– Однажды ты поймешь, что невозможно заставить людей делать то, чего они не хотят. Пойдем. Давай погуляем по пляжу, а потом позавтракаем вместе.
– Нет! – закричала Зоуи, когда отец понес ее к дверям. – Мамочка, не уезжай! Я не хочу уходить. Остановись, папочка…
Неужели она больше их не увидит? В тот день, когда произошла автокатастрофа, Нейл точно так же уносил из дома Кори. Оба ее мужчины улыбались…
– Алекс, постой!
Он повернулся и сделал несколько шагов ей навстречу. Выражение его лица ужаснуло Дотти.
– Ты действительно готов на мне жениться? – прошептала она.
Он осторожно опустил Зоуи на пол и подошел к ней:
– Иначе зачем бы я попросил тебя об этом?
Наступил момент истины. Она наконец поверила, что их брак будет счастливым. Алекс сказал, что любит ее. Он готов переехать в Нью-Йорк, готов позволить ей любить свою очаровательную дочку. О чем еще может мечтать женщина?
Дотти размышляла об этом всю ночь. Она боялась, что принц, лишенный возможности вступить в брак по любви, получив шанс выбрать жену, способен необдуманно связать себя узами, о которых потом будет жалеть.
После того, что случилось с Нейлом и Кори, Дотти хотела получить гарантию счастья. Но гарантий никто дать не может. Иногда следует рискнуть.
– Я люблю тебя, Алекс, – сказала Дотти. – Ты даже не представляешь, насколько сильно. И больше всего на свете я хочу стать твоей женой.
– Дорогая… – Он притянул ее к себе, сжимая в объятиях. – Я обожаю тебя, Дотти. Я не спал всю ночь, пытаясь придумать, как заставить тебя полюбить меня. – И прежде чем накрыть ее губы долгим, страстным поцелуем, добавил: – Давай поженимся прямо сейчас.
– Я согласна! – воскликнула женщина, отвечая на поцелуй. – Но сначала надо рассказать об этом Зоуи.
Девочка с любопытством наблюдала за происходящим. Она видела их поцелуй и понимала: что-то изменилось.
– У нас сейчас будет занятие? – спросила она.
Алекс сжал губы, стараясь удержаться от смеха.
Дотти любовалась самым красивым мужчиной на свете, который скоро станет ее мужем.
– Нет, – ответил он. – Сегодня особенное утро, и нам придется многое обсудить, потому что Дотти согласилась выйти за меня замуж.
Лицо Зоуи осветила искренняя улыбка.
– Значит, ты по-настоящему станешь моей мамой, как мама Марка?
– Да. – Дотти наклонилась и сжала маленькие ладошки своими руками.
– У них скоро будет малыш, – не унималась Зоуи. – Марк сказал мне.
– А я не знал. – Алекс сохранял серьезное выражение лица. Дотти это удавалось гораздо хуже.
– А у нас тоже будет? – спросила малышка.
Дотти рассмеялась:
– Ну, пока у тебя есть пупсик Полли.
Алекс не сводил с Дотти влюбленных глаз. В них было столько страсти и желания, что ей стало тяжело дышать.
– Вот что я вам скажу, – наконец произнес он. – Давайте оденемся и позавтракаем в моих апартаментах, обсуждая планы на будущее. А потом мы сообщим новость семье.
Зоуи крепко поцеловала папу и обняла Дотти:
– Я люблю тебя, мамочка.
– Я тоже тебя люблю. – И поверх каштановых кудряшек она посмотрела на мужчину, женой которого согласилась стать. – Я люблю вас обоих невероятно сильно.
Дотти уже бывала в апартаментах Алекса, но в прошлый раз она была поглощена работой и не оценила великолепие интерьера.
Закончив завтрак и поцеловав Дотти, Алекс сообщил, что должен навестить бабушку. Через пару минут он зайдет за ними, и они вместе вернутся в гостиную королевы, чтобы сообщить ей новость.
Дотти принесли посылку. Она открыла длинную коробку и обнаружила двадцать пять алых роз с дурманящим ароматом. К коробке была прикреплена небольшая карточка с надписью: «Впервые в жизни я чувствую себя королем, мечты которого сбылись».
После отказа Стасио жениться на принцессе Беатрисе заявление Алекса станет для пожилой женщины очередным жестоким разочарованием. Дотти боялась, что для Йайи это может закончиться более серьезными проблемами со здоровьем, нежели язва. В какой-то мере она жалела вдовствующую королеву, на глазах у которой рушился привычный мир.
Дотти играла с Зоуи в патио, ожидая появления Алекса. Горничная принесла им освежающие напитки. Дотти попросила ее поставить великолепные розы в вазу. Прошло два часа, но от него не было известий, и молодая женщина начала беспокоиться. Видимо, бабушка не отпускала Стасио и Алекса, сраженная очередным шокирующим известием. Дважды Дотти снимала трубку внутреннего телефона, собираясь поговорить с Алексом, но оба раза передумывала.
Зоуи была совершенно счастлива, а Дотти превратилась в комок нервов. Когда им принесли ужин, Алекс все еще не появился. Наконец в апартаменты принца вошел Гектор:
– Могу я поговорить с вами наедине?
– Зоуи, я скоро вернусь.
– Хорошо, – согласилась девочка.
Дотти прошла за Гектором в гостиную:
– Вероятно, что-то случилось. Прошло десять часов с момента, как Алекс ушел.
– Ему пришлось срочно вылететь в Цюрих, – сказал Гектор. – Он вернется к утру.
– В Швейцарию?!
– Да. Его высочество попросил меня передать вам, что никогда бы не оставил вас и маленькую принцессу, не попрощавшись, если бы не дело чрезвычайной срочности. Он попросил вас переночевать в его апартаментах.
Без сомнения, Гектор уже знал о предстоящей свадьбе.
– Так мы и сделаем, – кивнула Дотти.
Гектор, несомненно, был в курсе происходящего, но не собирался ей ничего рассказывать. Должно быть, все обстояло очень серьезно, раз Алекс улетел без предупреждения.
– С ним все в порядке? – спросила Дотти.
Старик поколебался, прежде чем ответить.
– Разумеется. Если вам что-то понадобится, дайте мне знать.
– Все в порядке, Гектор. Спасибо, что предупредили. Спокойной ночи.
– Спокойной ночи.
Дотти вышла в патио:
– Зоуи!
– Папочка пришел?
– Еще нет. У него что-то случилось.
– Понятно. Как всегда, дела.
Дотти улыбнулась. Зоуи иногда рассуждала, словно столетняя мудрая старушка.
– Давай-ка примем теплую ванну, а потом я тебе почитаю.
– Мы будем спать у папы?
– Да. По крайней мере до того, как он придет или позвонит.
Зоуи взвизгнула от радости.
Дотти позвонила горничной и попросила принести им необходимые вещи. Меньше, чем через час обе были готовы ко сну. Зоуи выбрала книжку, и они забрались под одеяло.