– Вам нравятся прогулки верхом, ваше величество? – спросил негромко Лейвин.
– А… д-да, – с запинкой ответила Эрми и с некоторым трудом вернулась из задумчивости.
– Тогда почему бы нам завтра не поехать? – с улыбкой предложил принц. – Раз его высочество Тенрил получил уже свою прогулку, как вы сказали, теперь моя очередь.
Государыня улыбнулась в ответ.
– Я хотела завтра поехать на озеро, вместе с остальными. Тут неподалёку есть чудесный пляж, отец построил купальни, где можно освежиться. – В серых глазах Эрми блеснул огонёк.
– О, вы умеете плавать? – Светлые брови Лейвина поднялись в искреннем удивлении.
Правительница Алевидии тихонько рассмеялась.
– Я просто обожаю плавать, – с гордостью заявила она. – В детстве мы с мамой уезжали сюда каждое лето на месяц. Она шутила, что я отращу себе жабры и рыбий хвост, если буду так долго плескаться в озере, – весело добавила Эрмеара.
– Тогда, может, после обеда, ближе к вечеру? – не отступал Лейвин.
Девушка склонила голову к плечу.
– Почему бы нет, – кротко отозвалась она. – Не думаю, что мы долго пробудем на озере. Мои придворные дамы не настолько любят водные процедуры, – со смешком сказала её величество.
Сигериец немного наклонился к ней и осторожно погладил большим пальцем спину вдоль позвоночника. Эрмеара от неожиданности хихикнула и поёжилась – ей стало щекотно.
– Хотел бы я оказаться с вами только вдвоём на том пляже, – тихо-тихо произнёс Лейвин и таким проникновенным голосом, что Эрми отлично поняла скрытый намёк.
Но… этот флирт не вызывал волнения, как и неловкости. Они словно играли в игру, правила которой давно известны обоим.
– По-моему, вы сейчас имели в виду что-то очень неприличное, – усмехнулась Эрми, ничуть не смущённая.
Откуда-то она знала, даже окажись они наедине, Лейвин вряд ли бы переступил границы приличия. Обошёлся поцелуем, не более.
– Прошу простить, если как-то задел вас, – тут же ответил Ируто. – Но вы мне действительно нравитесь, и не вижу смысла скрывать это.
Королева чуть не воскликнула «Я так и знала!». Он не врал насчёт того, что она ему нравится, но… как женщина ли? Или просто как человек, с которым приятно находиться рядом? В голове опять завертелись пикантные картинки, и дыхание Эрмеары участилось. Интересно, а Лейвин просто не будет возражать, если Кинаро по-прежнему останется её фаворитом, или согласится… дальше мысль запнулась, Эрми покраснела. И тут же вспомнила ехидный комментарий Дана насчёт волос и чуть не захихикала снова.
– Не могу не спросить, ваше величество, глядя на ваш яркий румянец. О чём же вы подумали? – раздался весёлый голос принца.
Она стрельнула в него взглядом и дёрнула плечом.
– Не скажу, – с шаловливой и немного смущённой усмешкой ответила Эрмеара и поспешно добавила: – Может… позже.
– Вас смущают гости? – мягко произнёс Лейвин. – Мы можем выйти хотя бы в парк. Там сейчас хорошо, прохладно.
Заманчивое предложение, тем более они же с Даном всё равно договорились встретиться у озера. Но ведь все заметят, что её и Лейвина нет в зале. И Тенрил тоже… «А вот пусть поищет меня! – мысленно фыркнула Эрми. – И не думает, что я так легко сдаюсь!» Она упрямо не хотела признаваться себе, что некоторая отстранённость теронца после их милой прогулки днём её задела, и ещё как. Ну и, краем глаза заметив, что Тенрил пригласил одну из фрейлин, Тиарну Ильфиррин, Эрми едва справилась с глухим раздражением. Какое ей дело до того, с кем танцует принц Ровид? Это маскарад, бал, пусть развлекается, как хочет. А она пойдёт гулять с Лейвином.
