— Пискля! — выдохнул Дидекс. — Не плачь, малыш.

— Фабиус, нет! — рявкнул Желтоклык, хватая друга за руку. — Не глупи!

Но профессор не слушал друга. Взвыв, он выскочил из укрытия и побежал к умирающему питомцу.

Двадцать стрел из свинцового дерева тут же вонзились в Дидекса.

Дрожащей рукой профессор прикоснулся к своему крошечному любимцу, вздохнул последний раз и упал лицом в окровавленный снег.

Денгрив Желтоклык застонал и зажмурился. Всё кончено. Рыцарская Академия — оплот всего Санктафракса — завоёвана Дексиелем Ксексисом!

Внезапно за Воротами Унижения послышался шум, решётка поднялась, и на плацу возникла коленопреклонённая фигура, которая, правда, тут же перестала быть таковой. Держа за горло перепуганного привратника, перед лицом восставшей черни гордо стоял плоскоголовый гоблин с кривой блестящей саблей.

Сигборд, главный страж Сокровищницы, хмуро глядел на мятежников из-под густых бровей.

— Именами Высочайших Академиков! — гаркнул он. — Сложите оружие и сдавайтесь!

— Высочайшие Академики здесь не указ! — выкрикнул Дексиель Ксексис. — Только деканы Рыцарской Академии могут отдавать такие приказы.

— Тогда вам приказываю я! — прогремел знакомый голос. Из Ворот Унижения показался ещё один гость. Этот был высок, сухопар и сжимал в руках хлыст.

— Ты! — Дексиель натянул вожжи вставшего на дыбы зубоскала.

Фенвил Вендикс, декан факультета Перистых Облаков, грозно смотрел на главного привратника.

— Сдавайтесь! — отчеканил он.

Сигборд поднял меч и на высоких стенах, как по волшебству, появились бесстрашные плоскоголовые гоблины — Стражи Сокровищницы.

Послышался звон стали, за спиной у Ксексиса самые трусливые привратники побросали оружие.

— Никогда! — выкрикнул Дексиель Ксексис, пришпорил зубоскала и во весь опор поскакал к декану.

Фенвил приложил руку к губам и коротко свистнул. В ответ ему раздался рёв, и два огромных свиноморда перебрались через стены и опустились на плац.

Дексиель завопил, но свиноморд уже вытащил его из седла и бросил к ногам капитана Сигборда. Второй зверь не спеша направился к своим прежним мучителям. Привратники трусливо бросились врассыпную, понимая, что сейчас сделает с ними разгневанный свиноморд.

Вторым коротким свистком Фенвил Вендикс подозвал свиноморда к себе.

Небо разрывалось от крика воронья, их возбуждали алеющие на снегу кровавые останки.

Дексиель Ксексис испуганно таращился на главного стража Сокровищницы. Сигборд неторопливо потёр испещрённое шрамами лицо, это был верный знак того, что капитан задумался. Наконец, плоскоголовый гоблин улыбнулся. Этого дня он ждал целую вечность.

— Пора свести старые счёты, — произнёс он и пронзил клинком сердце мятежного привратника. — Пусть вороны пируют!

Не успел он договорить, как летучая скала дрогнула, и стражники, привратники и академики попадали с ног. Денгрив Желтоклык вышел из-за деревьев и потрепал по холке сидящего на плече осиротевшего губошлёпа.

— Пусть пируют, капитан Сигборд, — согласился он. — Но если не закончится эта проклятая зима, следующим их блюдом станем мы.

Глава двадцатая. Зимние рыцари

Древний манускрипт из Большой Библиотеки Санктафракса

Я — первый Рыцарь-Академик Санктафракса Гарлиниус Герникс, пишу сии строки в назидание будущим потомкам, дабы они помнили моё послание, пока жив наш воздушный город. Я тот, который создал Большой Кафедральный Зал и основал Орден Библиотечных Рыцарей, многое повидал за свою долгую жизнь. Я видел, как великие мудрецы создавали чудеса из воздуха и несли просветлённые знания в самые далёкие уголки Дремучих Лесов, откуда к подножию нашей летучей скалы стекались различные живые создания. Но я видел и высосанную с небес тьму, воспоминания о которой до сих пор холодят кровь в моих старых жилах.

Я и мои храбрые наперсники вели упорную борьбу с чудовищем из каменных сот, созданным ещё Первыми Учёными. Многие доблестные умы погибли, но оставшиеся смогли запечатать зло в скале. Несмотря на громкие протестыы некоторых безумцев, была навсегда закрыта и Древняя Лаборатория, память о которой хранят изразцы во дворце Света.

К несчастью, эксперименты с небесной сущностью привели к краху. Небо над Санктафраксом истощилось, нет конца метелям и холоду. Даже печать, наложенная на лабораторию, не смогла положить конец жестокой, зиме.

Небо должно быть очищено, и во всём Крае есть лишь сдно сокровище, способное положить конец нашим страданиям. Я говорю о грозофраксах, священных кристаллах, плодах Великой Бури, которые я первый принёс в Санктафракс из Сумеречных Лесов.

Теперь я снова отправляюсь в полёт, на этот раз чтобы вернуть небу его сокровища. И если потомки сейчас читают сие послание, моя миссия обрела счастливый конец.

Прощайте.

— Ты уверен Фин?

— Сам посмотри! — Фин протянул поднявшемуся на борт Раффиксу медный телескоп.

Северо-восточный ветер бросал «Палача Бурь» из стороны в сторону, и несчастное судно немилосердно скрипело. Серый гоблин Стоуп возился со своим изобретением. Древесные угольки, пляшущие на концах тонких серебряных цепочек, мерцали, как светлячки. На корабль налетел холодный, резкий ветер, но уголь согрел летучий камень, и качка прекратилась.

— Получилось! — Стоуп радостно улыбнулся. — Значит, теперь мы полетим.

Колокол Большого Зала ударил восемь раз. Из Рыцарской Академии доносились какие-то крики.

— Скорее, Фин! — Раффикс сложил телескоп и бросился к штурвалу. — Отдай швартовый!

Дважды повторять ему не пришлось. Фин подбежал к корме и одним взмахом меча перерубил канат.

— Готово! — крикнул он товарищу.

Скрипя мачтами, старый небесный корабль воспарил в небеса. Стиснув зубы, Раффикс стоял у штурвала, ветер снова закружил «Палача Бурь» в своих холодных объятьях.

— Держитесь крепче! — приказал Раффикс своей команде.

Корабль проплыл над Рыцарской Академией, миновал Большую Библиотеку, пролетел между стройными башнями-близнецами аналитиков Дымки, обогнул решётчатую башню Колледжа Облаков. Внизу замелькали купола и треугольные крыши школ Виадука.

— Осторожно, арка! — предупредил Фин. Раффикс крутанул штурвал. Стоуп зажмурился и ухватился за мачту. Небесный корабль нырнул вниз и пролетел прямо под широкой аркой, перепугав до полусмерти двух прогуливающихся академиков.