Люди в тех местах добрые оказались, хоть и нехристи. Приютили меня, залечили, мишка, надо сказать, меня знатно порвал. А залечил меня, как вы думаете, кто?
— Кто?
— Маг местный. Магия там обычное дело. И никто их анафеме не предает. Маги в мире, в который меня занесло, очень уважаемые люди. Самые сильные маги на имперской службе состоят, те, что послабее, в городах и селениях от мора людей да животных избавляют. Язык у них простой, его я освоил быстро. Приютила меня одна добрая семья, деньги за лечение магу из своего кармана ссудила, но надолго я у них не задержался. Прибыл в то селение вестник имперский, зачитал указ императора об увеличении армейского состава империи. Одним словом, вестник этот рекрутов в армию набирал. По указу императора, один крепкий мужик с поселения в сто дворов на службу пойти должен. Ну тут бабы заголосили, девки запричитали. Никому своих мужиков да парней отдавать не хочется. Хоть и подъемные рекруту немалые полагаются, но это ж на всю жизнь! И вот бабы орут, девки причитают, и все на меня украдкой косятся. А чего? Я парень холостой, пришлый, особо плакать по мне некому. Долго не раздумывал. Вышел вперед, попросил меня в рекруты записать, а подъемные приютившей меня семье передать. Вот радости-то у всех было! Да и у меня тоже. И за лечение расплатился, и людей хороших за приют отблагодарил.
Воинское искусство мне легко давалось. Я быстро пошел в гору. В первой же военной кампании отличился. Мы набег кочевников отражали, командира нашего первой стрелой убили. Так я командование взял на себя, и мы их всех в капусту порубали. Меня заметили и после этой кампании отправили в столицу на что-то типа курсов повышения квалификации. Курсы, надо сказать, были еще те, — усмехнулся подполковник, налил себе и Валентину еще по одной рюмке, взглядом предложил присоединяться. Выпили, и подполковник продолжил: — Отобрана была всего одна сотня крепких, наиболее отличившихся в боях бойцов, и начали делать из нас элитных воинов. Над нами работали асы тактики и стратегии, инструкторы по боевой подготовке и самое главное — маги. Боли я там натерпелся… — покачал головой подполковник. — Порой выть хотелось, но я все выдержал. Не все дошли до конца. Восемьдесят шесть воинов погибло на этих тренировках. Четырнадцать выжило. В том числе и я. Но результат оправдывал потери. Нашему отряду не было равных. Из нас сделали настоящих терминаторов, и мы вошли в состав элитных войск. Нас еще звали Золотыми Воинами.
— Почему? — заинтересовался Валентин.
— Потому что в нашу подготовку золота вбухали больше, чем мы сами весим. В мое тело внедрено столько амулетов от всяческой напасти, что тебе и не снилось.
— И колдовавшие над тобой хирурги даже с рентгеном их не нашли? — недоверчиво спросил Валентин.
— Рентгену магию не отследить, — снисходительно улыбнулся подполковник. — Те амулеты не материальные. Из материальных амулетов у меня остался лишь один. — Никольский расстегнул рубашку и под недовольное рычание адских псов продемонстрировал юноше нательный крест. — Тот, что мне при крещении батюшка нашего прихода дал. Я с ним никогда не расстаюсь.
— Ясно. И что было дальше?
— Война с соседним королевством. Нас хорошо успели подготовить. Мы были на острие всех самых яростных атак. Эту кампанию я закончил в чине полковника. Император даровал мне титул графа. Так сказать, из грязи в князи. Не баронство, графство даровал. С дальним прицелом это сделал. Как воин и полководец, я был не просто одним из лучших. Я был лучшим даже среди Золотых Воинов! Графство мое находилось в горных теснинах, единственным проходом в так называемое светлое королевство, по мощи сравнимое с нашей империей. Задача моего полка, расквартированного в графстве, была держать границу.
— Светлое королевство? А ваша империя что, темная была?
— Вопрос терминологии, — горько усмехнулся подполковник. — Мы, дескать, светлые, а враги наши все подряд мерзавцы и, конечно, темные. Я слишком поздно это понял.
— Что было дальше?
— Десять мирных лет. Они пролетели незаметно. Я женился, дочка родилась. Прелестная малышка. А потом был крах. Мои лазутчики доложили, что светлое королевство ведет подозрительную возню возле границы. Я срочно выехал в столицу, доложил об этом лично императору и попросил пару полков в подмогу, чтоб запереть границу наглухо. Император дал полки, но я опоздал. Королевство нанесло удар по империи раньше, чем я прибыл с подкреплением. — Подполковник заскрипел зубами. — Одиннадцать мощнейших светлых магов при поддержке армии прошлись по моему графству как каток. Когда я туда сумел пробиться, то увидел там такое… — Лицо калеки исказила гримаса ненависти и боли. — Нет, мой полк в этой теснине просто так не взяли бы. Они, как спартанцы при Фермопилах, могли держать оборону еще как минимум три дня. Я бы успел! Но маги… ненавижу этих тварей! Вырезали всех! Все графство! Не жалели никого. Убивали стариков, детей, над женщинами перед смертью долго издевались. Над женой и дочкой тоже… — На подполковника было страшно смотреть. Прошло больше ста лет, но было видно, что рана его так до сих пор и не залечилась. Никольский недоуменно посмотрел на рюмки, отодвинул их в сторону, достал граненые стаканы, извлек из холодильника бутылку «Особой» и наполнил водкой стаканы до краев. — Помянем.
— Помянем. Пусть земля им будет пухом.
Они выпили, и подполковник, проигнорировав закуску, продолжил свой рассказ.
— Главные там были маги. Уничтожив полк, они резней простых людей и изнасилованием женщин не занимались. Их интересовали дети. Их было много возле алтарей. Лежали с перерезанным горлом. Грудным младенцам оказывалась особая честь. Им пронзали сердце в центрах пентаграмм. Я думал, что сойду с ума. Светлые… какие они светлые?!! Чтоб зарядиться магией, убивать детей! Ни один темный маг нашей империи до такого зверства не опускался! И это еще не все.
— Не все? Что может быть страшней того, что они совершили?
— Они разбирали трупы на запчасти.
— Не понял.
— С помощью магии жизненно важные органы из трупов удаляли. Здесь это называется имплантация и делается скальпелем. На этом можно неплохо заработать, а светлые денежки любили. Магией не каждый орган можно залечить, а вот заменить запросто.
— Что было потом?
— Потом была война. Потом перемирие. А потом был я и моя месть. Год за годом, маг за магом. Я стал тенью. Проникал в это проклятое светлое королевство и убивал. Перед смертью они долго мучились, молили о прощении, каялись в грехах, валили вину друг на друга, но я был неумолим. По их воплям перед смертью восстановил картину по минутам. Кто кого бил, кто кого резал, кто кого насиловал. Моей семьей занимался лично лорд Хаард. Его я приберег напоследок. Когда был убит шестой по счету маг, участвовавший в нападении на графство, меня вызвал император. Его шпионы доложили: меня в светлом королевстве просчитали. Император до того момента о моих вылазках не знал. Это был мудрый человек, он понимал, что если я продолжу мстить, то поставлю империю на грань очередной войны, к которой в тот момент империя не была готова. Император попросил меня остановиться. Я пообещал.