– Ты хочешь проколоть колесо в его тачке? Вот классненько! – пришла в восторг девочка. – Но откуда ты знал, что здесь будет лужа?

– Чтобы в московском дворе не нашлось луж? – хмыкнул Ромка. – Быть такого не может. Как только дождь пошел, я сразу надумал, как его наколоть.

Отбежав от нее на несколько метров вперед, Ромка спрятал в кустах сумку, предварительно рассовав кое-какие вещи по карманам, и тоже затаился за деревьями. Оставалось только ждать.

Мимо Лешки с Артемом проехало немало разных машин, прежде чем появилась бежевая «Лада».

– Это он, – прошептала девочка, увидев сквозь переднее окно автомобиля острый профиль и впалые щеки журналиста.

Глава XVII
Риск – благородное дело

Сначала операция четко шла по намеченному Ромкой плану.

Узнав «Ладу», Артем негромко свистнул. Катька утопила в луже Ромкин «снаряд». Автомобиль наехал на доску, колесо прокололось и зашипело. Доска подскочила вверх, с грохотом стукнулась о днище машины и отлетела в сторону. Проехав несколько метров, автомобиль остановился аккурат рядом с деревом, за которым стоял Ромка.

Марат-Илья выскочил из машины, подбежал к колесу, и все увидели, что он хромает. Осмотревшись, парень нашел Ромкин «снаряд» и ругнулся во весь голос.

– Марат, что случилось? – от стоящей с краю «Тойоты» отделился один из автомобилистов.

– Да шину мне прокололи, мерзавцы. Доску с гвоздями в лужу подсунули.

– Надо смываться, – сказал Артем, ожидая, что Ромка сейчас подбежит к ним и они спокойненько исчезнут из двора.

Однако вместо того чтобы убраться с места происшествия и связаться с Алексеем, Ромка выскочил на дорогу, включил фонарик и направил его в лицо лже-Ильи.

– Зачем он это делает? С ума сошел?! – воскликнула Лешка и понеслась к брату.

Свет Ромкиного фонарика ударил по черным глазам парня, и тот непроизвольно закрылся рукой. Девочка мигом вспомнила, что точно такой жест сделал урод в маске, когда она плеснула в него кипятком, а когда заметила на пальцах Марата неяркие пятна, сомнений в том, что он тот самый пришелец и есть, не осталось и подавно.

Ослепленный светом преступник никого из них не разглядел. Подумав, что перед ним обычные уличные хулиганы, он решил их проучить и с криком: «Я тебе покажу, гаденыш!» – ринулся к Ромке.

И опять мальчик повел себя не так, как следовало бы. Пробежав со спринтерской скоростью несколько метров, он замедлил бег, остановился, выхватил из кармана тухлое яйцо и изо всех сил метнул им в парня. Тот вскрикнул, схватился руками за лицо, а Ромка снова осветил его фонариком и предовольно улыбнулся: по обожженным пальцам, носу и щекам негодяя текла мерзкая зловонная жижа. Несмотря на разделяющее их расстояние, юный мститель хорошо чувствовал запах. А тут и Катька подоспела с таким же яйцом, найденным в Ромкиной сумке. Девчонка тоже попала точно в цель и с восторгом втянула ноздрями вонючий воздух.

И вдруг в кармане мальчика громко заиграл телефон. Это была мама, и не ответить ей Ромка не мог.

– Катька, беги отсюда быстро, – приказал он, а сам поднес трубку к уху.

– Рома, почему вас нет дома? – волновалась Валерия Михайловна. – Я звоню, звоню на дачу, а там не подходят. Что у вас случилось?

– Да мы еще гуляем, – спокойно, ничуть не кривя душой, ответил Ромка. Он был абсолютно уверен в том, что преступник не сразу очухается от их с Катькой яичной атаки, и не очень-то спешил покидать место сражения. Но лже-Илья мигом пришел в себя и с возросшей злобой кинулся на мальчишку.

– Я тебе перезвоню, – крикнул Ромка маме и рванулся в сторону. Но не успел он пробежать и пары метров, как был схвачен какой-то женщиной. Ромка забарахтался, задергался, но не смог вырваться из ее мощных тисков.

– Хулиганы, мерзавцы! – завопила схватившая его тетка. – Антон, вызывай полицию! Я все видела! Сначала колесо прокололи, потом яйцами стали швыряться в ни в чем не повинного человека.

Ромка снова дернулся, но результат оказался прежним. А автомобилист, которого тетка назвала Антоном, уже кричал в трубку: «Алло, полиция?»

Стараясь сохранять хладнокровие, Артем отбежал за штакетник и позвонил Алексею. Чем бы ни был занят внук Петра Ивановича, он всегда и в любое время приходил к ним на помощь.

– Алексей, это Артем. Приезжай немедленно, мы нашли преступника, но нас сейчас в полицию заберут, а он скроется, и мы тогда ничего никому не докажем.

Лейтенант знал, что Артем ни за что не стал бы его тревожить по пустякам. А потому, хоть ничего и не понял из его сумбурных слов, сразу сказал:

– Давай адрес, сейчас буду.

А бывший Илья протер наконец глаза и узнал в напавшем на него хулигане Ромку. Не сказав никому ни слова, он медленно отступил назад, а потом, ускоряя шаг, поспешил к дому.

Артем удостоверился, что попавшему в плен другу пока ничего не угрожает, и побежал за преступником. Юный сыщик снова рванулся из цепких рук противной тетки, но хватка у нее была медвежья.

Марат почти бежал. Еще несколько шагов – и он скроется за тяжелой дверью подъезда.

«Почему он так торопится? Может быть, маска и парик у него дома, и он спешит их уничтожить?» – подумала Лешка.

Опередив Артема, она выросла на пути преступника, чуть не сбив его с ног. Марат отшатнулся. А она, наслаждаясь произведенным эффектом, злорадно проговорила:

– Тебе, Илья, то есть Марат, от нас не уйти. Сейчас здесь будут наши люди, и они все узнают про человека в маске.

После этих слов девочка сжала кулачки и чуть-чуть отступила назад, опасаясь нападения. Но тот приподнял брови и неожиданно спокойно сказал:

– Не понимаю, о чем ты говоришь. Какая-такая маска, какой еще человек?

– Какой врывался в наш дом, чтобы украсть нашу голубку! Какой подсунул отраву моей собаке и, как щенок, скулил под моим окном! Какого я облила кипятком! Который выдавал себя за Илью Кортнева! – закричала Лешка ему в лицо.

Марат приподнял обожженную руку и с издевкой пошевелил пальцами прямо перед Лешкиным носом.

– Ах, ты об этом? Так это я сегодня в кафе горячим кофе облился, у меня и свидетели есть. А выдавал себя за известного журналиста только затем, чтобы интервью у скульптора взять. Если это преступление, то я готов нести за него ответственность. Больше никакой вины за мной не числится.

Возле Лешки давно стоял Артем, давая понять, что не даст ее в обиду. Через секунду к ним присоединилась Катька. Марат провел рукой по слипшимся, пахнущим тухлятиной волосам, и глаза его загорелись прямо-таки дикой злобой.

– Вы мне заплатите за колесо! Вы мне за все заплатите! – Он замахнулся на Лешку, но быстро опустил руку, круто развернулся и почти побежал к своему подъезду.

Девочка молнией метнулась следом и снова встала у него на пути.