Скальд наконец откашлялся, плотнее поджал под себя голые ноги и продолжил:
– Небо по углам поддерживают четыре цверга с именами сторон света…
Тут одна из девчушек лет восьми-девяти, слушавшая его историю мироздания, прекратила жевать и протянула старику недоеденный кусок пирога.
Скальд протянул руку и взял угощение, вежливо поклонившись. Народ не расходился – ждали продолжения. Старик, не роняя достоинства, откусил пирог. Кусок явно оказался не таким большим, как ему хотелось, и, управившись с ним, он невозмутимо повел свою речь далее:
– Четыре стороны света именуются Аустри… Вестри… Нордри и Судри. На Древе находятся борг, пристанище богов-асов – Асгард и чертоги Вальхаллы. Воины, павшие в битве с мечом в руках, непременно попадают к Одину, в его Вальхаллу… их уносят прекраснейшие из дев – Валькирии…
– Я тоже хочу быть Валкереей, – пискнула девчушка, подавшая скальду пирог.
– Цыц тебе, – дружно рявкнули на нее парни, – не мешай!
– Древо держит в своих корнях и подземный мир… царство мертвых – Хель… Путь туда лежит через ужасную реку – Гьелль, а мост через эту реку охраняем девой Модгуд. А сами врата Хеля сторожит чудовищный пес Гарм…
– А как же оно… дерево, и без воды? – спросил один из парней.
– Почему без воды? – искренне удивился скальд. – На Древе много водных источников.
– Прямо на дереве? – не поверил другой пацан.
– Прямо на Древе, – подтвердил старик.
– Что дальше, старик?
– Мы – люди, все живем с вами в Мидгарде. А далеко-далеко, на самой окраине земли живут великаны етуны. И страна их зовется – Етунхейм, или по-другому – Утгард.
– А туда можно попасть?
Скальд улыбнулся, но совсем невесело. Грустно улыбнулся.
– Можно.
– Ух ты… – в один голос воскликнули восхищенные мальчишки, – вот бы сразиться с великанами…
– Землю нашу омывает Океан, в глубинах которого пребывает чудовищный змей – Ермунганд, – прибавил старик пищи для юных умов и горячих фантазий.
– Ух!
– Ух ты… змей!
– А ну, чего столпились! – со стороны торга приближались четверо воинов. Один из них властно выкрикивал: – Нечего тут рты разевать! Расходитесь! У, мелкота, вожжей захотели?
Как испуганные воробьи, детвора вмиг разлетелась в разные стороны со звонким смехом.
– Ан, дяденька, не поймаешь, не поймаешь…
– У-у-у, бежим скорее…
– Вот и не поймаешь… Ха-ха-ха…
Воины подошли ближе.
– Ну что, старик, сидишь? – спросил горластый, впрочем, без особой злобы.
– А куда он денется, – хохотнул другой.
– Ну сиди, сиди… А вы чего встали? Идите себе подобру, поздорову.
– А что, и постоять нельзя? – нагло спросил Вадим.
– Травники мы, – быстро вступился Худота, – устали с дороги… Постоим, отдохнем и пойдем.
– Отдыхать вон в харчевню идите!
– Уходим.
Палей незаметно дернул князя за рукав, мол, чего глаза страже мозолить – уходим.
Вадим развернулся…
Они отошли на несколько метров. Князь обернулся. Воины тоже отошли от прикованного старика.
– Ждите, – распорядился Вадим и решительно направился к скальду, вынимая на ходу из походной калиты большие куски хлеба и мяса.
– За что тебя, старик? – спросил юноша, протягивая гостинец.
– Я – варяг, – просто ответил старик, принимая угощение.
– Как твое имя?
– Вемунд.
– Прощай, старик, большего не могу для тебя сделать…
С этими словами Вадим направился к своим.
Скальд посмотрел на хлеб, на мясо…
– И тебе до свидания… князь.
Но князь с товарищами уже шагал по торжищу, мимо навесов, лавок и саней с разными товарами. И чего тут только не было…
А вокруг старика вновь стала собираться толпа любопытной и жаждущей знаний детворы.
Скальд закрыл глаза и тихо запел:
Наступит час – придут они,
Одного Дня и единого Солнца —
Дети…
Старик на секунду остановился, казалось, что он здесь, прямо на месте сочиняет эти строки…
И числом их будет – трое,
И силой один величие —
Прочих!
Но храбрость ему многие прочат.
Град возымеет крепкую длань,
Ибо в нем вся душа могучего воя.
Кто знает его? Это скрыто!
Только знайте, зовется он – Меч,
И над нами он всеми – князь!
Пусть разносит молва…
Да услышьте слова…
Вы из уст САМОГО!
* * *
Вадим бесповоротно решил брать быка за рога. Кто, как ни Звияга, мог знать всю правду. К нему, злодею, сходились все явные и тайные ниточки. Брать надо супостата, брать…
– Где дом вдовицы? – спросил князь.
– Я укажу, – ответил Худота. – Только, княже, чую, он повечеру к ней хаживает.
– Пойдем сейчас – осмотримся.
До Господина Великого Новгорода сему граду было еще далеко, но это к лучшему. Идти пришлось недолго. Оставив в стороне шумный торг и обогнув стены детинца, руссы вышли на купеческую улицу. Улица тоже была невелика. Дворов десять с одной стороны, да десять с другой. Одним концом улица упиралась в западные ворота, а другим в холм.
– А что за холмом? – полюбопытствовал Вадим.
– Ковали, пруд да выпасы с огородами, – коротко ответил Худота.
– Что-то негусто в Новгороде с купцами.
– Так кто крепко торг держит, все за стеной живут, а здесь так себе… купчишки… – почти презрительно махнул рукой Худота.
– А твои хоромы, не иначе, за стеной?
– Там, – кивнул русс.
– Печалишься, небось? Большое хозяйство оставил?
– Казну я тебе привез, княже, а здесь что? Двор да мелочь… я и сторожа только одного оставил…
– Ладно, глазами-то не стреляй. Все равно заходить не станем. Может быть засада.
– Я и не помышлял, княже…
– Веди, показывай, который тут дом вдовы?
– Вон тот, княже, с петухом на крыше… видишь, третий с того конца.
– Ага. Пошли.
Они прошли вдоль всей улицы. Вадим внимательно, но соблюдая полную конспирацию, то есть раскрыв рот с любопытством и удивлением в глазах, как и подобает приезжему, оглядел интересующий их дом. Крепкий дом вдовы новгородского купца Бялы был обнесен высоким забором.