Девушка густо покраснела, хотя ее румянец не был виден в темноте. Все тело ее дрожало.
— Боюсь я, Хоза!
— Не бойся, дорогая, я все продумал!
— А как я за ним следом пойду? Спросит, куда я намылилась?
— Сделаем так! Ты дождись в сенях, как он подойдет к лестнице, потом быстро подбеги и толкни! Настя, это надо сделать! Ведь на кону наше с тобой счастье!
— Ой, господи, ладно, пропадать так пропадать, пошла я! Что будет? Прости меня, господи!
— Иди, дорогая, и помни, я рядом!
Девушка, скользя по размытым ступеням, начала подниматься по лестнице. В сенях ее ждал Яков Петрович.
— Ты где шлялась, косоротая?
— Во двор вышла, а снизу, с реки, свист, — скороговоркой заговорила первое, что пришло ей в голову, Настя, — я к лестнице. Оттуда, снизу, кричат, — спустись сюда, Настя. По имени назвали. Я и пошла.
— И кто же к тебе пожаловал?
— Не ко мне, а к вам!
— Ко мне? — удивился Яков Петрович.
— Да! Жилин какой-то!
— Жилин? — еще более удивился старик. — Ты не ошибаешься?
— Нет! Мужчина в плаще Жилиным назвался, рядом лодка, в ней еще два человека. Этот, в плаще, мне и сказал: «Иди, мол, Настя, обратно и передай Голонину, чтобы срочно спустился ко мне, на причал. И побыстрее! Я жду». Я ему: «Старый, мол, он по лестнице в такую погоду лазить». А Жилин этот как рявкнет на меня: «Я кому сказал, дура? Делать, что сказал!»
— Это его манеры. Черт, и что за нелегкая его принесла?
— Не знаю!
— Не знаю! — передразнил ее озабоченный и взволнованный внезапным появлением Жилина Яков Петрович. — Тебе и знать-то нечем, дура безмозглая, подай сапоги и плащ!
Настя выполнила требования старика. Тот оделся, взял свою неизменную трость, приказал:
— Ты сиди дома, я скоро приду!
— Куда ж мне идтить-то?
— Ты найдешь куда, дай только волю.
Яков Петрович вышел во двор.
Что еще Жилину вдруг понадобилось? Да еще когда, мать его за ногу, дождь все ступени почти размыл? Надо осторожней, как бы не сковырнуться. А Жилин хорош, тоже мне деловой, сам подняться не мог. Молодой же. Нет, надо старика к себе вызвать. Начальник, вишь! А возвращаться в дом как?
«Не иначе придется вокруг идтить, по лестнице в обратку не подняться», — думал Голонин, подходя к спуску.
Остановился, оперся на перила, внимательно всмотрелся вниз, там — чей-то силуэт, может, окрикнуть?
Тут-то из сеней и вылетела Настя. Птицей пролетев расстояние до деда, врезалась ему в спину, сразу же сбив с ног и чуть было не полетев дальше, за Голониным. Но удержалась, схватилась вовремя за перила. Яков Петрович ни обернуться, ни тем более вскрикнуть не успел, исчезнув в темноте.
Настя сразу же вернулась в дом, прислонилась спиной к двери, шепча то ли молитву, то ли еще что-то, пришедшее на память. Плоская грудь ее вздымалась от тяжкого дыхания.
А внизу Сулема с трудом остановил катящееся тело Голонина, не дав тому, проскочив причал, сразу уйти в реку. Он повернул старика на спину. Разбитое в кровь лицо со спутанной бородой, открытыми и недвижимыми глазами.
Сулема пощупал пульс. Тот еще бился, но слабо. Ждать, пока Голонин сам отойдет в мир иной, времени не было, и чеченец, подняв голову охотника, ударил затылком о выступающий из доски металлический штырь, пробивая череп. Все!
Теперь тело в воду, пусть плывет себе, покуда не выловят. Сулема столкнул труп старика с причала. Надувшийся плащ медленно пошел по течению к быстрине, пока не скрылся среди поднявшейся волны. Чеченец надел перчатки, поправил небольшой ранец за спиной, прихватил трость деда, которая застряла между досок, начал трудный, скользкий подъем.
Ему, при всей ловкости, понадобилось более двадцати минут, чтобы преодолеть лестницу длиной всего около тридцати метров. Наконец он вышел во двор. Отдышался. Прошел в сени. Там его встретила перепуганная Настя. Сулема молча переобулся в туфли, оставив сапоги на крыльце, под навесом. Туда же бросил штормовку.
Первое, что девушка спросила, было:
— Как он там, Хоза?
— Рыб кормить отправился, любимая. Кончились твои мучения, новая жизнь впереди. Возьми фонарь и полезли в погреб.
Настя послушно последовала за Сулемой, передав ему небольшой, но мощный фонарь. Спустившись вниз, чеченец спросил:
— И здесь тебя закрывал этот старый изверг?
— Да! Один раз чуть было не окочурилась от холода. И крыс тут много, но сейчас почему-то ни одной не видно.
— Света боятся. Так! А что это за ящик в углу?
— Не знаю, он здесь давно.
— Что в нем?
— Не знаю.
— Открой, пожалуйста, Настя, посмотри!
Девушка отбросила крышку, нагнулась и сказала:
— Ничего не видно, барахло какое-то, дай мне фона…
И это были ее последние слова в жизни. Сулема, размахнувшись, дважды ударил девушку тростью по затылку. Настя, не издав ни звука, повисла на стенке ящика. Чеченец за волосы вытащил ее оттуда, бросил на земляной пол погреба, ногой перевернул лицом вниз. Еще раз размахнулся и в третий, последний раз ударил девушку по шее, ломая позвонки.
Отошел, отбросил трость в сторону. Затем решил проверить пульс, для подстраховки. Он не прощупывался, да так и должно было быть.
Сулема улыбнулся, он и слово свое даже не нарушил: их разлучила смерть. Вспомнил, как Настя упоминала о крысах.
— Крысы? — проговорил он тихо. — Крысы — это хорошо, особенно если они голодные.
Чеченец поднялся наверх, в комнату, закрыл крышку люка в погреб, накрыв его старым, протертым до дыр ковриком. Вышел в сени, оттуда под навес. Вновь переобулся, засунув туфли в ранец, надел штормовку, пошел к лестнице.
Через час он вошел, как обычно с тыла, в дом деда Ефима, проделав с одеждой и обувью те же манипуляции, что и в доме Голонина.
Старик только что спустился с печи. Сулема спросил:
— Ну, дед, как здоровье?
— Эх, говорил, сглазили вчера. Мочи совсем никакой нет, ноги аж выворачивает. Ты-то все свои дела сделал?
— Да! А и делов-то было так себе. Может, тебя, дед, первачом растереть?
— Не. Не поможет, чего зря продукт переводить? Сейчас по нужде схожу да лягу. Накроешь тогда еще полушубком, а то знобит сильно.
— Тебе аспирину нужно. Есть аспирин?
— Откуда? Никогда за всю жизнь лекарства не потреблял.
— Ну как знаешь, а накрыть тебя я накрою, какой может быть базар? Самогон, ты говорил, в сенях? Выпить хочется.