– Хорошее предложение, – проворковала Эрмеара.
Захваченная новой игрой, она почти не смотрела на Данри и не чувствовала за собой никакой вины. И вообще, чем достовернее она будет делать вид, что заинтересована женихами, тем больше вероятность, что неизвестный поклонник даст о себе знать. Опять же, интересно стало, что предпримет Тенрил. Ну, и Дан всё равно придёт к ней. Чуть позже. Наверняка тоже заметит, что она ушла, и как только Лейвин вернётся, можно будет его ждать на любимом уединённом пляже…
– Тогда пойдём? – Музыка стихла, Лейвин убрал руку со спины, но его ладонь аккуратно сжала тонкие пальцы партнёрши, а серебристые глаза неотрывно смотрели на Эрми.
Она усмехнулась и молча кивнула. Предчувствие и предвкушение встречи с фаворитом отзывались лёгким покалыванием по всему телу, от возбуждения кровь быстрее побежала по жилам, и то и дело перехватывало дыхание. Эмоции бродили бодрящим коктейлем, никакого страха или смущения Эрмеара не испытывала, как с Тенрилом. Мысли-то о Дане, пусть даже и флиртует она с Лейвином. Такой флирт – полунамёки, взгляды, усмешки. Она понимала и умела правильно себя вести. «Интересно, поцелует или нет?» – мелькнула шальная мысль, и королева поняла, что, если Ируто настолько осмелеет, она не будет шарахаться. Это всего лишь поцелуй, и потом, один из них станет её мужем, надо же понять, не вызывают ли принцы у неё физического отвращения. Объятия и прикосновения – одно, а что-то более серьёзное – совершенно другое. Определённо, стоит проверить.
Венценосная интриганка украдкой улыбнулась и облизнула губы. Вдруг со всей ясностью пришло понимание, что кроме Данри она и не знала других мужчин, ухаживания придворных щёголей – не в счёт, потому что они не видели в ней женщину. А принцы… Власть и богатство у них и так есть, и можно надеяться, что интерес к юной королеве искренний, а не политический. Осознание, что кому-то она нравится просто так, без королевства и казны, волновало и льстило самолюбию. Оказывается, это приятно, чёрт возьми.
Тем временем они вышли из дворца, и под ногами захрустел гравий дорожки. На деревьях тихонько покачивались разноцветные фонарики, парк превратился в волшебное место, наполненное голубыми, фиолетовыми, оранжевыми тенями и запахами цветов. Конечно, Эрми надеялась погулять здесь с Данри, однако Джоргар ясно сказал – не появляться на людях вдвоём и счастливыми. Здесь же их легко мог заметить кто-то из гуляющих, а слухи среди придворных разносятся быстро. Не с руки сейчас «мириться» с Кинаро, иначе весь план герцога провалится. Вдруг таинственный поклонник как-то даст о себе знать?.. И потом, всё равно её ждало озеро чуть позже. Губы Эрмеары тронула едва заметная довольная улыбка. Сейчас же в романтичной обстановке парка рядом был Лейвин, а не Дан. И с ним Эрмеара чувствовала себя гораздо увереннее, чем с Тенрилом – от сигерийца она не ожидала подвоха. Судя по его поведению, второй жених относился к ней гораздо спокойнее, хотя и пытался очаровать и флиртовать. Похоже, такой вариант отношения юную королеву устраивал больше, чем что-то серьёзное с Тенрилом. Эрмеара размышляла… С Лейвином можно договориться, как она поняла, его вполне устроят партнёрские отношения. И в то же время она ему нравится, и здесь тоже имелись свои плюсы – всё-таки жить с мужчиной, который к тебе ну совсем равнодушен, не слишком приятно. А если вдруг Ируто заведёт интрижку с кем-то из фрейлин, лично ей точно обидно не будет. У неё же останется Данри.