Тут было даже пониже, чем во дворце. Правда, и плюща не было. Ну, значит, обойдемся без плюща, только и всего.
…Каким-то чудом ей удалось не переломать ноги. Она даже почти не ушиблась. Улица была пустынна. Час между собакой и волком: когда ночные хищники уже уходят в норы на дневку, а их прирученные сородичи еще спят, как и их хозяева. Помойники уже освободили город, а до утренней пробудки и смены стражи оставалось чуть больше часа… Но Франгиз все же, как учили «братья», тщательно проверила, «не ведет ли она козу».
Слежки не было. Пока что ее побег остался незамеченным.
«Ах, братцы… Я оставила в этом страшном доме частицу своего сердца!»
Но она так и не оглянулась ни разу.
* * *
Франгиз была не единственной, кому в ту ночь не спалось. Видимо, виновата была полная луна. Она хоть и прятала за облаками свою хитрую физиономию, но мелкие гадости исподтишка строила. Сон она украла у половины Акры. Даже часовые ради разнообразия не пытались спать на посту, опираясь на копье, и расталкивать их, рискуя получить на два пальца железа в живот, не пришлось.
Йонард тоже не спал, но он не из-за луны, плевал он на луну, просто было его дежурство.
Не спал и Ритул, за компанию.
– Ты тоже видел? Кто-то испакостил западную стену дворца: намалевал жуткую тварь!
– Летучую мышь, – кивнул Йонард.
– Ну, может быть. Я подумал, какой-то демон, из местных. Ее замазали, но я не сомневаюсь, тот, кто должен был ее увидеть – успел.
Йонард согласно промолчал. Загадка черного человека-призрака из кухонного коридора прояснилась, и ее с чистой совестью можно было выкинуть из головы.
– Что теперь делать? Усилить караулы?
– Бесполезно. Если Летучие мыши нацелились кого-то здесь прикончить, они это сделают. Им все равно, обычная охрана или усиленная. Они – духи ночи.
– На чьей они стороне? – спросил Ритул.
– Ни на чьей. На своей собственной. Они исполняют заказы. За деньги. За очень большие деньги, – счел нужным добавить Йонард.
– Насколько большие?
– Мы с тобой до стольку даже вдвоем не сосчитаем.
– А на плечах унесем?
Йонард добросовестно подумал:
– Да. Но не всегда.
– На какую же дичь снарядили таких охотников? – озадачился Ритул. На трезвую голову думать было непривычно, клонило в сон, но он добросовестно сопротивлялся.
– Судья? – наугад предположил Берг. Он попытался припомнить все, что слышал от Танкара, но быстро бросил это занятие. Образ торговца расплывался и утекал, хитрый евер был не по зубам прямому северянину. Но зато вспомнился другой человек: лысый земляк Одоакр, начальник римской стражи. Он тоже был весьма искушен в интригах, а кроме того, читал труды математиков: Евклида и Пифагора.
– Через одну точку на плоскости можно провести много линий. А через две – только одну, – изрек он, наконец.
– Это ты к чему? – Ритул смотрел на него терпеливо и вроде бы не думал, что его друг спятил.
– У нас есть две точки. Одна – это судья. Другая – дворец. Черный человек здесь был. Я его видел.
– И не сказал?
– Я думал, мне чудится.
– Если воину что-то чудится, командир об этом должен знать, – отрезал Ритул.
– Я понял. Мне продолжать, или как?
– Или где, – передразнил Ритул, – я сам продолжу. Черные убили судью. А потом появились во дворце…
– Сначала во дворце, – поправил Йонард.
– Не перебивай, с мысли собьешь! Они появились здесь, и ты их спугнул. Значит, они нацелились на кого-то во дворце. А страшная морда с ушами на западной стене значит…
– Ничего это не значит, – перебил Берг, – если бы во дворце Черные искали жертву, к утру мы имели бы труп.
– Но ты же его спугнул!
– Потому что он шел не выполнять заказ. Иначе просто не попался бы мне на глаза. Или мы бы имели два трупа. Второй – мой, – уточнил Берг.
– Что же он тут делал? Не в гости же ходил, – озадачился Ритул и сам же ответил: – Если не исполнял заказ, значит – получал. Заказчик – во дворце.
– И эту тварь на стене дворца намалевали, – вставил Йонард.
– И кто это сделал?
– Тот, кому среди всей этой беды вдруг понадобилась черная краска.
– А кому она понадобилась?
Оба обалдело посмотрели друг на друга.
– А ему-то зачем?
– Деньги, – предположил Ритул, – закон Эльхара… Судья – большой человек, за него много золота внесут.
– Не-ет, – Йонард скривился, словно съел кислое, – Черные – очень дорогие ребята. За судью они бы забрали всю казну вместе с дверным засовом. А может, и с дверью.
– Чудак он. Сказал бы нам, мы бы его бесплатно грохнули. Что ж он не сказал?
– Значит, это не он, – подытожил Йонард и запил водой большой, густо поперченный кусок мяса. Он уже не морщился.
– Но черную краску несли ему!
– Значит, их двое.
Луна, снова вылезшая из-за туч, заглянула в маленькое угловое окно, где коротали ночь за трапезой двое воинов, подивилась их совершенно трезвым и не на шутку озадаченным лицам и снова укрылась за дымной завесой облаков.
– Может, кальян покурим? Для обострения ума? – предложил Ритул.
– Может, рабынь позовем? – огрызнулся Йонард. – Тоже, говорят, помогает.
Стратегический совет зашел в тупик.
И тут в двери громко постучали.
Получив разрешение войти, страж дворца отсалютовал своим командирам, обоим разом, и вытолкнул вперед женщину, кухонную рабыню, судя по выпачканным сажей рукам. Лицо ее закрывали белокурые волосы, растрепанные и засаленные, а тело льняная хламида не первой свежести. От красотки пахло луком и потом. Ритул поморщился.
– Как это понимать?
– Сказала, Йонард за ней послал, – отрапортовал страж и поспешно сгинул в коридоре.
Увидев, что Берг не один, женщина испуганно отшатнулась и попыталась исчезнуть вслед за стражем. Но Ритул уже вставал из-за стола…
– Кто это?
– Ты же видишь, женщина, – буркнул Йонард. – Захотелось расслабиться.
Ритул смотрел на него пристально и не верил ни единому слову.
– Кто ты такая? – сказал он, обращаясь к ней. – Только не вздумай врать. Ты понимаешь меня?
Ритул взял ее за подбородок и повернул лицо к свету лампы. Из-под спутанных волос на него смотрели серые глаза, те самые, которые он так и не смог забыть.
– Ущипни меня, Йонард, – попросил он.
– Убери руки, наемник, – голос хлестнул, как плеть, Ритул аж попятился. – Три шага назад. Перед тобой особа царской крови.