— Договаривайте уж до конца, добивайте! — с отчаянием воскликнула Матрена. Сердце дрогнуло при виде понурой старушечьей фигуры и изможденного, с глубокими морщинами, лица.
— Извините, я не хотела обидеть! Вы не виноваты…
Пустым, безучастным голосом бабушка продолжила:
— Через год после рождения девочки утонет в озере сын, а потом тяжелая болезнь заберет и Веру. Как кукушонок, твоя дочь выкинет остальных детей из гнезда. Восхождение всегда будет идти через смерть, по-другому невозможно. Ты расплатишься с Ниной за прежнее благополучие, сполна! Не знаю, завладеет ли моя правнучка всей силой рода, но она поднимется… Насколько высоко, неизвестно. — Ведунья посмотрела на Матрену: слезы отчаяния катились по щекам несчастной матери. — Только ты, родная, можешь не дать совершиться злу!
Женщина распрямила спину и решительно вытерла глаза.
— Говорите, что нужно делать?!
— Позаботиться о книге.
— Снова ужасная книга! Ну почему ее нельзя просто сжечь?!
— Сколько раз я задавала сама себе тот же вопрос! Книгу нельзя уничтожить никаким способом! Остается лишь не дать ею воспользоваться темным силам. Из поколения в поколение в нашем роду передавалось тайное знание. Теперь наступила твоя очередь. Из-за Нины мне пришлось довериться одному честному и достойному человеку. Вскоре тебе придется забрать у него книгу. Не спрашивай, по какой причине, не отвечу.
— Этот человек мужчина?
— Да, и ты давно с ним знакома. Неужели еще не догадалась?
— Нет.
— Я говорю об отце Сергии.
— Наш батюшка?! Недаром он вас так защищал!
Знахарка улыбнулась и поманила внучку пальцем. Приблизив губы к ее уху, она прошептала:
— Книга находится…
За дверью раздалось злобное рычание волка, а затем леденящий душу вой.
— Как по покойнику, — поежилась Матрена.
— Посланный здесь! — в сильном волнении воскликнула старуха, но, распахнув дверь, кроме застывшего зверя с вздыбленной шерстью и выпученными стеклянными глазами, никого больше не обнаружила. Подойдя к серому другу, ведунья погладила его по голове и ласково проговорила: — Очнись, бедолага! Этот враг тебе не по зубам!
Задвинув щеколду, бабушка в раздумье проговорила:
— Уже скоро…
— Вы о чем? Нас кто-то подслушивал?!
— Один из слуг. Он слышал о священнике. Времени осталось совсем мало!
Ведунья торопливо приникла к Матрениному уху. Открыв внучке, где хранится книга, она, уже спокойнее, добавила:
— Запомни, на книге стоит печать. Сейчас нарисую.
Старуха взяла острую палочку и начертила на земляном полу шестиконечную звезду.
— Звезда «Мохин-Довид». [56] Для посвященных определяется числом 666. Да, и последнее. Книга закрыта Кем, сама точно не знаю. От матери, в детстве, слышала, будто старцем святой жизни. Он наложил древнюю молитву и спрятал внутри частицу Небесного Креста Господня.
— Зачем же тогда мама ищет книгу? И этот, посланный?
— Не знаю…
Ведунья посмотрела на внучку долгим, ласковым взглядом, в котором заключались огромная любовь и еще нечто такое, чему Матрена не находила объяснения. Только позже женщина догадалась: бабушка с ней прощалась…
Наступила весна. Впрочем, холодный март продолжал усердно морозить землю, не обещая раннего тепла. В один из таких по-зимнему суровых дней, сельчан потрясла страшная новость. Зверски убили отца Сергия и старую знахарку. Их истерзанные тела нашли утром. В село прибыл полицейский отряд во главе с мрачным урядником. На местах преступлений сразу же выставили караулы. Урядник раздраженно опрашивал насмерть перепуганного церковного сторожа, нашедшего священника. От страха бедняга то и дело крестился. Не в силах связать двух слов, он что-то невнятно бормотал себе под нос. Ждали прибытия высокого начальства — уездного исправника. Дело представлялось весьма странным и запутанным. Допрашивались все, кто мог хоть сколько-нибудь, пролить свет на эту трагедию. Некоторые из сельчан видели накануне приезжего господина, хорошо одетого, по виду из благородных, прогуливающегося вдоль церковной ограды. Крестьянин Фрол Громов в тот же день встретил похожего человека на окраине села, у леса, чему страшно удивился: как такого важного барина занесло в их глушь? Свидетели сходились в приметах, описывая незнакомца высоким, стройным, чернявым господином, удивительно смуглым для начала марта. Не иностранцем ли он был? Но тогда становилось вообще непонятно, зачем ему понадобилось столь зверским способом лишать жизни простого сельского батюшку и старую крестьянку? Между двумя убийствами существовала явная связь. По отрубленным пальцам на руках, избитым и истерзанным телам становилось очевидным: несчастных перед смертью пытали. Чего от них добивались? Даже бабкин волк разделил трагическую судьбу хозяйки! Какую тайну скрывали священник и нелюдимая знахарка? На эти вопросы ответов не знал никто, кроме Матрены.
Судя по жестокости убийств, чудовище так и не добилось своей цели. Теперь женщине предстояло выполнить последнюю бабушкину волю: забрать книгу из церковного тайника, находящегося в нише, за иконой Архангела Михаила. У дверей храма постоянно дежурил полицейский. На следующий день, с утра, Матрена долго мялась за церковной оградой, не решаясь подойти к охраннику. Собравшись с духом, она несмело поздоровалась и робко осведомилась, где находится господин следователь. Назвавшись внучкой убитой, женщина попросила о встрече. Полицейский проводил ее к уряднику, рядом с которым стоял приехавший из города уездный исправник, невысокий коренастый господин с ухоженными густыми темными усами, подвитыми на кончиках. Судя по всему, именно он являлся главным.
— Здравствуйте, господин следователь, я Матрена Аверьянова, внучка Ксении Ивановой.
— Нам известно, кто вы. Прошу, присаживайтесь! — Важный исправник указал женщине на скамью, поставленную у той самой стены храма, где висела нужная икона. — Слушаю вас. Он остановил внимательный взгляд на Матрене.
— Вот, пришла узнать, когда я смогу похоронить бабушку?