— Вы не представляете, как я хотел выбраться оттуда, предупредить вас, — рассказывал он Шейду и Ариэли. — Но я не сумел. Воспользоваться ручьем мне никогда не приходило в голову, — прибавил он, с восхищением глядя на сына. — А потом меня увезли на летающей машине в джунгли, и я почти потерял надежду вернуться домой. Все, что я мог делать, так это пытаться выжить, ночь за ночью. Я не представлял, что меня спасет собственный сын.
— Он даже более отчаянный, чем ты, — улыбнулась Ариэль.
— И, уж точно, более храбрый, — сказал Кассел, и Шейд вспыхнул от удовольствия. Он быстро оглянулся на Марину.
— Я наделал кучу глупостей, — сказал он, качая головой. — Если бы не Марина и ты, мама, я бы, наверное, погиб в джунглях. Да и все мы.
— Тебе всегда удавалось втянуть меня во что-нибудь сомнительное, — с кривой улыбкой сказала Марина.
— Ты так похож на меня, — сказал Кассел своему сыну. — Мы оба жадны до знаний. Я хотел вернуть летучим мышам солнце. Хотел разгадать тайну колец.
— Нет тут никакой тайны, — с горечью сказал Шейд. — Мы ошибались, когда думали, что люди помогут нам исполнить Обещание Ноктюрны. — На мгновение счастье воссоединения с семьей померкло. Он вспомнил, что их путешествие на север — не только триумфальное возвращение домой. Они летели навстречу войне. Шейд уже слышал, что совиный король Бореаль ведет свою армию к Бридж-Сити.
— Между прочим, мы спасли солнце, — сказал он возмущенно. — Совы должны быть благодарны нам за это, иначе я не знаю, чем еще их можно убедить. — Шейд сник. — Кажется, впереди нас ждет еще одна битва…
— Но они могут помочь нам, — напомнила Марина, кивнув на Ореста и других сов.
Да, это была их единственная надежда. Но в то же время Шейд опасался, что теперь, когда они достигли Бридж-Сити, все, что они вместе пережили в джунглях, будет забыто: совы сопровождали летучих мышей на север только потому, что им было по пути. При первой возможности они присоединятся к своим родичам. И Орест тоже.
Скоро это выяснится.
Когда сверкающие башни Бридж-Сити были уже совсем рядом, Шейд увидел, что к ним летят несколько летучих мышей.
— Это серокрыл Ахиллес, — радостно воскликнула Марина.
Прославленный генерал осторожно приблизился и обратился к ним:
— Вы летите с этими совами добровольно? Шейд понял, что Ахиллес, наверное, считает их пленниками сов, взятыми в заложники, чтобы узнать безопасный проход к Бридж-Сити.
— Да, — откликнулся Кассел, — мы с ними по своей воле. Это наши друзья.
Шейд услышал, как среди спутников Ахиллеса пронесся изумленный ропот.
— Это трудно представить, — сказал Ахиллес, — потому что меньше часа назад прибыла их армия и небо на севере потемнело от множества сов.
— Мой отец среди них? — неожиданно спросил Орест.
Ахиллес с опаской посмотрел на него:
— Твой отец?
— Да. Король Бореаль.
— Король Бореаль возглавляет армию, — холодно ответил Ахиллес.
— Я должен немедленно поговорить с ним, — сказал Орест.
— Как раз сейчас мы отправляем делегацию для переговоров, — ответил Ахиллес.
Орест обернулся к Шейду.
— Тогда мне надо спешить, — сказал qh.
— Ты хочешь помочь нам? — спросил Шейд.
— Разумеется, и от всего сердца, — ответил совиный принц. — Разве это не понятно?
— Отец, позволь мне поговорить с тобой, — обратился Орест к королю Бореалю.
Предводители летучих мышей и сов кружили в небе над Бридж-Сити, настороженно поглядывая друг на друга. Шейд чувствовал неуместным свое пребывание в обществе Гало, Ахиллеса и других старейшин. Особенно не по себе было лететь так близко от огромного короля Бореаля с его величественной серебристой головой и точно таким же, как у сына, светлым узором на груди. Шейд понимал, что это последние переговоры перед началом битвы, и с беспокойством смотрел на Ореста, который обратился к своему свирепому отцу.
— Ты с ним в хороших отношениях? — спросил Шейд, когда они летели к месту встречи.
— Не особенно, — ответил Орест.
И в самом деле, их встреча прошла совсем не так, как, по мнению Шейда, должны встретиться отец и сын после долгой разлуки: всего лишь сдержанно кивнули друг Другу, и все. Но, может, подумал Шейд, всему виной напряженная обстановка? Сейчас было неподходящее время для выражения чувств.
Королю Бореалю не очень-то понравилось, что сын собирается говорить.
— Это имеет какое-то отношение к делу, ради которого мы здесь собрались? — спросил он громовым голосом.
— Да-
— Что ж, говори, только быстро.
— Мы не можем воевать с летучими мышами, — взволнованно сказал Орест, оглядываясь на других сов, когда они попытались прервать его презрительным хохотом.
— Мне кажется, твоему сыну следует еще поучиться, прежде чем вмешиваться в такие дела, — заметил королю один из советников.
Король Бореаль бросил на него сердитый взгляд — слов не понадобилось, тот мгновенно умолк.
— Почему ты так думаешь? — сурово спросил он сына.
— Шейд Сереброкрыл спас мне жизнь, — запинаясь, сказал Орест. — Даже дважды. Ведь когда мы решили закрыть для летучих мышей ночное небо, последней каплей стали убийства птиц. Но северные летучие мыши не делали этого. Всему виной летучие мыши из джунглей.
— Мы уже слышали эту ложь, — резко сказал Бореаль.
— Я видел это своими глазами, — настаивал Орест. — Если бы не Шейд, они бы и меня убили. Ради меня он рисковал жизнью, хотя знал, что мы объявили войну его сородичам.
— Безусловно, очень храбрый поступок, — холодно сказал Бореаль, пристально взглянув на Шейда похожими на луну глазами, — но к делу это не относится. Как он может повлиять на решение давнего спора?
— Люди увезли и сов, и летучих мышей на юг, чтобы использовать их для ведения военных действий, — настойчиво продолжал Орест, немного подождав, пока стихнут удивленные возгласы. — Об этом я подробнее расскажу потом, а сейчас послушайте вот что. На юге, в джунглях, живут тысячи летучих мышей-каннибалов. Они захватили в плен сов, и, если бы не Шейд, эти чудовища убили бы нас. Только благодаря ему нам удалось бежать и вернуться домой.
— Я еще раз тебя спрашиваю, почему это должно изменить наши намерения?
— Потому что мы не хотим войны! — горячо выпалил Шейд и перехватил недовольный взгляд Гало.
Король Бореаль презрительно рассмеялся.
— Прежде вы воевали с нами, — сказал он. — Если мне не изменяет память, пять лет назад. Но ты, сереброкрыл, слишком молод, чтобы помнить это.
— Да, воевали, потому что возмущались несправедливостью, — вмешался Ахиллес. — Мы хотели вернуться к солнцу, хотели освободиться от вашей тирании, от риска быть убитыми, если мы хоть краем глаза увидим его восход!