Но Артем уже убежал далеко вперед, а Ромка не отозвался, и Лешка осталась одна посреди мрачного кладбища, под потоками льющейся с неба холодной воды и бешеными порывами лютого ветра.
К счастью, Артем вскоре почувствовал Лешкино отсутствие и вернулся к ней.
– Что случилось?
– Ромка пропал!
– Когда? Где?
Лешка указала приблизительное место, где она перестала видеть свет от Ромкиного фонарика, Артем высветил обе стороны тропинки. На одном из густых высоких кустов несколько веток были обломаны. Он подбежал туда, раздвинул ветви и сразу увидел своего друга.
Ромка стоял по колено в воде в небольшом, скрытом от глаз овражке, и из-за шума дождя и ветра никто не услышал, как он звал на помощь. Не заметив обрыва, он поскользнулся на мокрой траве, свалился вниз и теперь тщетно пытался выбраться обратно.
– Вот ты где! – обрадовался Артем. – Сейчас я тебя отсюда вытащу.
Ухватившись одной рукой за толстую ветку, он наклонился и протянул Ромке другую.
– Цепляйся за меня.
Ромка приподнялся, левой рукой взялся за куст, а правую протянул другу. С помощью Артема он поднялся на шаг вверх, но второй сделать не смог, так как не удержался на отвесном склоне и потому снова соскользнул вниз. А поскольку парнем он был довольно упитанным, то Артем, не успев выпустить его руку, тоже оказался в наполненной водой яме.
– Как же вам помочь? – засуетилась сверху Лешка.
– Боюсь, здесь веревка нужна, – заметил Артем. – Роман, у тебя в сумке чего только нет, может, поищешь?
Но Ромка его не услышал. Отбежав в дальний угол, он заглядывал в какую-то огромную темную нору. Нора эта находилась выше дна оврага, и вода внутрь нее не попадала.
– Давайте пересидим дождь здесь! – крикнул Ромка. – Лешка, прыгай тоже сюда.
Недолго думая, Лешка спрыгнула вниз, очутилась в крепких руках Артема и тоже утонула по самые коленки в воде.
А Ромка уже залез в темное отверстие, и они полезли за ним.
В неизвестной норе не оказалось задней стенки. Собственно говоря, это была и не нора вовсе, а длинный извилистый подземный ход.
– Интересно, куда он ведет? – проговорил Ромка и, чувствуя себя первопроходцем, пополз впереди всех. Лешка с Артемом едва за ним поспевали. Чем дальше они продвигались вглубь, тем тише становился шум ветра и дождя. Вскоре он почти совсем затих, и вдруг Лешка услышала какой-то жуткий скрежет, доносящийся, как ей показалось, из самых глубин земли. Замерев, она вздрогнула всем телом.
– Слышите?
– Слышим, – отозвался Ромка.
– Может, вернемся?
– Ты что?! Неужели тебе неинтересно, что там может быть? Или ты боишься, что это мертвец гремит своими костями? – зловещим шепотом спросил брат и, вместо того чтобы успокоить сестру, принялся ее пугать. – А ведь так оно и есть. Сейчас сюда выйдет скелет, сверкнет огненными глазницами белого черепа и скажет: «Лешка, ступай за мной в черную бездну».
– Остряк, – дернула плечом девочка.
– Ничего он ей не скажет, скелеты не разговаривают, – оборвал друга Артем. – Ползи дальше, не тяни резину.
А лаз стал значительно уже, они с трудом в него протискивались, особенно Ромка.
– Смотри, не застрянь, как Винни-Пух, – ехидно сказала Лешка.
– Да уж как-нибудь. – Ромка еще энергичнее заработал локтями, чуть повернул в сторону, на миг задержался, но изо всех сил втянул в себя живот, прополз еще с метр и… очутился вдруг в каком-то небольшом подземелье с низкими сводами.
Через пару секунд Артем с Лешкой были там же.
Все трое, наконец, выпрямились во весь рост, а два фонарика высветили жуткое помещение с сырыми, осклизлыми стенами. Очевидно, раньше эти стены были выложены черным мрамором, а теперь его куски валялись под ногами. В правом углу стоял большой черный крест. Дыхание затруднял спертый воздух, пропитанный сладким и противным запахом тления.
– Сон в руку, – судорожно вздохнув, снова заметил Ромка. – Как раз такие ужасы мне вчера и снились.
Друзья огляделись. В левом углу подземелья они увидели наваленные большой грудой какие-то камни и доски, в правом дальнем, на возвышении – что-то большое и прямоугольное.
Ромка осветил дальний угол, подойдя к нему ближе, и Лешка снова непроизвольно вздрогнула, потому что это что-то, большое и прямоугольное, оказалось не чем иным, как гробом.
– Закрытое подземное помещение, в котором устанавливаются гробы с умершими, что это такое? – спросил Ромка и сам же, подбадривая самого себя, ответил: – Склеп, вот что это такое. Правда, тут клево? Всю жизнь мечтал побывать в таком склепе. А вы?
– А я – нет, и уж тем более сегодня, – ответила Лешка. Она задрожала от промозглого могильного холода и обхватила себя обеими руками. – Здесь еще холоднее, чем на улице. Чаю горячего бы сейчас. А днем было так жарко, даже не верится. И воздух здесь плохой, сырой. Трудно дышать.
А Ромка с интересом разглядывал гроб.
– Интересно, чей же это склеп? Местные, наверное, о нем все знают. Надо будет потом их расспросить. Ему уж, наверное, лет сто, если не больше. Интересно, в этом гробу еще лежит покойничек?
– Не открывай, не надо, – взмолилась Лешка.
Ромке очень хотелось заглянуть в гроб, и в то же время он сам этого боялся, а потому сделал вид, что послушался сестру, и ушел в другой угол. Направив фонарик на разбросанные там камни и доски, он пнул их ногой.
– Все это тоже было гробом, но его кто-то разрушил, или же он сам разрушился от времени. Что поделаешь, склепы тоже не вечны. Ничто не вечно под луной. Мементо мори.
Продолжая паясничать, Ромка патетически воздел руки вверх. И вдруг в том углу, где стоял целый гроб, раздался тихий зловещий скрежет.
Лешка обернулась и оцепенела от ужаса.
Крышка гроба зашевелилась.
Лешка инстинктивно схватила Артема за руку. Такой кошмар она не далее как вчера вечером видела в Сашкином «ужастике». Но одно дело сидеть дома на диване и, попивая чаек, глядеть на экран телевизора, и совсем другое – стоять под землей в сыром страшном подземелье с осклизлыми стенами у самого настоящего гроба.
А брат ее, похоже, ничуть не испугался.
– Вот это да! – воскликнул он. – Вы все слышали? Или у нас глюки? В подземельях это бывает.
Ромка снова направил на гроб свой фонарик. Артем посветил туда же. Все звуки тут же прекратились. Ромка медленно направился в тот угол. Потом оглянулся, призывая на помощь друга. Сам он никак не мог решиться поднять крышку.
Артем подошел к нему, и не успели они примериться, с какого боку открывать гроб, как изнутри его донесся громкий, надрывный кашель.