И помещение, в котором очутилась четверка, выглядело как-то поприятнее темного зала, полного призрачных дымных занавесей.
На первый взгляд казалось, что гости и хозяева попали в центр арены, окруженной огромным, подсвеченным снизу амфитеатром, но потом лично у Андрея возникло ощущение, что он находится внутри перевернутой с ног на голову ступенчатой пирамиды, почти такой же, как «мавзолей» Шато, только будто вывернутой наизнанку. На ступенях пирамиды – в этом варианте ставших чем-то вроде ступенчатых полок – были расположены сотни разнокалиберных стеклянных кубов, внутри которых лежали, стояли, висели и даже медленно летали от стенки к стенке всевозможные предметы, устройства и штуковины. Другого названия учетным единицам последней категории не удалось бы подобрать. Видимо, все это и были упомянутые Павловым опасные артефакты, упрятанные в подвалы Шато Хранителями и Арбитражем ради блага цивилизации.
Внимание Лунева привлекло содержимое одного из стеклянных кубов на третьей полке гигантского ступенчатого стеллажа. Андрей без всяких извинений покинул «круг совета», подошел к стеллажам и уставился на заинтересовавший его куб.
Павлов и Люся переглянулись. До контакта с разумом Шато оставалось минуты две. К моменту установки связи желательно было «круг» восстановить, но пока…
– Я поговорю и приведу. – Павлов тоже покинул лифтовую площадку и подошел к Андрею.
– Это тот самый светящийся мертвяк? – Лунев указал на содержимое куба на третьей полке. – Мы видели таких на болоте. В них превратились трупы американских рейнджеров.
– Это плазмоид, – сказал Павлов. – Человеческие тела для этих существ – лишь основа, удобный, хорошо сбалансированный и продуманный экзоскелет. В принципе, они могут использовать и тела животных, но человеческая оболочка более функциональна. Это существо было разработано для освоения миров с метановой атмосферой. Допустим, Титана, спутника Сатурна. А вон там хранится прототип электростатического робота. Военная разработка. Очень удобная штука, можно создавать целые армии из… ничего. Допустим, из песка, пыли или густой зелени. Вы скорее всего и с этим сталкивались.
– Лесные Духи, – Андрей кивнул. – Я так и подумал. То есть определенная последовательность электростатических полей создает из подручного материала фигуру…
– Которой можно управлять, – подхватил Павлов. – И даже вооружить ее и заставить пойти в атаку. Это если вкратце.
– А зверь-птицы где? – Андрей повертел головой. – Они ведь тоже из этой коллекции?
– Секция генетически модифицированных организмов вон там, – Павлов указал в противоположную сторону. – Там много интересного, и псевдогрифоны с ультразвуковым оружием – лишь тысячная часть местного боевого зоопарка. Лично мне больше всех нравятся твари, которые летают на суборбитальных высотах и способны испускать фокусированные рентгеновские и гамма-лучи. Отличные живые перехватчики любых ракет и самолетов. Развивают скорость до трех махов, пикируют с орбиты и сжигают все электрические цепи… и пилотов, если таковые найдутся внутри цели. И вся эта живая авиация не требует ни заправки, ни ремонта, надо только вовремя и правильно их кормить… всякой дрянью. А вон там большая секция традиционных военных новинок, там хранится целый арсенал, включая, кстати сказать, и хаоспатроны.
– А где хранится Большое Зло? – Лунев обернулся и внимательно посмотрел на Павлова.
– Зло? – Арбитр замешкался. – В каком смысле? О чем это вы?
– О том, что всю дорогу давило мне на психику, – Андрей похлопал ладонью по затылку. – Чуть насквозь не просветлило меня недобрым взглядом.
– Возможно, вы говорите о психотронном периметре, – предположил Павлов. – Эта сеть излучателей довольно эффективна. Если включить на полную мощность, попавший в прицел излучателя человек может буквально умереть от страха. Но эта система – часть четвертого рубежа… всю дорогу она не могла на вас действовать. Честно говоря, теряюсь в догадках, коллега.
– Это не оружие, – сказала Люся, которая подошла к стеллажам, чтобы позвать экскурсанта и экскурсовода обратно в «круг совета». – Андрей говорит о настоящем Большом Зле. Возможно, когда-нибудь мы и его упрячем в хранилище Шато, но пока… это была единственная проблема, созданная не Шато. Прошу вернуться в круг.
– Настоящее Большое Зло? – направляясь к лифтовой площадке, задумчиво пробормотал Арбитр. – Вы имеете в виду…
– Да, – не дослушав, ответила Люся.
– Удивительно, – Павлов недоверчиво взглянул на Хранительницу.
– Чему вы удивляетесь? Зло всегда рядом. И когда Шато появляется в реальном мире, оно активизируется.
– Удивительно, что его так остро чувствует наш юный друг, – пояснил Павлов. – Честно говоря, даже мне это удается с трудом и лишь время от времени. С моим-то опытом! А у коллеги Лунева это Зло постоянно сидит вот здесь, – Павлов похлопал себя по затылку и усмехнулся. – Кого вы привели, Хранитель-Арбитр Линь?
– Меня! – заявил Фролов. – А «юный друг», кем бы он ни был, тут случайно. Разве не так?
– Так-то оно так, – Павлов кивнул, – но…
– Мы скоро начнем?! – повышая голос, чтобы замять тему, спросил Фролов у Люси.
– Скоро, – Хранительница отвернулась к Павлову, как бы продолжая беседу с Арбитром, а затем взглянула на Лунева.
– Терпение, коллега, – Арбитр тоже удостоил майора лишь коротким взглядом и снова уставился на Андрея. – Момент истины не за горами.
– Арбитраж, – вдруг прозвучало будто бы со всех сторон.
Голос был спокойным, почти без интонаций, но достаточно низким, чтобы можно было сказать хотя бы, что он мужской.
– Мы здесь, Шато, – сказала Люся. – Хранитель-Арбитр Линь, Арбитр Павлов и два кандидата.
– Один кандидат! – попытался вмешаться Фролов.
– Два кандидата не предусмотрены программой, – перекрывая реплику майора, заявил голос Шато.
– Но это так, – возразила Люся. – Они оба имеют признаки кандидатов… в большей или меньшей степени.
– У кандидата должен быть полный набор признаков, – заметил Шато.
– Так и есть, – Хранительница кивком указала на майора. – У кандидата Фролова хорошо развиты все способности, кроме ночного зрения. А кандидат Лунев слабее других владеет мысленным языком. В остальном они полностью соответствуют критериям отбора.
– Кандидата Фролова вычислила программа, – сказал Шато. – Лунева – нет. Набор способностей – это повод присмотреться к человеку, а не пропуск в клуб Арбитров. Кандидат Фролов, встань в центр. Хранитель-Арбитр Линь, вручи кандидату Фролову метки для идентификации.
Майор заметно расслабился, даже позволил себе ухмылку и встал в центр площадки. Люся сняла с шеи цепочку, на которой болтались два обычных с виду солдатских жетона, и вручила метки майору.
– Надеть? – уточнил Фролов.
Люся кивнула. Майор надел цепочку на шею, горделиво выпрямился и придал лицу торжественное выражение. Ни дать ни взять – командующий парадом.