Так как спешить было некуда, то Ромка долго перебирал в уме всякие труднопроизносимые имена, а потом вспомнил, как ему лечил зубы стоматолог по имени Ювелинарий Феофилактович. Вот это имя так имя! Хоть и запоминалось с трудом, зато потом навеки врезалось в память. И он тут же придумал другое имечко, еще круче: «Аполлинарий Иеронимович».
Напечатав еще ниже более крупными буквами: «Спросить Аполлинария Иеронимовича», юный сыщик откинулся на спинку кресла и облегченно вздохнул. Все задуманное было выполнено, начало нового и, возможно, захватывающего дела положено.
Теперь, если Нина Сергеевна или Артем с Лешкой и возьмут случайно вместо него телефонную трубку, то подумают, что звонивший либо ошибся номером, либо это просто-напросто балуется какой-то шутник. А в урочное время Ромка сам ответит на звонок и при личной встрече с клиентом объяснит, что «Аполлинарий Иеронимович» – его псевдоним, которым он пользуется исключительно в конспиративных целях.
Жаль, конечно, что он будет заниматься этим один, думал Ромка, разрезая ножницами распечатанные на принтере объявления. Если бы Катька не умотала в свой Воронеж, она бы сейчас с радостью и огромным удовольствием его поддержала, а с этих зануд – он оглянулся на Лешкину комнату, откуда неслась какая-то заунывная музыка, – и взять-то нечего.
Дорезав бумагу, Ромка поглядел в окно, взял огромный зонт и пошел клеить свои объявления.
Из густых темных туч продолжал выливаться мелкий противный дождик. Впрочем, такая погода ему сейчас была только на руку, потому что прохожих на улице не осталось, все местные ребята попрятались по домам, и никто не мог у него спросить, что это он клеит и зачем.
Домой Ромка пришел, заметно повеселев. Он обклеил множество заборов и столбов, устал даже, так как пришлось забрести далеко от дома. Причем он старательно обходил все те улицы, по которым обычно ходили Лешка с Артемом и Нина Сергеевна: нельзя было допустить, чтобы они ненароком наткнулись на его объявления и увидели на них знакомый номер телефона.
После обеда Ромка унес с собой трубку, однако никаких звонков не было. Но он не огорчился – должно быть, только немногие люди успели прочитать его объявления, – и с удовольствием поспал. А к вечеру, когда дождь перестал, ушел играть в бильярд к Сашке Ведерникову. Лешка с Артемом где-то нагулялись и пришли туда тоже. Но он и не подумал с ними мириться, а они по-прежнему были заняты только собой и тоже не обращали на него никакого внимания. Но теперь ему на это было глубоко наплевать.
Утром все поднялись поздно, кроме Нины Сергеевны – она была ранней пташкой, потому что раньше всех ложилась спать.
Разливая по чашкам чай, Нина Сергеевна пожаловалась:
– Вчера весь вечер и сегодня утром без конца звонили и спрашивали какого-то Аполлинария. Надоело к телефону бегать.
Она выжидательно посмотрела на друзей – не они ли затеяли какую-то непонятную игру, но Лешка с Артемом недоуменно пожали плечами, а Ромка, внутренне ликуя, спокойненько потянулся за хлебом, намазал его маслом и джемом и только потом повернул к ней свое невозмутимое лицо:
– Шутников, знаете ли, на свете много.
Погода в этот день была хорошей, и Лешка с Артемом после завтрака снова ушли на свой дурацкий пляж. А Ромка никуда не пошел. Он подумал, что человек, нуждающийся в помощи, не станет дожидаться определенного часа, а позвонит тогда, когда ему будет нужно.
Прихватив телефон, юный сыщик поднялся с ним к себе наверх, а чтобы не терять время даром, отыскал книгу с высказываниями древних философов и стал заучивать умные фразы. Жизнь больше не казалась ему пустой и никчемной, а была наполнена великим смыслом.
И надежды его оправдались! Через какие-то десять минут раздался резкий звонок, и Ромка с волнением схватил трубку.
– Здравствуйте. Пригласите, пожалуйста, Аппо… Аполлинария Иеронимовича, – голос был старческий, скрипучий.
Ромке во всю глотку хотелось закричать: «Ура!», но он лишь откашлялся и произнес басом:
– Слушаю вас очень внимательно.
– Вы – тот самый детектив? – уточнил старичок.
– Да, я. Чем могу помочь?
Старик вздохнул:
– Жена моя пропала.
– Как? Впрочем, по телефону можете не рассказывать. Я сейчас к вам сам приду. Как вас искать?
Старик объяснил. Его дом стоял на улице Отрадной, которая находилась недалеко от улицы Солнечной. А на Солнечной Ромка и его друзья бывали очень часто: там в доме с мансардой жили Маргарита Павловна и Жан-Жак – пожилая чета, с которой они были очень дружны.
И Ромка стремглав помчался по указанному адресу. Он подпрыгивал по дороге от радости и сам не верил своей удаче. Подумать только, и суток не прошло, а его уже ждет новое, увлекательное расследование. Наверняка жену этого старика кто-то похитил, держит в заложницах и требует за нее выкуп. Конечно, найти похитителей будет нелегко, но он и хотел, чтобы ему досталось очень трудное дело. Уж он приложит весь свой необыкновенный талант – а Ромка считал себя гениальным сыщиком – и, конечно, обязательно найдет преступников. А если этот старик богат – а другого и быть не может, у бедняков жен не похищают, – то он еще и приплатит за отлично выполненную работу, а деньги ему сейчас ой как не помешают.
Однако на пороге маленького, убогого домика – а таких в Медовке осталось немного, здесь обитал все больше состоятельный люд – его встретил явно небогатый маленький седенький старичок с трясущейся головой.
– Здравствуйте, – подбежал к нему Ромка. – Это вы мне звонили по объявлению? Так что у вас случилось?
Старичок тоже смотрел на него с удивлением, моргая выцветшими глазами. Он, конечно, ожидал встретить взрослого человека, а не упитанного розовощекого подростка.
– Так это ты Аполлинарий? Неужели нынче детям дают такие имена?
– Вообще-то я Рома, – не стал скрывать юный сыщик. – Это я для отвода глаз написал, ну, мне так надо было, для конспирации. Но если вас смущает мой возраст, то… то вы можете обо мне кое-кого расспросить… Я могу представить вам рекомендации, и не одну… Может быть, вы знакомы с Маргаритой Павловной и ее мужем-французом? Хотите им позвонить? Они вам обо мне скажут только хорошее.
Старичок, все так же моргая, покачал седой головой.
– Никаких рекомендаций мне не надо, это даже хорошо, что ты такой молодой, может быть, быстрее сумеешь мне помочь.
– Так в чем дело-то?
– А дело в том, что старуха моя, Дарья Васильевна, пошла в дальний лес за грибами и заблудилась. Не мог бы ты собрать своих друзей и поискать ее там?
– Заблудилась? В нашем-то лесу? – недоверчиво переспросил Ромка и разочарованно сморщил нос. Он-то надеялся на интересное, захватывающее приключение, а тут какая-то старушка заблудилась в трех соснах. Правда, в лесу было опасное болото, и если в него кого затянет, то с концами, человека этого уже никогда не найти. Однако трясина огорожена щитами, и забрести в нее мог разве что слепой. Если только кто не переставил щиты, как это однажды уже случилось.