– Соскучился, Урайчик? – приговаривала я, гладя его спину. – Ну ничего, вот просохнет – и отправимся в тайгу! С бабушкой-то много не набегаешь!
Он привалился ко мне горячим боком и внимательно слушал, высунув язык и как бы улыбаясь. Его свернутый в колечко хвост ходил из стороны в сторону без перерыва. Урай был моим постоянным спутником во время походов в тайгу. Последние два года я пристрастилась к поездкам на велосипеде и забиралась очень далеко, и Урай всегда бежал рядом. Казалось, он совершенно не устает, хотя бывало, что я крутила педали по нескольку часов без отдыха. Бабушка не любила, когда я уезжала в лес надолго. И на то были свои причины. С одной стороны деревни находилось озеро, с другой – огромное поле. На въезде в деревню вдоль дороги тянулся много километров березовый лесок, там всегда было много ягод и грибов, и деревенские собирали их чаще всего именно там. На выезде, если можно так сказать, находился красивый бор. Он располагался на невысоком округлом холме, который огибала узкая, но быстрая речка. И это место издавна служило чем-то вроде парка. Там даже кое-где были поставлены простые скамейки из некрашеных досок. Когда деревня процветала, там собиралась молодежь на гулянья, как рассказывала бабушка. А сейчас в бору «тусовались» оставшиеся старики и старухи, пили самогон и пели песни. А вот за полем было самое загадочное для меня место. О нем шла плохая слава. Там простиралось высыхающее болото, за которым начиналась тайга. В нее по непонятным мне причинам местные жители избегали даже заходить. Говорили, что это проклятое место, там водится нечистая сила, то ли лешие, то ли кикиморы, то ли оборотни, и будто это их территория и чужаков они не пускают. Но я не верила всем этим россказням. Знала, как в деревнях любят приукрашивать любое неординарное событие и искать в нем тайный смысл. Но это и понятно – своего рода бесплатное развлечение. Было о чем посудачить бабушкам, собирающимся вечерами на завалинках. Но именно в этой загадочной тайге со мной произошло то странное событие. И все, что тогда случилось, для меня по-прежнему оставалось загадкой. Это не давало мне покоя, и я постоянно мысленно возвращалась в прошлое. И каждый раз из глубин памяти всплывали какие-то новые подробности. Вот и сейчас, когда я снова приехала к бабушке, невольно начала думать о том, что тогда произошло. Мне хотелось вспомнить все в точности. Я закрыла глаза и максимально сосредоточилась.
Я тогда отправилась через поле. Заросли белого и желтого донника, через которые шла дорога, источали одуряюще сладкий медовый аромат. У меня даже начала болеть голова, и я прибавила скорости, чтобы скорее миновать поле. Думаю, что я нечаянно свернула на другую дорогу, так как выехала на какую-то незнакомую мне большую поляну, сплошь покрытую разнотравьем. Это выглядело необычайно красиво. Огромные шары мелких сероватых цветочков перекати-поле перемежались с яркими фиолетовыми колокольчиками, высокие стебли цикория торчали между ними, как острые шпаги, усеянные синими звездами. Группы высоких соцветий иван-чая тянулись к солнцу, словно темно-розовые, иссеченные ветром пирамиды, мелкие ромашки пятнали белизной зелень травы. И все заплетал кудрявый вьюнок, покрытый необычайно крупными светло-розовыми граммофончиками уже закрывающихся цветков. Аромат стоял такой, что воздух, казалось, был наполнен какими-то изысканными духами. Я остановилась на краю удивительной поляны, так как дорога резко обрывалась. Урай выглядел недовольным и чем-то встревоженным. Он тихо поскуливал и оглядывался. Когда я соскочила с велосипеда, он мягко ухватил зубами подол моего сарафана и начал тянуть меня обратно. Но я лишь рассмеялась, освобождая ткань из его пасти. Я села на корточки и понюхала цветы вьюнка. Аромат был тонкий и сахарный. В этот момент надо мной пронеслась какая-то крупная птица, Урай взвыл так, что у меня мороз побежал по коже. Я резко выпрямилась, но птица уже исчезла за лесом. И тут я заметила, что по поляне тянется узкая тропка, хотя до