Затем мы долго шли вдоль реки, пока не набрели на большой древесный ствол, упавший поперек потока. На дереве не было ни одной ветки, бегущая вода давно очистила его от коры, оставив гладкий, отполированный течением ствол, представлявший собой довольно опасную переправу. Стремительный поток время от времени вскипал, перехлестывая через импровизированный мост.
Кишан вскочил на дерево и зашагал через реку. Ствол раскачивался под его весом, но в целом казался довольно надежным. Мягко спрыгнув на противоположный берег, Кишан обернулся и стал ждать, когда я перейду. Набравшись храбрости, я шагнула на дерево и пошла, ставя одну ногу перед другой. Это было похоже на номер канатоходцев в цирке Маурицио — с дополнительным бонусом в виде особо скользкой поверхности.
— Кишан! — испуганно взвизгнула я. — Тебе вообще приходило в голову, что тигру перейти по этому ужасному бревну немного проще, чем девушке в кедах и с тяжелым рюкзаком за плечами? Надеюсь, ты умеешь плавать, на случай, если я грохнусь в воду!
В конце концов, я все-таки сумела благополучно перебраться на другую сторону и шумно перевела дух. После этого мы двинулись дальше и прошли не меньше двух миль, прежде чем Кишан наконец учуял запах Рена, за которым мы и тащились еще часа два. Затем Кишан позволил мне устроить привал, а сам отправился искать Рена.
Он вернулся через полчаса и сообщил следующее:
— На поляне, примерно в полумиле отсюда, пасется большое стадо черных антилоп. Рен вот уже три дня безуспешно выслеживает их. Антилопы очень быстрые. Обычно тигры нападают на раненых животных или молодняк, но это стадо сплошь состоит из взрослых сильных животных. Они заметно взбудоражены и раздражены, потому что чувствуют тигра, следующего за ними по пятам. Напуганные антилопы стараются держаться вместе, и Рену никак не удается отделить одно животное от стада. Он охотится уже несколько дней, поэтому страшно устал. Я сейчас отведу тебя в безопасное местечко с подветренной стороны, где ты сможешь как следует отдохнуть, а сам пойду помогу Рену с охотой.
Я кивнула и снова взвалила на плечи рюкзак. Кишан вывел меня из леса и повел на большой холм. По дороге он несколько раз останавливался и принюхивался. Поднявшись по склону на несколько сотен футов, он отыскал подходящее место, оставил меня там, а сам умчался на помощь Рену.
Очень скоро я поняла, что умру тут со скуки. С того места, где я сидела, мне почти ничего не было видно. Я вся извелась. Осушив целую бутылку воды, я почувствовала, что больше не могу сидеть на месте, поэтому решила немного размять ноги и осмотреться. Чтобы не заблудиться, я хорошенько запомнила камни, возле которых меня усадил Кишан, и взяла с собой компас.
Поднявшись повыше по склону, я заметила огромную скалу, высоко выступавшую над верхушками деревьев. Плоская вершина скалы пряталась в тени большого дерева. Я вскарабкалась на нее, и у меня даже дух захватило от открывшегося вида. Забравшись на самую вершину, я уселась там, подвернув под себя ноги. Далеко внизу, в нескольких сотах футах у меня под ногами, лениво петляла река. Я прислонилась спиной к стволу дерева и подставила лицо ветерку.
Минут через двадцать мое внимание привлекло какое-то движение внизу. Из-за деревьев выскочило довольно крупное животное. За ним показались еще несколько. Сначала я приняла их за оленей, но потом сообразила, что это и есть те самые антилопы, о которых говорил Кишан. Я стала гадать, не из того ли они стада, которое преследуют мои тигры. У антилоп были черные спины и белоснежные животы. Еще я заметила у них белые подбородки и белые круги вокруг больших коричневых глаз. Самцы щеголяли длинными изогнутыми рогами, торчавшими у них прямо из макушек, как телевизионные антенны. У самых крупных самцов рога были больше и загибались назад круче, чем у более молодых антилоп. Окраска самок варьировалась от желтовато-коричневой до темно-каштановой.
Антилопы пили из реки, помахивая белыми хвостиками. Крупные самцы стояли на страже, пока стадо утоляло жажду. Присмотревшись, я определила, что самки были высотой примерно пять футов, а самцы, если считать длину рогов, были на целый фут, а то и два, выше. Чем дольше я смотрела на эти внушительные рога, тем сильнее тревожилась за Рена.
Не удивительно, что ему никак не удается поймать хотя бы одну антилопу!
Постепенно стадо успокоилось, несколько антилоп стали щипать траву. Я обвела глазами деревья в поисках Рена, но его нигде не было видно. Тогда я стала наблюдать за стадом и долго не сводила с него глаз. Антилопы были очень красивы.
Нападение произошло внезапно. Стадо вдруг бросилось врассыпную. Кишан черной молнией вылетел на берег. Он нацелился на крупного самца, со всех ног удиравшего в противоположную сторону от остальных антилоп, что было либо роковой ошибкой животного, либо проявлением самоотверженного героизма в попытке увести хищника прочь от стада.
Кишан загнал свою жертву к деревьям, прыгнул антилопе на спину, вонзил передние когти в ее бока и впился зубами в хребет. В этот момент Рен выбежал из джунглей, бросился на антилопу с другой стороны и укусил за переднюю лапу. Но антилопа была сильна. Каким-то чудом ей удалось стряхнуть с себя Кишана, и тот упал. Черный тигр закружил вокруг раненого животного, выжидая подходящий момент для нового прыжка.
Антилопа наставила длинные рога на Рена, который то подбегал к ней, то снова отскакивал назад. Она все время оставалась начеку и защищалась рогами от любой попытки нападения. Уши животного чутко подрагивали, ловя каждое движение Кишана, бегавшего у нее за спиной.
Неожиданно Кишан прыгнул и ударил антилопу когтями по задним ногам. Сила удара была такова, что животное рухнуло на землю. Воспользовавшись этим, Рен подскочил и схватил его зубами за шею. Антилопа забилась всем телом, отчаянно пытаясь вырваться и встать, но два тигра были сильнее.
Несколько раз я думала, что животное все-таки спасется. В какой-то момент антилопе удалось вырваться и даже отбежать на несколько шагов. Тяжело дыша, она смотрела, как тигры медленно встают с земли и приближаются к ней. Мучительная дрожь сотрясала все тело затравленного животного, неуклюже хромавшего в сторону леса, ожидая очередного, последнего, нападения. На моих глазах тигры неторопливо повалили антилопу на землю.
Но и это оказался еще не конец. Я думала, что все закончится очень быстро, но охота оказалась гораздо длиннее, чем я ожидала. Рен и Кишан, видимо, решили измотать свою жертву, заставляя ее участвовать в жутком танце смерти. Впрочем, тигры тоже двигались вяло, видимо, всю энергию они растратили на погоню, которая исчерпала их силы. Само убийство оказалось медленным, почти ленивым процессом.
Антилопа сопротивлялась до последнего. Она отчаянно брыкалась и несколько раз достала обоих тигров тяжелыми копытами. Но тигры продолжали рвать ее своими мощными челюстями, пока антилопа не перестала шевелиться.
Когда все было кончено, Рен и Кишан некоторое время отдыхали, тяжело дыша от усталости. Кишан первым набросился на еду. Я хотела отвернуться. Очень хотела, но не смогла. В этом зрелище было нечто завораживающее.