— Ксин, — вдруг произнесла Эсменет. Она говорила с запинкой, словно долго размышляла, но так и не пришла ни к какому выводу. — Что с ним случилось?
У Ахкеймиона учащенно забилось сердце, так глубоко поразили его эти слова. Он решил молчать. Даже идти рядом с ней в темноте мучительно, а уж говорить…
Он посмотрел вниз, на сандалии.
— Считаешь, это глупый вопрос? — резко спросила Эсменет.
— Нет, Эсми.
В том, как он произнес ее имя, было слишком много откровенности — слишком много боли.
— Ты… ты даже представить себе не можешь, что открыл для меня Келлхус! — воскликнула она. — Я тоже была Хоромоном, а теперь… Теперь я вижу, Акка! Он открыл мне мир! Женщина, которую ты знал, которую ты любил… ты должен понять, что та женщина была…
Он не мог этого слушать и перебил ее:
— В Иотии Ксин потерял больше, чем просто зрение. Четыре шага в молчании и мраке.
— Что ты хочешь сказать?
— Напевы Принуждения, они… они… — Он осекся.
— Если уж я глава шпионов, я должна это знать, Акка. Эсменет была права — она должна знать. Но она настаивала совсем по другой причине, и Ахкеймион это понимал. Люди, избегающие друг друга, всегда стараются говорить о ком-то третьем. Самый удобный путь между фальшивой веселостью и опасной правдой.
— Напевы Принуждения, — продолжал Ахкеймион, — неверно называются. Они не являются, как думают многие, «душевной пыткой». Наши души — не просто слабые сущности, поддающиеся колдовским инструментам, как тело поддается материальным. Принуждение совсем другое. Наши души совсем другие…
Она смотрела на его профиль, но когда он осмелился глянуть на нее, отвела взгляд.
— Души подчиненные, — продолжал он, — есть души одержимые.
— О чем ты?
Ахкеймион прокашлялся. Она говорила как человек, привыкший продираться сквозь горы слов своих подчиненных.
— Его использовали против меня, Эсми. Багряные Шпили. — Ахкеймион моргнул. Он снова видел стражника Сотни Столпов, вырезающего Ийоку глаза. — Его использовали против меня.
Они прошли мимо оживленного костра. Он видел лицо Эсменет в отблесках пляшущего пламени. Она прищурила глаза — осторожно и скептически.
«Она думает, что я слаб».
Ахкеймион остановился, глядя на ее невообразимо прекрасное лицо.
— Ты думаешь, что я хочу вызвать у тебя сочувствие.
— Тогда что ты пытаешься мне сказать? Он подавил закипевший в груди гнев.
— Величайший парадокс Принуждения состоит в том, что его жертва не чувствует себя принужденной. Ксин искренне считал, что все его слова, обращенные ко мне, он выбрал сам, хотя его устами говорили другие.
Если бы Ахкеймион сказал это в прежние времена, сразу же последовали бы расспросы и сомнения. Как такое возможно? Почему человек принимает принуждение за собственное решение?
Эсменет же спросила только:
— И что он говорил?
Ахкеймион покачал головой, одарив ее фальшивой улыбкой.
— Багряные Шпили… Уж поверь мне, они знают, какие слова ранят сильнее всего.
«Как и Келлхус».
Теперь в ее глазах появилось сочувствие… Он отвел взгляд.
— Акка… все же о чем он говорил?
Вокруг костра бродили люди, на земле между ними мелькали тени. Он посмотрел ей в глаза, и ему показалось, будто он падает.
— Ксинем говорил… — Пауза. Ахкеймион прочистил горло. — Он говорил, что жалость — единственная любовь, на какую я могу надеяться.
Он увидел, как Эсменет вздрогнула и моргнула.
— О, Акка…
Только она понимала его до конца. Во всем мире — она одна.
Страсть рвалась наружу из-за ограды его стойкости. Схватить Эсменет в объятия, обнять, затем нежно поцеловать веснушки на ее носу…
Вместо этого он пошел вперед, найдя некое удовлетворение в том, что она покорно пошла следом за ним.
— Он говорил, — продолжал Ахкеймион, выкашливая горечь, делавшую его голос хриплым. — Он говорил, что у меня не осталось надежды на прощение. И теперь он не может остановиться.
Эсменет была сбита с толку.
— Но ведь это закончилось много месяцев назад! Ахкеймион поднял глаза к небу, увидел в небе мерцающий над северными холмами Круг Рогов — древнее куниюрское созвездие, не известное астрологам Трех Морей.
— Подумай о душе как о сети бесчисленных рек. Напевы Принуждения заболачивают старые берега, смывают дамбы, прорезают новые каналы. Иногда наводнение отступает, и все возвращается в прежнее русло. А иногда нет.
Четыре шага в молчании и тьме. Когда Эсменет ответила, в ее голосе звучал искренний ужас.
— Ты имеешь в виду… — Ее брови поднялись в горестном изумлении. — Ты имеешь в виду, что прежний Ксин, которого мы знали, мертв?
Такая мысль никогда не приходила в голову Ахкеймиону, хотя и была очевидной.
— Я не уверен. Я не уверен в том, что говорю.
Он повернулся к ней, потянулся к ее запретной руке. Она не сопротивлялась. Он пытался что-то сказать, но его челюсть просто двигалась взад-вперед, словно что-то иное, глубже легких, требовало воздуха. Он притянул Эсменет к себе, изумляясь тому, какая она легкая — как прежде.
И тут на них нахлынуло старое чувство, скреплявшее их, как сжатые руки. Он прильнул к ее губам, погрузился в ее запах. Он охватил ее трепещущее тело.
Они поцеловались.
Затем Эсменет стала вырываться, осыпая ударами его лицо и плечи.
Он отпустил ее, пораженный такой яростью, пылом и ужасом.
— Н-нет! — шипела Эсменет, колотя по воздуху, словно отбивалась от самой мысли о нем.
— Я мечтал убить его! — воскликнул Ахкеймион. — Убить Келлхуса! Мне снилось, что весь мир горит и я радуюсь, Эсми! Я радуюсь! Весь мир горит, и я ликую от любви к тебе!
Она смотрела на него огромными непонимающими глазами. Все его существо молило ее:
— Ты любишь меня, Эсми? Я должен знать!
— Акка…
— Ты меня любишь?
— Он знает меня! Он знает меня, как никто другой!
И внезапно Ахкеймион понял. Все оказалось таким ясным! Все это горестное время, заполненное мыслями о том, что он ничего не может ей дать, ничего не может положить к ее алтарю…
— Это безумие! — вскричала она. — Довольно, Акка. Довольно! Этого не может быть.
— Прошу, послушай. Ты должна выслушать меня! Он знает каждого, Эсми. Всех!
И Эсменет — лишь одна из всех. Неужели она не видит? Ситуация развернулась перед ним, как отброшенный свиток. Любовь требует невежества. Как свече, ей нужна темнота для того, чтобы гореть ярко.