– Только ерунда все это, – решительно добавила она, – бывшая Мишкина девица тут абсолютно ни при чем. Надо искать мужика!
– Какого мужика? – напряглась я.
За дверью послышался шорох. Софья вдруг захлопнулась, словно раковина.
– Ну, я имела в виду, – неубедительно сочиняла она на ходу, – что удар ножом был такой силы, что это мог сделать только мужчина. Понимаете?
Я поняла, что она не готова со мной откровенничать, и решила зайти с другой стороны.
– Софья, мы с Кариной практически не общались, так, перезванивались иногда. Я хочу у вас спросить: как она жила?
Собеседница пожала плечами:
– Да нормально жила, как все. Что вас конкретно интересует?
– Ну, например, где она работала? Кем?
– Научным сотрудником в Музее советского искусства. Составляла описи новых поступлений, отправляла предметы искусства на экспертизу, вела переписку с коллекционерами. В общем, бумажная работа, но Карине она нравилась. Если бы еще зарплата была побольше!
– А сколько она получала?
– До кризиса шестнадцать тысяч рублей, после кризиса оклад урезали до двенадцати, сняли все надбавки.
– На что же Карина существовала? – изумилась я. – Жизнь в столице ужасно дорогая, а она еще, кажется, комнату снимала?
– Ну, комнату она снимала по московским меркам недорого, всего за семь тысяч, потому что напополам с коллегой по работе.
– Все равно, согласитесь, на такие деньги прожить невозможно. Как же ей удавалось сводить концы с концами?
Соня хмыкнула и загадочно произнесла:
– Крутилась как-то…
Я чувствовала, что лучшей подруге покойной есть что рассказать, однако она держала язык за зубами. Как же ее разговорить?
– Не могу понять: что Карина нашла в этом Михаиле? – задумчиво проговорила я. – Какой-то жалкий клерк в небольшой фирме, да и внешность довольно невзрачная…
– Вы с ним знакомы? – быстро спросила Соня.
– Карина присылала мне его фотографию по телефону. Если честно, он мне с первого взгляда активно не понравился. Я, конечно, оставила свое мнение при себе, а сейчас думаю: может, я была не права?
– Михаил звезд с неба не хватает, – согласилась собеседница, – но у него есть одно неоспоримое достоинство: он предложил Карине выйти замуж. Сами знаете, какие сейчас мужики пошли: если переспать, то они всегда пожалуйста, а как оформить отношения – так в кусты. Мишка хотя бы сразу на ней женился, не тянул кота за яйца, как другие.
Я ухватилась за последнее слово:
– Другие? У Карины были другие мужчины?
– Не думаете же вы, что в неполных тридцать четыре года она выходила замуж девственницей? – насмешливо протянула Софья. – Конечно, у нее были другие мужчины, которые пудрили ей мозги, как всем нам. Каринке, по крайней мере, удалось привести одного из них в ЗАГС.
Последнюю фразу она произнесла со странной интонацией. Что это – горечь или зависть? Гипотезу следовало проверить. Я нацепила на лицо восторженную улыбку и принялась с подъемом вещать:
– Какая все-таки Карина была красивая! Прямо куколка! Она немного походила на американскую актрису Грейс Келли, вы не находите? Ту самую, которая вышла замуж за принца Монако. Вот и Кариночка была достойна породниться с особой королевских кровей. Может быть, однажды так бы и случилось, если бы не эта жуткая смерть.
Софья дернулась, но промолчала. А я продолжала:
– Слишком она была скромная, поэтому и не везло ей в жизни. На иных девчонок без слез не взглянешь, но наглости им не занимать, вот они и выходят замуж за москвичей, отхватывают квартиры и машины. А Кариночка была слишком порядочная. Другая при ее уме и внешних данных давно бы на Рублевке жила, а она из-за своей скромности с хлеба на воду перебивалась.
Цель была достигнута, Соня все-таки не выдержала:
– Конечно, о покойниках – или хорошо, или ничего, но Карина как раз умерла потому, что была не слишком разборчива в связях. Я ее давно предупреждала, что добром это не кончится!
– Что вы имеете в виду?
– Ничего, – буркнула собеседница, явно жалея о своей откровенности.
– Нет уж, вы рассказывайте, раз начали! – потребовала я. – Иначе это получается поклеп на честного человека! Да еще на покойницу!
– Ну, раз вы настаиваете, – усмехнулась Софья, – я расскажу. Однако приготовьтесь, вас ждет большое разочарование.
Оказывается, до встречи с Михаилом у Карины одновременно было несколько поклонников. Она знакомилась с ними по Интернету. Вывешивала на сайте свою фотографию в купальнике, а в анкете намекала, что не откажется от спонсорской помощи. Ей звонили мужчины, предлагали встретиться в кафе. За чашечкой капучино Карина сразу очерчивала круг своих проблем: маленькая зарплата, необходимость снимать комнату, да еще требуются деньги, чтобы хорошо выглядеть…
– Зачем ты так прямо? – укоряла подругу Софья. – Это их только отпугнет.
– Настоящих мужиков этим не испугаешь, – отвечала Карина. – А нищебродов и любителей халявы надо отсекать сразу.
Карина оказалась права: мужчин, готовых материально помогать симпатичной девушке, в разумных, конечно, пределах, было предостаточно. Правда, долго они около нее не задерживались. Характер у Елоховой был не сахар, подстраиваться под любовника она не умела, предпочитала, чтобы под нее подстраивались. Но ведь, как известно, кто девушку ужинает, тот ее и танцует, а никак не наоборот.
Впрочем, расставшись с очередным ухажером, Карина не теряла с ним связь. Когда доставало безденежье, она обращалась за помощью к бывшим любовникам. Они ей подкидывали небольшие суммы, на которые Карина и жила.
– Прямо вот так бескорыстно подкидывали? – не поверила я.
– Не знаю, свечку не держала, – поджала губы Соня, – но сегодня даже прыщ на носу бесплатно не вскочит. Так что, думаю, ей приходилось оказывать им интимные услуги.
Наверное, мое лицо вытянулось, потому что девушка запальчиво воскликнула:
– А что тут такого? Мужикам, значит, можно крутить несколько романов одновременно, а нам нельзя? Что за дискриминация такая? Почему к мужчине общество относится одобрительно – мол, силен мужик! – а женщину осуждает, называя шлюхой? Если уж равноправие, то во всем!
– Я не против равноправия, – чопорно ответила я, – только мне хотелось бы, чтобы девушка, собираясь замуж, не встречалась с бывшими любовниками.
– Так перед замужеством Карина с ними порвала! – уверенно заявила Софья.
Я безмерно удивилась:
– Вы сами себе противоречите. Десять минут назад намекнули, будто смерть Карины связана с одним из этих мужчин, а сейчас все отрицаете.
Соню было не так-то легко сбить с толку: