– Нет, не заметили, сами еле ноги унесли, мы только-только туда подходили, когда все началось, – убедительно соврал Чалый и покосился на стоявшего рядом Дениса, – черт его знает, что это могло быть. Может, время этим тварям вышло или… Ты знаешь, как лиса от блох избавляется?
Это неожиданный вопрос заставил капитана вытаращить глаза:
– Нет, не знаю. А…
– Перекусать всех она не может – их слишком много, стряхнуть – слишком густая шерсть не позволяет. Тогда она в воду заходит, медленно, не спеша, до тех пор, пока сухим не останется только гладкий нос. И как только все блохи соберутся в безопасном месте, лиса ныряет в воду. Это, конечно, неприятно, зато эффективно – за гладкую кожу блохам не уцепиться, это не шкура, они сразу тонут. Вот так и здесь – собралась вся нежить в одном месте, тут-то ее и смыло, только огнем, а не водой. Ну, это уже неважно. Кстати, вы как сюда добрались? Надо бы человека одного найти, здесь недалеко, пока падальщики не слетелись, чего-то я за него волнуюсь.
– Мы… – Капитан не договорил – Чалый жестом приказал ему молчать.
– Никого не осталось, говоришь? – прошипел он, глядя на Хорта. Пес тихо ворчал, щерился, показались белые клыки, шерсть на загривке чуть приподнялась. Денис привычно намотал поводок на руку и вовремя – Хорт залаял, и рванул вперед. Денис побежал следом, он слышал, как за ним несется толпа вооруженных людей, но все же на всякий случай достал пистолет. Они пробежали мимо неповрежденной опоры железнодорожного моста, справа показалось обгоревшее здание одного из вокзалов. Впереди между обломками асфальта мелькнула темная быстрая тень, Хорт залаял еще громче и потащил Дениса дальше. На бегу парень слышал, как сухо и неприятно щелкнули затворы, что-то лязгнуло. Они были уже перед зданием вокзала, там, где когда-то находился вход, громоздились груды металла и бетона от обвалившейся крыши. Но Хорт, не добежав до них, остановился, потом кинулся к столбу, уперся в него передними лапами, поднял голову и залаял. Денис поднял пистолет, ища цель, и увидел сидящее на остатках рекламного щита странное существо. Худое, длинное, покрытое редкой черно-белой шерстью, оно шипело, хищно разевало полный острых зубов рот и било себя по бокам облезлым хвостом. Денис сначала решил, что это вылезла на поверхность та встреченная ими в подземелье тварь, но плавников и рыбьего хвоста не заметил. Он беспомощно оглянулся, и увидел, что Чалый давится от хохота, а Кошмар просто зажимает себе рот, чтобы не рассмеяться в голос. Остальным было не до смеха – пятнадцать здоровых тренированных мужиков с самым серьезным видом дружно целились в непонятно как выжившую обычную городскую кошку.
– Кис, кис, кис, – отсмеявшись, проворковал Кошмар, подходя к убежищу, где рассчитывала отсидеться кошка, – иди сюда. Собачка добрая, она тебя не тронет. Пойдем, я тебе молочка дам.
Но много переживший и повидавший зверь в добрые намерения рэкса не поверил. Прошипев напоследок несколько проклятий, кошка оценила обстановку, легко и стремительно спрыгнула на землю и со всех ног помчалась к ближайшим развалинам. Скоро ее гордо поднятый ободранный хвост исчез из виду. Хорт заскулил ей вслед, обиженно отвернулся и улегся рядом с Денисом, положил голову на вытянутые лапы.
– Все, капитан, теперь точно все, – Чалый хлопнул сконфузившегося человека по плечу, – если уж он за кошкой погнался, можно спать спокойно. Тех тварей в городе действительно больше нет, и, надеюсь, уже не будет. Пошли, потолковать надо.
Чалый отвел капитана в сторону, достал карту, и они оба склонились над рвущимся из рук под порывами ветра листом. Денис уселся на первый попавшийся обломок, подставил лицо теплым солнечным лучам и закрыл глаза. За спиной раздался взрыв хохота, причем громче всех веселился Кошмар, и когда все успокоились, кто-то сказал:
– А что, все правильно – первой в новый дом всегда кошка заходит. Так что нормально все, хорошая примета, наверное.
Услышав хорошо знакомое слово, пес вскочил, насторожился и приветственно замахал хвостом. За спиной слышались чьи-то тяжелые быстрые шаги, но Денис не обернулся на шум. Парня продолжало крепко держать непонятное, новое ощущение – ему казалось, что именно так должен чувствовать себя человек, переживший клиническую смерть. И почему-то осознание того, что сегодня он снова слишком пристально посмотрел в лицо небытия, вернуло его назад, в давно минувший и уже такой далекий майский день. Это чувство было похоже на то, когда перечитываешь давно знакомую книгу, напрочь забыв, о чем в ней идет речь. Хорошо помнилось только одно – как и тогда, почти год назад, смерть прошла очень близко, задела краем савана и отвернулась, не тронув. Рассудком Денис понимал, что сейчас уже все позади, людям больше ничего не угрожает и нужно радоваться, но на это не осталось сил. И в тот же миг одно жутковатое чувство сменилось другим – Денису показалось, что впереди и позади пустота, и он снова остался наедине с ней и не знает, что делать дальше.
– Ну, что, псы и чародеи, живы? Все, нагулялись, домой пора, заждались нас там. – Подошедший Чалый уселся рядом с Денисом, потрепал кинувшегося к нему Хорта по шее.
– Кто – чародеи? – без интереса, а чтобы попытаться стряхнуть наваждение спросил Денис.
– Как – кто? Ты, конечно, не я же. – Чалый искренне удивился такому вопросу, – ритуал-то ты провел, значит…
– Во-во, я бы так не смог. – Кошмар тоже плюхнулся на уже нагревшийся под лучами солнца обломок, – готовься, будешь, если что, за этими тварями присматривать, вдруг они снова набегут.
– Так все равно оружия волхвов больше нет, ничего не выйдет. Давайте уж лучше вы как-нибудь сами, без меня. – Денис решил, что рэксы издеваются над ним, но те говорили серьезно.
– Ничего, у нас другое есть, не хуже. Мы свою работу сделаем, за нас не волнуйся. А кроме тебя их больше никто не видит, так что не отвертеться тебе. И вообще, хватит загорать, двигать пора. – Чалый поднялся на ноги и потянулся к рюкзаку.
– Как двигать-то будем… – заговорил Кошмар, но тут же замолк. Издалека уже несся хорошо знакомый звук и скоро над головами людей завис вертолет. Он неуверенно приземлился на свободный от завалов участок дороги, кто-то выскочил из кабины и побежал к уже идущему ему навстречу Чалому. После коротких переговоров рэкс не оборачиваясь, призывно махнул рукой, и Кошмар привычно дернул Дениса за воротник куртки:
– Все, пошли отсюда. Не видишь что ли – карета подана.
Денис послушно вскочил, побежал за Хортом к вертолету, подгоняемый Чалым забрался внутрь. Хлопнула дверца, загремели лопасти, машину тяжело качнуло, и она рывком поднялась над землей. Хорт вжался в пол, скулил от страха и с тоской смотрел на своих хозяев, но тем было не до пса. Люди припали к окнам – набиравший высоту вертолет нес их над многокилометровыми пустыми развалинами мегаполиса. Денис рассматривал маленькие коробки разрушенных домов и строений, выжженные участки земли, чуть поблескивавшие «заплатки» спекшегося песка там, где еще вчера были провалы и трещины. И при виде руин старинного города у Дениса неожиданно появилась отчетливая, крепнущая уверенность в том, что разрушенный, почти уничтоженный город, подобно очнувшемуся после долгой болезни и уже близко видевшему смерть человеку, медленно приходит в себя, возвращается к жизни. Огонь не только очистил город и помог его ранам затянуться, но и выжег, уничтожил все, что могло нести в себе угрозу для живых. Любой, рискнувший вернуться в сюда человек мог быть уверен в том, что отныне он будет жить здесь в полной безопасности, не опасаясь стать добычей тьмы.