А еще они, если получат исполнение своих желаний, но выполненное на очень низком профессиональном уровне, не соизмеримом с создаваемым имиджем, могут чисто случайно понять, что под личиной могущественного колдуна скрывается проходимец, имеющий в рукаве лишь несколько весьма однообразных и примитивных фокусов. Да и те обязаны своим существованием не столько его искусству, сколько посторонней подпорке. Да, живой артефакт выглядит как часть тела, пусть и очень своеобразная, но если кто-то начнет копать серьезно и в правильном направлении, то он скорее всего когда-нибудь найдет истину.
– Ну, тут уж не могу ничего обещать, – развел руками граф. – Я все-таки не всесилен. Да и, несмотря на военное положение, вряд ли имею право запрещать кому-либо искать с посланником короля встречи. В конце-то концов, как отличить полезных визитеров от только отнимающих время глупцов?
– Жалко, хотя, в общем, такой ответ был ожидаем, – искренне пожал плечами я. – Увы, даже магия в таком деле не помощник. Но ведь надеяться на чудо можно? Что ж, судя по шарканью ног за дверью ваша стража уже вернулась, и, пожалуй, пора отправляться искать нашего загадочно исчезнувшего Филарима.
– Илирий! – рявкнул аристократ во всю мощь легких, и в кабинете тотчас же очутился субъект лет тридцати пяти, с немного желтоватой кожей и раскосыми азиатскими глазами. Хм, подобный типаж редко встречается в Азалии, поскольку тут проживают в основном люди европеоидной подрасы и представители нечеловеческих рас, а значит, передо мной эмигрант откуда-то издалека или в крайнем случае потомок таковых переселенцев. Раньше среди остальных слуг его выделить не удавалось, поскольку на фоне франта в белом свитере с раскаленной шпагой не мог затеряться лишь негр в шапке из птичьих перьев, но теперь, присмотревшись, приходится признать, перепутать его с кем-то другим сложно. – Подслушивал?
– Да, господин, – не стал скрывать слуга.
– Вот и молодец, – хмыкнул граф и пояснил мне: – Приступайте к работе. Мэтр, ему можете полностью доверять любые, даже самые страшные тайны. Если кому и выдаст, то только мне или покойному главе ковена магов, случись ему воскреснуть. Заклятие верности сам Директор налагал. С ним будет еще пара надежных людей, умеющих решать различные проблемы, но они все же не настолько квалифицированы и безоговорочно верны.
– Жестокий и подлый поступок, – вставила свое замечание ведьма. – Зря ты пошел на этот шаг, братец, ох, зря…
– Леди, осмелюсь напомнить, я сам, добровольно, согласился на ритуал, – слегка поклонился азиат. – И потом, на моей родине к этому относятся проще, поскольку все без исключения слуги в той или иной мере зачарованы на верность хозяину едва ли не с рождения.
– М-да, это показатель, – вздохнул я, потеребив закованными в латную перчатку пальцами навершие посоха, висящего за спиной. Как бы невзначай на груди зачесалось место, где когда-то были нанесены подчиняющие руны. Все-таки хорошо, что Джулия умерла сама, а не то за их нанесение пришлось бы ее убить. Если бы, конечно, получилось. А узкоглазому доверять нельзя ни на йоту, если получит приказ, то зарежет, несмотря ни на какие последствия и даже не прекратив улыбаться. Просто не сможет ослушаться. – Где живет наш пропавший, уже выяснили? Конечно, вряд ли мы там найдем хоть что-то интересное, умный человек, ну в данном случае полуэльф, столь явный компромат на себя не оставит, но для начала проверить это место надо.
– Разумеется, – слегка поклонился азиат. – И я взял на себя смелость послать за вашими людьми. Думаю, целители уже подлатали их, а храмовые воины станут вовсе не лишними при обыске логова чернокнижника.
