-кошку!
– Вот уж – чары, которые будут достоянием мировой истории, – проворчала Дженни. – Джейми, вероятно, тебе придется кое-что обмозговать.
Джейми хмыкнул.
– Чем тебе не нравится Женщина-кошка?
У Лорен премерзко засосало под ложечкой. Она постепенно свыкалась с мыслью о том, что она – колдунья. Милая, обычная, заурядная. Но быть проводником в самом первом круге Эрвина – это и близко не стояло рядом с магической рутиной. Она уже поняла, что возле Эрвина не может быть никаких серых будней – только радужные вихри.
Дженни прикоснулась к ее плечу и прошептала:
– Ты вовсе не заурядная – и как женщина, и как колдунья. У тебя уникальный дар психомагии, и у тебя есть задатки чуткого проводника. – Она по-доброму улыбнулась. – И конечно, мы должны были об этом догадаться сразу, с момента появления Женщины-кошки.
– Я совсем запуталась, – промямлила Лорен. – Я колдуньей не была до прошлой среды.
– Ты всегда ею была, дорогая. Просто ты об этом не знала.
В четверг утром Нелл замерла перед дверью спальни Лорен, держа пинтовое ведерко с мороженым и три ложки. Она надеялась, что это достойная плата за вторжение в убежище чикагских гостей.
Нелл постучала, и дверь ей открыла Нэт.
– Явилась Нелл с дарами, – заявила она и впустила Нелл в комнату.
– А мамочки считают, что до обеда можно есть мороженое? – осведомилась Лорен.
Нелл протянула Нэт и Лорен ложки.
– У меня – три дочки, и я знаю, что шоколадное мороженое можно есть в любое время. – В морозилке завалялась еще пинта. Никто ведерко не найдет: я спрятала его под пакет горошка.
Лорен прищурилась.
– Похоже, тебе что-то нужно.
Она не ошиблась.
– Я хотела тебя навестить, Лорен. Как ты себя чувствуешь после вчерашнего круга? Получилась не самая обычная практика для первой недели обучения.
Лорен уставилась на ложку.
– Я в шоке. Пару недель назад я показывала элитные квартиры новобрачным. А теперь я взлетаю в небо благодаря магическим стероидам стихий, которыми управляет четырехлетний малыш.
Нелл кивнула.
– Мы все тоже пока не можем опомниться. – Она помедлила. – Я никак не ожидала, что ты станешь проводником для Эрвина, но это – превосходный вариант. Хотелось бы верить, что все будет гораздо поспокойнее, но не буду тебя обнадеживать. У тебя с ним слишком прочная связь.
Лорен нахмурилась.
– Кажется, Дженни говорила, что он будет работать и с другими проводниками, не только со мной.
– Ты не ослышалась. Так и будет. Вероятно, он с кем-нибудь скооперируется, но, если честно, после вчерашнего шоу я полагаюсь исключительно на тебя. Большинство чародеев предпочитают работать с одним и тем же проводником.
Лорен забеспокоилась, и Нелл не могла решить, надо ли продолжать. Победила мать семейства. Пусть Лорен была только новообращенной колдуньей, совсем неопытной, но ей следовало кое о чем узнать.
– Чародеи полагаются на проводников, чтобы поток энергии был устойчивым, а это – немалая ответственность. Если бы вчера у тебя что-то сорвалось, мы бы могли рухнуть на землю, а у Эрвина бы повредились ментальные каналы, – произнесла она.
Лорен побелела как мел, но ее бледность поблекла на фоне гнева Нэт.
– Я думала, что вы тренируетесь! А вы чем занимались?
Нелл со столь же пылким возмущением ответила:
– Жизнь моего ребенка подверглась опасности! Думаешь, я бы сделала такое нарочно? Неужели я бы согласилась? Мы понятия не имели, Нэт, что так получится. Я не лгу!
Да, произошло чудо, но Нелл не сомневалась, что еще месяц ей будут сниться кошмары.
Она сделала глубокий вдох и постаралась объяснить ситуацию.
– Эрвин добавил энергию кругу, что, в принципе, считается невозможным. В итоге нам троим – Джейми, Дженни и мне – пришлось с колоссальным трудом управлять этим объемом. – Она повернулась к Лорен. – И ты, и Эрвин были новичками в своих ролях, поэтому ты не догадалась, что мы летим… на драконе. А те, кто понял, крепко вцепились за его спину и терпели. Прервать заклинание было рискованно, поэтому мы поддерживали магию всеми силами.
Да уж… Ее малыш шевельнул мизинцем и сотворил потрясающие чары! Гордость заставила Нелл говорить немного дерзко.
– Эрвина контролировал круг. Мы с Джейми чародействовали в сотнях кругов. Если бы мы почувствовали, что он плохо держит чары, – сказала Нелл и умолкла. Она почти рыдала. Ком сдавил горло. – Но ничего подобного не ощущалось. Он совсем маленький, но вчера… он перепрыгнул самых могущественных колдунов!
Нэт присела на кровать рядом с Нелл и обняла ее за плечи.
– Эрвин – замечательный.
Нелл приникла к Нэт.
– Да. Но я жутко напугана. – Она перевела взгляд на Лорен. – Не хочу на тебя давить, но я подумала, что тебе надо быть в курсе одной проблемы. Если ты станешь проводником, партнером Эрвина, то это будет сопряжено с огромной ответственностью за его безопасность и за безопасность других. Тебе нужно хорошенько практиковаться в своем искусстве. Многие готовы тебе помочь, но решение – за тобой, Лорен.
Лорен в отчаянии спросила:
– Нелл, но как мне быть? Я живу в Чикаго, а там – вся моя жизнь. Я буду прилетать в Беркли, когда сумею, но я едва владею колдовским даром. Кому могло в голову взбрести поставить колдунью-новичка в такое сложное положение?
Нелл подумала и произнесла:
– Не буду с тобой спорить, Лорен.