Того, что Екатерина Филипповна питалась человечиной, девушка совсем даже не исключала. Только чтобы быть каннибалом, не обязательно уплетать людей на ужин — достаточно просто сеять смерть и убивать невинных. А мерзкая тетка этим занимается, что было теперь известно точно.
Хозяйка комнаты подошла к столу, положила на него сумочку, из которой вынула темно-зеленую бутылочку. В дверь осторожно постучали, старая дева спросила, кто это, и получила ответ, что Усачев. Она быстро открыла дверь, управляющий проскользнул внутрь. Прятавшейся в шкафу Жене пришлось наблюдать за тем, как любовники лобызаются — зрелища противнее и выдумать было нельзя.
— Ну как, удалось обвести дурака вокруг пальца? — спросил наконец Усачев. И Екатерина Филипповна ответила:
— Да, конечно. Побывала в его оранжерее — у него там настоящая лаборатория! Этот идиот производит там разнообразные тинктуры, настойки, яды, и я позаимствовала у него кое-что. Скоро нам пригодится!
Она указала на темно-зеленую бутылочку.
— Однако торопиться не следует, — покачал головой управляющий. — Пока надо затихнуть и лечь на дно. Сама никаких шагов не предпринимай, Катя. Я тебе дам сигнал.
— С какой бы радостью я подлила это в чай моей любимой золовке! — воскликнула старая дева, потрясая флаконом. — Так и хочется посмотреть, как она сдохнет в мучениях!
— Еще одна скоропостижная смерть вызовет массу подозрений, что не в наших интересах, Катя. У меня задумка получше. Приходи сегодня вечером в беседку, я тебе расскажу…
Мужчина удалился. Вскоре и Екатерина Филипповна, зайдя на минутку в ванную комнату, последовала его примеру.
Женя вылезла из шкафа и тоже отправилась в ванную. Нашла темно-зеленую бутылочку, спрятанную за прочими с безобидным содержимым, вылила яд в раковину, вымыла флакон и наполнила водой. Так-то лучше! Она не была уверена, что отравительница будет действовать по плану любовника. Злодейка вполне ведь способна, не сдержавшись, опоить генеральшу раньше времени.
Женя непременно побежала бы после захода солнца в беседку, дабы узнать, что замышляют коварные преступники, однако к вечеру у Филиппка поднялась температура — видимо, он подцепил простуду, от которой уже выздоравливала Тося. Девушке пришлось провести всю ночь около его кровати, так как мальчик бредил, цеплялся за ее руку и просил никуда не уходить. Ему казалось, за ним придет ведьма и заберет на болото. Бедняжка и не подозревал, что настоящая ведьма, его тетка, давно обосновалась в доме.
Вечером следующего дня Женя все-таки пробралась к беседке — Филиппку уже полегчало, его можно было оставить одного. Прождала там полчаса, но никто так и не появился. Судя по всему, любовники, обговорив свои планы предыдущей ночью, снова туда не пришли. Так что узнать, что они затевают, не удалось.
Настала суббота, та самая, когда должно было состояться суаре у Изыдина.
Приглашены на вечеринку были Алевтина Илларионовна, Женя и Екатерина Филипповна. Последняя, сославшись на то, что ей всякие эзотерические штучки малоинтересны и кому-то из взрослых надо присмотреть за больными еще детьми, отказалась от поездки. У Жени мелькнула мысль, не замышляет ли старая дева чего-либо нехорошего. Поэтому с большим удовольствием она тоже осталась бы дома. Однако понимала, что на суаре Забияко каким-то хитрым способом намерен разоблачить убийцу ее тетушки, и решила ехать.
О том, что именно Усачев мог быть тем самым человеком в сапогах, зарубившим владелицу ломбарда, девушка уже давно думала. Окольными путями она узнала, что в год убийства Елизаветы Никитичны нынешний управляющий генеральши якобы работал где-то в Сибири. Но подтверждений этому никаких не имелось — кроме его собственных слов, коим веры не было никакой.
Кстати, Алевтина Илларионовна попросила Ивана Степановича сопровождать ее на суаре, потому что не хотела сама править бричкой, особенно возвращаясь ночью вдоль болот. А значит, Усачев тоже примет участие в действе, которое разработал Забияко.
Утром произошел один инцидент. Женя обратила внимание, что Екатерина Филипповна как-то странно возбуждена. Более того, суетилась на кухне и даже вызвалась лично подавать хозяйке имения ее любимый пудинг. Женя, наблюдая за ней исподтишка, заметила вдруг, как старая дева прячет в карман фартука знакомую ей темно-зеленую бутылочку.
Значит, она в самом деле собралась отравить Алевтину Илларионовну!
Хоть Женя и помнила, как подменила яд водой, она не могла допустить, чтобы генеральша попробовала кушанье. Тем более дети тоже изъявили желание его откушать. Поэтому, когда кухарка несла пудинг в столовую, учительница намеренно бросилась ей наперерез, вроде бы случайно толкнула ее — и блюдо полетело на пол.
Больше всех почему-то сокрушался Гоша. А Екатерина Филипповна, чье лицо покрылось красными пятнами, тотчас убежала к себе в комнату.
Через некоторое время Женя стала свидетельницей достаточно бурной сцены между старой девой и ее любовником — Усачев, поняв, что соратница пыталась использовать яд, обозвал ее идиоткой, а та залепила ему пощечину. Нашей сыщице это было только на руку: ведь если злоумышленники поссорятся, то, может быть, откажутся от своих черных планов.
Под вечер две дамы и один господин отправились в поместье Изыдина.
Обещанная дама-медиум из Москвы оказалась крупной, полной особой, облаченной в ярко-красное платье, обернутой в черную шаль и обмахивавшейся испанским веером. Говорила госпожа фон Гольц чуть ли не басом и постоянно требовала себе сигареты с ментолом.
Ее появление произвело фурор. Женя же осмотрела собравшихся — кажется, это было примерно то самое общество, что и в день, когда генерал Рыбоедов выиграл в карты перстень с сапфиром.
Сам хозяин, Севастьян Ардалионович Изыдин, как всегда, во всем зеленом, суетился вокруг эзотерической гостьи. Его кузен, Эрнест Тихонович Забияко, восседал в кресле и странно улыбался. (С ним Женя имела короткую беседу, изложив новости, ставшие ей известными. Бывший полицейский пожурил ее за то, что она подвергла свою жизнь опасности, но под конец добавил: из нее вышел бы настоящий частный детектив или писатель криминальных романов.) Землевладелец Данила Денисович Баранов ходил по гостиной, скрипя сапогами и зыркая по сторонам подобно филину. Алевтина Илларионовна, как обычно, щебетала, рассказывая о недавней болезни своих детей, а Иван Степанович Усачев, сидевший поодаль, молча морщил лоб. Остальные приглашенные, пара незнакомых Жене владельцев соседних усадеб, расселись кто где.
— Дамы и господа, дорогие друзья! — произнес, хлопнув в пухлые ладоши, Изыдин. — Все вы, я вижу, крайне заинтересовались моей замечательной гостьей, госпожой фон Гольц и ее паранормальными способностями. Кстати, открою вам секрет: госпожа фон Гольц консультировала даже полицию в ряде запутанных дел. И помогла напасть на след истинных преступников!
— Но в нашем-то краю преступлений нет… — заметил Баранов.
А алхимик усмехнулся:
— Ну, как сказать, Данила Денисович, как сказать… Взять, к примеру, Ведьмино болото…