– Если обнаружится что-то серьезное, сразу сообщайте мне, – велела ведьма. – Подниму отсыпающихся после смен и истощения девочек и составлю их в круг, а выдержать совместные усилия сразу полутора десятков одаренных сможет далеко не каждый архимаг.
– Хорошо, – устало вздохнул я, направляясь к выходу. – Хм, Илирий, а кого-нибудь из твоих ребят получится послать в ближайший трактир за парочкой готовых блюд?
– Мэтр, – осторожно заметил спецагент провинциального разлива, – мне не сложно, да и лучшие кулинары города будут только рады услужить личному посланцу короля. Но вы уверены, что стоит наедаться перед обыском логова темного мага? Мне случалось несколько раз расправляться с подобной публикой… правда, далеко не столь хорошо маскирующей свои следы и действия. После этого долго снились кошмары, а однажды маг-поисковик едва не прибил на месте из-за того, что запачкал все следы, не успев вовремя выбежать из комнаты со следами чудовищного ритуала.
– Тут все дело в субъективности восприятия, – тепло улыбнулся ему я, вспомнив о голодных месяцах, проведенных в скитаниях по помойкам и драках за медяки с обитателями городского дна. Тогда поедалось все, что удавалось найти, включая даже откровенные отбросы и крыс, попадавшихся, увы, чересчур редко. Пожалуй, то, что мне удалось смириться с присутствием в своем теле живого артефакта, с его омерзительным видом и отвратительными потребностями, есть немалая заслуга периода лишений. Чувство брезгливости, как, впрочем, и любое другое, вполне поддается упорным тренировкам, способным здорово перекроить первоначальные моральные принципы и сознание. – Для кого-то, согласись, и зрелище обычного трупа достаточный повод, чтобы испугаться до полусмерти. А иные с ними работают постоянно и ежедневно на протяжении многих лет, а потому реагируют на холодные тела почти так же, как и на листья, лежащие под ногами. Улавливаешь мою мысль?
– Да, – кивнул азиат. – Прошу простить, мессир, как-то даже не подумал, что смутить темной магией признанного королем эксперта по ней… проблематично. Скорее уж Филарим бы испугался, узрев вашу лабораторию. Кстати, а вам ничего такого особенного в период нахождения в городе нужно не будет? Моим подчиненным в случае необходимости удастся достать практически любой товар или ингредиент так, чтобы об этом не узнала леди Вилия.
Черт! Я же совсем не то хотел сказать! А впрочем, ладно, так даже лучше получилось. Хм, попросить себе, что ли, пяток юных девственниц, пока предлагают? Впрочем, чего с ними потом-то делать? Найти какого-нибудь реального черного мага и перепродать?
– Вряд ли, – с немного наигранным легким вздохом заметил я. Мы уже вышли на улицу, но тут была только карета графа и лошади его же свиты. Видно, эскорт столичной шишки еще не успел добраться из казарм, ну или где там их разместили. – Серьезной наукой, сами понимаете, в разъездах не займешься. Кстати, а кто еще в городе контролирует запрещенные разделы волшебства, кроме нее, и на каких основаниях? И что вы можете рассказать об ее пансионате?
– По вашему первому вопросу могу сказать, что леди придерживается своих принципов настолько твердо, что даже стража в основном заявления о недозволенных чарах просто откладывает в специальный ящик, а потом отправляет ей, – ответил азиат. – Храмовые служители Длани Света, к которым тоже иногда несут подобные доносы, поступают аналогично. Фактически такой способ решения проблем с недозволенными чарами уже несколько десятилетий как стал устойчивой традицией наших мест. Обычно принятых сильнейшей волшебницей округи решений оказывается достаточно, чтобы преступники либо прекратили свою деятельность тем или иным способом, либо и вовсе исчезли из наших земель. Подробностей о причинах такой пламенной нелюбви мэтрессы Вилии к чернокнижникам, увы, рассказать сейчас не могу. Она не любит, когда кто-нибудь вспоминает о тех событиях, и настоятельно просила держать их в тайне.