Я нашла лицо Скотта в толпе. Знание того, что Патч завладел его телом, приостановило звон в моем животе. Он поймал мой взгляд, склонил голову, секретный кивок поощрения. Глубокое чувство уверенности и безопасности наполнило меня. Я была не одна. Патч прикрывал меня. Я должна была знать, он найдет способ, быть здесь, не взирая на риск.
Еще был Данте. Он сидел во главе стола, одетый в черный кашемировый свитер с высоким воротником и тяжело нахмурившись. Его пальцы прикрывали рот, и когда наши глаза встретились, его губы дрогнули в усмешке. Его брови приподнялись сдержанно, но несомненно с наглецой. Я отвернулась.
Я обратила внимание на пожилую женщину в фиолетовом коктейльном платье и бриллиантах, сидевшую на противоположном конце длинного стола. Лиза Мартин. Вторая после Хэнка, она была самым влиятельным и уважаемым Нефилимом, которого я встречала. Она мне не нравилась и я не доверяла ей. Чувства, которые я собиралась подавить в ближайшие несколько минут, если хотела пройти через это.
- Мы так рады, что ты организовала эту встречу, Нора, - ее приветливый, величественный и принимающий голос скользнул в мои уши как мед. Мое бешено бьющееся сердце замерло. Если бы мне удалось заманить ее на свою сторону, я была бы на полпути.
- Спасибо, - справилась я наконец.
Она указала на пустой стул рядом с собой, приглашая меня сесть.
Я подошла к стулу, но не села. Боялась, что передумаю, если сделаю это. Оперевшись на стол для поддержки, я опустила любезности и перешла к истинному смыслу своего визита.
- Я знаю, что не все в этой комнате считают меня лучшей персоной, чтобы возглавить армию моего отца, - заявила я прямо. Слово `отец` отдавало желчью во рту, но я вспомнила предостережение Патча, показать этим вечером мое единство с Хэнком любым возможным способом. Нефилимы поклонялись ему, и, если я могла использовать его одобрение, даже тайное одобрение, я должна была этим воспользоваться.
Я встретилась взглядом со всеми, кто сидел за столом, и несколькими стоящими позади. Я должна была показать им свою стойкость и мужество, и, прежде всего, недовольство отсутствием их поддержки.
- Знаю, некоторые из вас уже успели составить список мужчин и женщин, больше подходящих для этой задачи, - замолчала я, всецело обращая свой взгляд на Данте. Он встретился со мной глазами, но я видела ненависть, кипящую в глубине его карих глаз. - И мне известно, что Данте Маттерацци возглавляет этот список.
Шепот прокатился по комнате. Но никто не опроверг моего утверждения.
- Я собрала вас здесь сегодня не для того, чтобы обсудить первые наступательные действия в войне против падших ангелов. Я позвала вас, потому что без сильного лидера и вашего одобрения этой личности, никакой войны не будет. Падшие ангелы порвут нас на части. Нам нужны единство и солидарность, - призывала я их с убеждением. - Я верю, что я самый лучший лидер, и мой отец считал точно также. Очевидно, что я не убедила вас. Именно поэтому, сегодня вечером я вызываю Данте Маттерацци на дуэль. Победитель возглавит эту армию раз и навсегда.
Данте вскочил на ноги.
- Но мы же пара! - выражение его лица выразило идеальный портрет потрясения, смешанного с уязвленным самолюбием. - Как ты можешь предлагать мне дуэль? - сказал он, его голос понизился от унижения.
Я не ожидала, что он использует в качестве оправдания наши совершенно фальшивые отношения, построенные на слабом фундаменте моего устного, никогда не выполняемого, согласия - отношения, о которых я сразу же забыла, которые превратились в прах к тому моменту, но это не заставило меня замолчать. Я сказала хладнокровно:
- Я готова уничтожить любого - вот, что для меня значит возглавить Нефилимов. Таким образом, я официально вызываю тебя на дуэль, Данте.
Ни один Нефилим не заговорил. Изумление на их лицах быстро сменилось удовлетворением. Дуэль. Победителю достается все. Патч был прав - Нефилимы по-прежнему принадлежали архаичному миру, где правили дарвиновские принципы. Они были довольны таким поворотом событий, и по преклоняющемуся взгляду, направленнному в сторону Данте, было предельно ясно, что ни один из Нефилимов в этой комнате не сомневается, кто будет победителем.
Данте постарался сохранить невозмутивное выражение лица, но я увидела его елезаметную улыбку своему счастью и моей глупости. Он подумал, что я допустила грубейшую ошибку, так и есть. Но его глаза тут же сузились с настороженностью. Очевидно, он не собирался попадаться на эту удочку, без оглядки.
- Я не могу этого сделать, - заявил он. - Это было бы предательством, - он окинул комнату взглядом, словно желаю оценить, выйгрышные ли его галантные слова для последующего утверждения. - Я давал присягу Норе, и не могу и подумать сделать то, что могло бы это опровергнуть.
- Как твой командир, я приказываю тебе учавствовать в дуэле, - ответила я твердо. Я все еще была командиром этой армии, черт возьми, и не собиралась позволить ему подорвать меня скользкими словами и лестью. - Если ты действительно лучший лидер, я уйду в сторону. Я хочу лучшего для своих людей, - я репетировала эти слова сотни раз, и пока выдавала хорошо отточенную речь, каждое слово имело для меня значение. Я подумала о Скотте, о Марси и о сотнях Нефилимов, с которыми не знакома, но я по-прежнему заботилась о них, потому что знала, они были хорошими мужчинами и женщинами, которые не заслуживали быть ежегодно порабощенными падшими ангелами. Они заслуживали честной борьбы. И я собиралась сделать все возможное, чтобы предоставить им такую возможность.
Раньше я ошибалась, позорно ошибалась. Избегала битвы за Нефилимов, боясь архангелов. Еще более осудительно, что я использовала войну как предлог, получить больше Мастерства Дьявола. Все это время я была больше занята собой, чем людьми, которые поручили мне вести их армию. С этим покончено. Хэнк доверил мне эту роль, но я делала это не для него. Я делала это потому, что это был нравственный поступок.
- Думаю, Нора высказала сильную точку зрения, - заговорила Лиза Мартин. - Нет ничего более скучного, чем руководству пропагандировать самого себя. Возможно, Черная Рука был прав по поводу нее, - пожимание плечами, - возможно, ошибался. Возмем дело в свои руки и решим это раз и навсегда. Затем мы можем пойти на войну против наших врагов, обьединившись за сильным лидером.
Я кивнула ей с признательностью. Если бы мне удалось переманить ее на свою сторону, остальные присоединились бы.
- Согласен, - пронеслось среди Нефилимов в комнате.
- Как и я.
Еще более одобрительно раздалось в столовой.
- Кто `за` - поднимите руки, - сказала Лиза.
Одна зу другой, поднимались руки. Патч встретился со мной взглядом, затем поднял руку. Я знала, что для него убийственно делать это, но у нас не было выбора. Если бы Данте лишил меня власти, я могла умереть. Мой единственный шас - бороться, и изо всех сил попытаться победить.
- У нас большинство, - сказала Лиза. - Дуэль состоится в понедельник, завтра на рассвете. Я пришлю сообщение с местом, как только оно будет определено.