– Мне придется поговорить с папочкой об этом.
– Подождите, подождите, – засуетился швейцар. – Я уверен, что это всего лишь недоразумение. Прошу вас, входите, мисс Вентуорт. И передайте наши самые искренние извинения вашему отцу.
– Непременно передам, – Кэролайн царственно кивнула, когда мы проходили мимо швейцара.
Оказавшись на роскошной вечеринке, Кэролайн сразу взяла бокал пунша с подноса у официанта и протянула его мне, потом взяла бокал и себе тоже.
– Вот так это делается, – объявила она и сделала глоток.
– Кэролайн, – прошептала я, – ты сошла с ума.
Она хихикнула, прикрываясь бокалом.
– Брось! Давай немного повеселимся.
Я покачала головой.
– Думаю, нам лучше уйти отсюда.
Она посмотрела на меня и со смехом откинула голову назад.
– И пропустить лучшую вечеринку сезона? Ну уж нет!
Я посмотрела на изысканно одетых женщин вокруг нас. Все-таки стоило пришить еще ряд бахромы по краю моего платья. Оно выглядело слишком простым на фоне атласа и кружев.
– Мы здесь чужие, – негромко сказала я Кэролайн.
– Да перестань ты! – ответила она, не желая поддаваться моей панике. – И посмотри туда.
Она указала на двух мужчин, которые стояли недалеко от нас. Я снова увидела мужчину, с которым встретилась взглядом несколько минут назад. Он смотрел на меня и сиял улыбкой, поэтому я сразу же отвернулась.
– Пожалуй, стоит подойти к ним и поговорить, – решила Кэролайн, игриво накручивая на палец свой локон.
– Кэролайн! – Я дернула ее за руку и вывела в зал слева от нас, где люди собрались вокруг рояля. – Что за бес в тебя вселился?
Кэролайн ухмыльнулась.
– Послушай, давай просто повеселимся. И потом, мне нравится идея провести вечер с богатыми мужчинами.
Я покачала головой.
– Я здесь не останусь и…
Я замолчала, почувствовав прикосновение к своему плечу. Обернувшись, я увидела двух мужчин из вестибюля.
Один из них, тот самый, в сером костюме, улыбнулся.
– Вы здесь не останетесь и…? Договаривайте.
Я покраснела.
– Нет, ничего, – пробормотала я, в панике глядя на Кэролайн, но ее вниманием уже завладел другой мужчина.
– Меня зовут Чарльз, – представился мой собеседник и протянул руку. Я послушно пожала ее, но, едва прикоснувшись к ней, вдруг почувствовала, что мне не хочется ее отпускать. – А как зовут вас?
– Вера, – сказала я, глядя в сторону, чтобы не попасть под гипноз его взгляда. – Вера Рэй.
Чарльз жестом указал на два кресла с высокими спинками, стоявшие у камина справа от нас.
– Не желаете ли присесть?
Я взглянула на Кэролайн, надеясь на ее одобрение, но она была слишком поглощена разговором с приятелем Чарльза, чтобы заметить мой взгляд.
– С удовольствием, – нервно сказала я. До этого момента я общалась с мужчинами только из рабочего класса. Костюм Чарльза, его чистые ухоженные руки подсказали мне, что он совсем из другой породы. Я беспокоилась о том, что при более близком знакомстве он сочтет меня неподходящей парой. Я радовалась тому, что в зале приглушенный свет, поэтому убогость моего платья и царапины на туфлях были не так заметны.
– Неплохая вечеринка, – сказал Чарльз, оглядывая комнату.
– Да, в самом деле, – ответила я, крепко вцепившись в сумочку.
Он долго смотрел на меня. И я почувствовала себя неуютно.
– Знаете ли, – продолжал Чарльз, – мне кажется, что я вас раньше не видел. Вы ведь не были на открытии Музея искусств в прошлом месяце?
– Нет, – тревожно ответила я.
Чарльз выглядел довольным.
– Что ж, вы не много потеряли. Там было довольно скучно. – Он нагнулся ко мне поближе. – Вы умеете хранить тайны?
Я нерешительно кивнула.
– Я ненавижу подобные сборища. Но мой отец настоял, чтобы я сюда пришел.
– Моя подруга тоже настояла на том, чтобы я пришла, – ответила я с улыбкой.
Чарльз опустил подбородок на руку и усмехнулся.
– По-моему, мы отличная пара, не так ли?
Мои щеки вспыхнули.
Он отбросил прядь волос со лба.
– Честно говоря, я бы предпочел оказаться в любом другом месте, только не здесь, – Чарльз указал на мужчину примерно его возраста, который вдалеке вытирал стол. – Я ему завидую.
Я ошеломленно посмотрела на него.
– Почему?
– Потому что он свободен, – просто сказал Чарльз.
– А вы нет?
Он потянул за воротник своей крахмальной сорочки так, словно это был ошейник.
– Не совсем. Я должен сыграть свою роль, от меня этого ждут. Мистер Чарльз Кенсингтон второй.
– Я отдаю должное вашему имени, и многие люди пошли бы на убийство, только бы оказаться на вашем месте, – сказала я.
– И очень скоро они бы поняли, что оно не так уж сладко. – Он вздохнул. – Я бы предпочел быть фермером.
– Вы? Фермером?
Его глаза засияли.
– Я бы выращивал такую кукурузу, чтобы в ней можно было затеряться. Вы знаете, что в Калифорнии выращивают кукурузу? Стебли ростом с меня, а поле не охватишь взглядом.
Я покачала головой.
– Что ж, именно этим я предпочел бы заниматься, если бы мог выбрать другую жизнь. А вы? – В его глазах светилась неподдельная искренность. – Вы счастливы?
Я смущенно разгладила платье. Он что, видит меня насквозь? Знает, что я не из этого круга?
– Почему бы мне не быть счастливой? – ответила я чуть более агрессивно, чем намеревалась.
Оркестр заиграл медленную мелодию, и несколько пар поднялись с кресел, чтобы потанцевать. Чарльз застенчиво посмотрел на меня.
– Давайте потанцуем.
Мое сердце чуть не выскочило из груди. Танцевать? Я? Я покачала головой.
– Прошу прощения, нет.
– О! – Чарльз явно обиделся. – Обещаю вам, что я вас не съем.
Я отвернулась, пытаясь придумать отговорку.
– Нет, дело не в этом, просто…
– Скажите мне, – он говорил очень нежно, – чего вы боитесь? Нет, позвольте, я сам угадаю. Вы помолвлены?
Он театрально прижал руку к сердцу, как будто стрела Купидона только что пробила лацкан его визитки.
– Нет, – я невольно улыбнулась. – Я просто… не умею.
– Чего вы не умеете?
– Я не могу танцевать, – прошептала я.