— Крепких сводов над головой! — поприветствовал эльфов один из обладателей великолепной брони, инкрустированной множеством драгоценных камней. Вокруг подгорного жителя разливалось неяркое алое сияние; не оставалось сомнений, что оно является побочным действием каких-то заклинаний, буквально окутывавших невысокую фигуру. Если эти самые заклинания будут пущены в ход, мало не покажется никому. Находящиеся за спиной гнома сородичи выглядели победнее, но тоже напоминали небольшие передвижные укрепления, обильно поросшие растительностью.
— И удачи в делах, — не отстал от первого другой коротышка, явно облеченный немалой властью. Он был облачен в повседневную, неряшливого вида одежду — домотканую рубаху и такие же штаны. Короткий меч, висевший у него на поясе без всяких ножен, притягивал к себе взгляды едва ли не лучше, чем вычурные латы. Лезвие из черного металла, внутри которого что-то шевелилось, казалось, жило собственной жизнью. Оно то утолщалось, то утончалось, то укорачивалось, то удлинялось… чтобы отвести взор, требовалось приложить весьма значительные усилия. Гномы, прикрывающие тыл этого бородача, носили обычные кольчуги мелкого плетения, однако их арсенал явно подпадал под категорию «магическое оружие».
— И вам того же, — не остался в долгу Шиноби. — Думаю, я знаю, чего вы хотите. Поближе познакомиться с «Единорогом», то есть вон той штуковиной на колесах. Увы, пригласить внутрь не имею права, конструкция секретная. А за возможность снять копию с некоторых машин меня наша внутренняя безопасность загрызет.
Шуре было очень интересно (судя по ее исказившемуся лицу), как Семен намеревается проделать подобную операцию с самим собой, но благоразумие одержало верх, и она промолчала. Подгорные же жители поняли гримасы девушки как страх перед этой неведомой службой и, как ни странно, не обиделись.
— Ну как же, понимаем, секреты мастеров хранятся пуще, чем их бороды, — кивнул обладатель живого черного меча. — Собственно, если бы наши тайны узнал кто-то, реакция была бы такой же, а потому, увы, не могу показать вам свою мастерскую.
— Ну и вообще, не стоит все сводить только к деталям ремесла создателей чудесных вещиц, — улыбнулся обладатель шикарного доспеха. — А как же познакомиться, выпить за знакомство, обменяться последними новостями?
— Это можно, — кивнул Семен. — Вот только прошу нас простить, сначала надо убедиться в том, что один эксперимент пройдет как надо.
Неожиданно раздался слабый хлопок. Затем еще один и еще. А потом до ушей представителей разных рас, мирно беседующих между собой, долетел грохот.
— Какой еще экс… — начал было гном в светящихся латах, но тут же оборвал сам себя. — Во имя гор! Что это?!
— Так-с. — Улыбка, расплывшаяся на лице шамана сумеречных, могла бы напугать озверевшую от крови акулу. — Ружья работают! И ракеты тоже!
От группки эльфов, стоявших уже за границей то тут, то там вспыхивавших без видимой причины язычков пламени, отделилась новая струя дыма, несущая в качестве наконечника болванку, заполненную взрывчаткой. Описав пологую дугу, безбожно меняя скорость, высоту и чуть ли не направление полета, она ткнулась в землю и взорвалась.
— Магия, — прохрипел гном с мечом, хватаясь одной рукой за сердце, а второй дергая себя за бороду так, словно это было спасительное средство, способное исцелить его от любых недугов. — Вы смогли заставить работать здесь магию!
— Прицельная точность снизилась, — заметила Шура, проигнорировавшая реплику и гомон, поднявшийся среди бородачей. — И дальность поражения тоже.
— Плевать, — отмахнулся Шиноби. — Мы на это рассчитывали, когда делали специальные заряды, представляющие собой обычный порох, чистый в химическом отношении настолько, насколько это вообще возможно с нашими производственными мощностями.
— Так, Серый послал вперед скафандры, — прищурила глаза Шура. — И знаешь, пока они не взрываются.
— Все-таки нам удалось точно воспроизвести местные условия, — облегченно вздохнул Семен. — Спасибо вам, магистр.
— Моя работа тут минимальна, — отмахнулся Ориэн. — Все возможные параметры были записаны и высчитаны уже столетия назад. Теперь осталось только посмотреть, как поведет себя наша самая большая надежда.
— Самая большая? — зацепился за слова гном в доспехах, а потом перевел взгляд на «Единорог», и в глазах его сверкнул свет внезапного озарения. — Нет. Не может быть!
Вздрогнув, техномагический монстр утробно зарычал двигателем и пошел вперед. Пламя при пересечении очень даже зримой границы заплясало на его обшивке, но ничего больше не произошло. Творение сумеречных эльфов катилось по земле, где потоки астрала сжигали все связанное с чародейством многие тысячи лет, и выглядело полностью исправным.
— Мы разорены! — Эти два слова гномы, непохожие друг на друга, произнесли синхронно.
Магистр Ориэн, не дожидаясь, пока их руки потянутся к оружию, плюнул на приличия и мгновенно переправил всех трех эльфов поближе к сородичам, практически к самой границе аномалии с нормальным течением энергий.
— Вдруг бы в надежде сохранить свою едва ли не монополию порубили раньше, чем толком подумали, — оправдываясь, сказал он сумеречным.
— Ну, строго говоря, я бы не особо возражал против конфликта, — пожал плечами Шиноби. — В этом мире конкуренты нам тоже не нужны, в отличие от накопленных ими богатств. Но раз уж оружие обнажено не было, поиграем в дипломатию, сделаем вид, что ничего такого не было, и устроим праздничный банкет. Ох, жаль, с нами нет Рустама. Его не мертвая печень в предстоящем застолье очень бы пригодилась. А то, что эти коротышки бородатые попытаются нас споить с целью выведать как можно больше информации, я вам гарантирую.
— Ой, ну можно подумать, ты не станешь делать то же самое, выставив на стол наши запасы спирта, — скептически хмыкнула эльфийка. — И, между прочим, получая большое удовольствие в процессе.
— Работа такая, — усмехнулся Шиноби. — Специально выбирал!
Впрочем, следующим утром он придерживался противоположного мнения.
— Черти бы подрали этот служебный долг, заставляющий меня участвовать во всяких сомнительных акциях! — стонал Семен, лежа в гамаке. — Ой, мама, как же мне плохо… Чего эти карлики заросшие в свое пойло подмешивают, навоз куриный, что ли?
— Ну попроси своих духов снять похмелье, делов-то, — фыркнула из своего подвесного ложа рассерженная супруга, которой громкие жалобы на судьбу не дали толком выспаться.
— Не могу, — неожиданно твердым тоном заявил шаман. — Мы с ними заключили сделку. Они делают так, что всех перепиваю и помню все наутро, а я даю им потом насладиться букетом похмелья. Ох! Извращенцы нематериальные… Чего они только в наших чувствах находят, спрашивается? Ик! Шур, рассолу!
— Мозго-ов! — передразнила его эльфийка. — Мозго-о-ов! Проснись, придурок, нет его у нас в «Единороге» ни капли! Соку дать могу. Или пива, вон в углу бочонок недопитый перекатывается.
— Я женат на упырихе, — сообразил шаман, передергиваясь вместе с гамаком от такого предложения. — Ну тогда одевайся и сбегай, что ли, Серегу позови. Маршрут обсудить надо в свете полученной информации. А потом пусть меня вырубят, чтоб напрасно не мучился.