Войти. Поклониться. Представиться, если тебя забыли представить. Завести пустой разговор, плавно переходящий к цели визита. Попрощаться и выйти. Будучи послом лорда, Винсент много раз проходил по этой дороге от двери до двери. Менялись обстоятельства, хозяева домов, цели визитов, но общая канва неизменно оставалась одинаковой.
— Винсент из Дар-лоа, посол лорда Раэля. К вашим услугам, миледи.
Учтивый поклон. Не слишком низкий, чтобы не уронить статуса лорда Раэля. И не слишком небрежный, чтобы не обидеть провинциальных аристократок. Как раз такой, какой нужно. Приложенная к груди ладонь была необязательным дополнением, демонстрирующим добрую волю и рассчитывающим на положительный исход визита.
— Аззара оттуда же, герой лорда Раэля! Ни к чьим услугам, кроме своих! — проскрипел слева до боли знакомый голос.
Винсент почувствовал, как заливаются краской его щеки.
— Идиот, — прошипел он и ткнул магозавра локтем, слишком поздно вспоминая, что пихаться локтями на приеме неприемлемо.
Ощущение было такое, как будто он сунул руку в вязкое желатиновое желе.
— Кхх... хх... хх... щекотно! — давился смехом дракон, пока опозоренный посол освобождал руку.
— Леди Инесс рада приветствовать вас в Чертоге покоя.
Голос был холодный и безразличный, и ни гостеприимства, ни заявленной радости в нем не было. Более того, говорила не сама Фарфоровая леди, а молодая девушка, стоявшая по левую руку от нее. Винсент ее даже поначалу не заметил в полумраке комнаты.
Их пригласили не в приемную залу, как поступил бы согласно этикету нормальный адорнийский лорд, а в темный рабочий кабинет-библиотеку. Стены его занимали стеллажи с книгами, а единственный стул стоял спиной к единственному же окну комнаты. К тому же, кабинет давно не проветривали, и в воздухе стоял сшибающий с ног запах затхлости и плесени.
На стуле сидела сама Фарфоровая леди, и привыкший к быстрой оценке говоривших с ним лордов Винсент беглым взглядом обежал ее с ног до головы. Леди Инесс оказалось приятной женщиной лет сорока в довольно простом по столичным меркам зеленоватом платье с кружевами на расклешенных рукавах и высоким воротником, полностью скрывающим шею. Украшений почти не было, что тоже было довольно странно — неужели леди даже такого захолустья как Чертог покоя не могла достать для себя хотя бы бижутерии? Конечно, это провинция, но ведь не настолько же! Только зеленая, в цвет глаз, заколка одиноко красовалась в спадающих на плечи черных волосах.
Однако было в леди Инесс что-то еще. Что-то, не заметное на первый взгляд и обнаруженное только через минуту. Фарфоровая леди была абсолютно неподвижна.
«Она... парализована? О боги, она скорее кукла, чем на живой человек!»
Картину завершали пепельный оттенок кожи и выцветшие сероватые губы. Только зеленые глаза иногда двигались под полуопущенными веками, показывая, что в этой фарфоровой кукле еще теплится жизнь.
— Леди Инесс просит прощения и не желает задерживать уставших путников в столь поздний час. Какую плату вы привезли в Чертог покоя?
Молодая девушка, очевидно, говорила от имени Фарфоровой леди. Довольно невзрачная на вид — такие быстро теряются в толпе. Простое серое платье, в невыгодном свете открывающее худые и еще пока детские плечи и дешевый розовый кулон на шее были единственным, что хоть как-то цепляло пробегающий по ней взгляд.
«Служанка?»
Девушка явно старалась подражать своей госпоже и как могла копировала ее неподвижность и невозмутимость.
— Э-э-э, плату? — не понял замешкавшийся посол.
— Она имеет ввиду твою коробку, Винс, — подсказал Аззара.
— Ах, да, — спохватился Винсент, доставая из куртки спасенную от посягательств магозавра шкатулку. — Прошу вас.
Посол протянул было шкатулку самой Фарфоровой леди, секунду поколебался, и вручил свое сокровище служанке. Девушка ласково провела рукой по крышке и замерла, как будто задумавшись.
— Госпожа не желает открыть ее? — очевидно, вопрос предназначался самой леди Инесс. — Это подарок от самого лорда Раэля.
— Да, да! Ее обязательно надо открыть, — поддакнул из-за плеча магозавр.
Служанка не спеша развернула шкатулку лицом к гостям и, не опуская глаз, открыла крышку, показывая Винсенту ее содержимое. Шкатулка была пуста.
— Тхи-хи-хииии, — оскалил зубы Аззара. — Я так и думал! А ты ведь даже не подозревал, а Винс? Поражаюсь твоей выдержке! Это ж надо было, везти всю дорогу из Дар-лоа в Чертог покоя пустую коробку и даже не заглянуть внутрь! Преклоняюсь перед твоим самообладанием!
Он и правда поклонился, но ошарашенный Винсент этого даже не заметил.
— Не... не может быть, — лепетал он, — как же так? Наверное, меня обокрали по дороге!
— Плата принята, — заявила меж тем девушка, закрывая шкатулку. — Но это была только половина. Что подаришь ты, Аззара из Дар-лоа?
Магозавр вздохнул.
— Дурацкие у вас тут традиции, — пожаловался он, — но что ж поделать. Выбирай сама, красавица.
С этими словами магозавр широко открыл пасть. К удивлению Винсента на каждом длинном зубе Аззары блестело по кольцу или перстню. Девушка не опасаясь засунула руку в пасть дракона и сняла потускневшее позолоченное кольцо с одного из дальних зубов.
— Ах, одно из моих любимых, — посетовал Аззара, поворачиваясь к Винсенту. — Что? Знаешь, если будешь так сильно глаза таращить, то они могут и выпасть.
— Кольца? На зубах?
— Ну а что тут такого? У меня нет рук, чтобы носить кольца на них, а ведь мне тоже хочется красиво выглядеть! Сверкать широкой улыбкой, тхи-хи-хиии. И, между прочим, я успел подготовиться к приему леди Инесс, а вот ты даже дорожную куртку не сменил!
— Плата принята, — повторила девушка. — Какие дела у вас есть в Чертоге покоя?
Быстрый переход от приветствия к делу. Что ж, Винсенту приходилось общаться и с такими нетерпеливыми и неучтивыми лордами.
— Лорд Раэль прислал меня, чтобы я понаблюдал за его сестрой, леди Аэрикой. Мой лорд беспокоится за свою сестру и хочет быть уверен, что она справляется с новыми для нее обязанностями. С вашего позволения, конечно.
Девушка невесело рассмеялась, неожиданно сбрасывая с себя маску безразличия.
— Как видно, даже на краю мира мой брат не может меня отпустить, — произнесла она.
«Леди Аэрика? Эта... серость? Не может быть!» — не поверил своим ушам Винсент, тщательно охраняя свое лицо от удивленного выражения, так и норовящего туда вылезти.
— А меня никто не присылал, я сам пришел, — в свою очередь сказал магозавр. — Говорят, у вас тут потрясающий вид из окна.
— Мы уважаем твое право на хранение секретов, Аззара из Дар-лоа. — произнесла молодая леди. — Оставайтесь здесь и будьте нашими гостями столько, сколько потребуется. Добро пожаловать в Чертог покоя.