этого мне казалось, что цветы растут ровным ковром. Я удивилась. Какое-то непонятное любопытство заставило меня сесть на велосипед и отправиться по тропинке. Урай возмутился моим решением, он залаял, даже зарычал и какое-то время метался по краю поляны. Затем все-таки помчался за мной. Поляна оказалась огромной. Когда я пересекла ее, то притормозила, так как увидела, что выехала на край засыхающего болота. После красочного разноцветья поляны оно выглядело угнетающе. На буро-коричневой поверхности кое-где возвышались кочки, покрытые пучками желтоватой травы, похожей на солому. Но тропка тут не обрывалась, а шла дальше через болото. И я продолжила путь. Я начала понимать, что приближаюсь к таинственной тайге, о которой слышала столько всевозможных рассказов и от бабушки, и от ее соседей. Она как раз начиналась за болотом. Из разговоров у меня сложилось впечатление, что оно непроходимо. Однако я видела, что болото почти высохло, да и наличие странной тропы наводило на мысль, что деревенские сюда наведываются, несмотря на уверения, что в эту тайгу пойдет разве что сумасшедший. Тропа была извилистой, так как обходила кочки и подозрительные на вид озерки с черной жижей, поэтому я ехала довольно долго, хотя казалось, что до ближайших деревьев рукой подать. Урай следовал за мной, но периодически взвывал дурным голосом. Я даже несколько раз останавливалась и предлагала ему вернуться домой, но он отворачивал морду.
Когда я наконец въехала в лес, то остановилась и с любопытством огляделась. Тайга выглядела обычной. Ничего экстраординарного не наблюдалось. А вот тропа стала шире, и я, особо не задумываясь, поехала по ней. Я понимала, что если есть дорога, то она должна куда-то привести. Примерно через полчаса увидела заброшенную сторожку. Видимо, когда-то это был домик лесничего. Я приблизилась, сошла с велосипеда и заглянула внутрь. Ничего особенного там не было. Урай забежал за мной, обнюхал углы, выскочил на улицу и вновь взвыл дурным голосом. Я последовала за ним. Высоко над соснами пролетала крупная птица. Урай поднял морду. И тут же поджал хвост и привалился к моим ногам. Меня, конечно, занимало его странное поведение, но особо вникать в его причины не хотелось. К тому же солнце уже начало клониться к закату, и явно было пора возвращаться обратно. Все еще не понимаю, каким образом я поехала по тропке не к болоту, а в противоположную от него сторону. Однако произошло именно так. Словно лесовичок [13] посмеялся надо мной и специально меня запутал. Не то чтобы я верила во всех этих лесных духов, но, когда ты находишься в безлюдной тайге, их существование не кажется таким уж абсурдным. Я крутила педали и поглядывала по сторонам. А вот что произошло дальше – загадка. Помню лишь отвратительную бледную морду, склоняющуюся ко мне, из распахнутой пасти которой торчали два длинных и острых клыка. И мой ужас, который парализовал волю и лишил сознания. На этом все обрывается.
Очнулась я внутри странного сооружения. Это было что-то наподобие небольшой пирамиды, построенной из деревянных досок. Я лежала в углу. Подо мной имелось что-то типа матраса, укрытого красивым лоскутным покрывалом. Матрас находился прямо на полу. Я пришла в себя и резко села, ощупывая тело. Но у меня ничего не болело, к тому же я чувствовала себя на удивление бодро. Возле меня сидел мужчина. Я вздрогнула и отодвинулась в самый угол. На нем были обычные на вид джинсы и рубашка. Я решила, что ему немного за сорок. Лицо показалось привлекательным. Зачесанные назад русые с проседью волосы открывали высокий лоб, глаза большие и выразительные, улыбка обаятельная. Мужчина поднял руку в приветственном жесте и мягко сказал, чтобы я не пугалась и не беспокоилась, так как он желает мне только добра. Он представился как Венцеслав и сообщил, что он кто-то вроде отшельника, живет в тайге вот уже много лет. Я внимательно слушала его и пристально изучала. Но ничего странного или нелогичного ни в его поведении, ни в словах не заметила. Венцеслав смотрел на меня с участием.