Непонятным образом испытываемая Зверями боль передалась и Артему. На него словно плеснули кислотой, заставляя забыть обо всем, кроме нестерпимого жжения. И то, что даже в таком состоянии он не потерял остатки контроля над Прозрачниками, иначе как чудом не назовешь. Однако кнешаль не стоило так увлекаться атакой. Пока Медузы одна за другой уходили на иные планы бытия, Артем успел указать цель для Блуждающего Огня.
Шар искрящейся энергии облетел по дуге гибнущих товарок, проскользнул над насыпью и коршуном свалился на головы демонов. Те хиленькие щиты, что они снова выставили против пуль и гранат, он даже не заметил. И кнешаль поглотило светящееся облако.
Для измученного Артема это волевое усилие стало той каплей, после которой он потерял сознание. Последним, что отложилось в памяти, стала темная фигура демона, вырвавшегося было на свободу и тут же попавшего в лапы разъяренных оборотней. А дальше была только темнота…
Битвы, сражения, осады и штурмы… Как же притягательны они на страницах книг! Блеск мечей, свист пуль, рык атакующего зверя или горловое пение шамана приятно будоражат нервы. То и дело начинаешь мысленно ставить себя на место героя, представляя, как сам штабелями укладываешь недругов, повергаешь в пыль драконов и противостоишь черной магии. И как тебя, само собой для правдоподобности, аккуратно ранят в руку или в ногу, на худой конец в бок. Но так, чтобы ничего серьезного, просто чтобы можно было покрасоваться перед какой-нибудь красавицей. Причем именно красавицей — дурнушки почему-то в фантазиях не появляются.
И вот враг разгромлен, ты раненый герой, рядом дама, а вокруг все горит и пылает. Сказка! Одна беда: столкновения с реальностью красивая мечта почему-то не выдерживает.
…Победа над троицей кнешаль стоила Артему почти полутора недель мучений. Первые три дня он вообще не приходил в сознание, лежал точно бревно и едва дышал. И лишь на четвертый открыл глаза и заговорил, причем, по словам очевидцев, все больше матом. Держать Прозрачников в подчинении оказалось не столь просто, как думалось поначалу. Может, тому виной ошибки учеников, может, собственная неопытность Артема, но факт остается фактом — он выложился целиком. До донышка! Не оставил себе почти ничего. И за такую «щедрость» пришлось платить после боя. Слабостью, головокружением, бесконтрольными провалами в Изнанку и нескончаемыми фантомными болями по всему телу.
Ему было настолько плохо, что даже во время визитов Кати хотелось только одного — поскорее вновь оказаться в одиночестве. Стенам не надо говорить, что тебе уже лучше, улыбаться, а под одеялом впиться ногтями в ладони, боясь заорать. До красавиц ли, когда чувствуешь себя жертвой камнедробилки?!
На поправку Артем пошел лишь после того, как вернул себе контроль над Даром Сноходца. Пусть невеликие умения Катерины с Сергеем и помогли ему не соскользнуть за грань небытия, однако для полного исцеления требовался гораздо более опытный виритник. Кто-то вроде него самого…
В борьбе с болезнью прошла вся следующая неделя. Артем почти не выходил из транса, вновь и вновь проверяя взбунтовавшийся организм. Где-то добавляя, а где-то убирая излишки энергии, разгоняя кровь и выводя токсины. Увы, действовать приходилось больше инстинктивно, чем опираясь на какие-то знания, практически на ощупь. Впрочем, развитая интуиция и отличает Сноходца-ветерана от новичка. Он справился.
О том, чем закончился бой, Артем узнал от Катерины. И новости было нерадостные. Один оборотень погиб, двое тяжело ранены, плюс четверо убитых бойцов Школы. Такую победу следовало бы назвать пирровой, если бы не одно «но» — они все-таки нашли новых союзников и торговых партнеров.
В гостинице «Ученической» располагалась база клуба реконструкторов «Акинак» и остатков нескольких частных охранных предприятий. Очень серьезная группировка: свыше сотни бойцов, куча оружия, амуниции, имеется собственная кузня и мастера-оружейники, не говоря уж о складах, ломящихся от всякого добра. Командовал здесь бессменный президент этого самого клуба по фамилии Кречет — мужик суровый, не склонный к сантиментам. По некоторым слухам, в борьбе с конкурирующей бандой, кстати, той самой, с которой на заре Переноса пришлось схлестнуться Волкову, он устроил форменную резню, что изрядно настораживало — в общих делах с мясником мало хорошего. Впрочем, ни Волков, ни Кардинал никогда не боялись запачкаться. Они будут сотрудничать хоть с чертом, если тот пойдет войной на темных. Кречет же своей ненависти к адептам Тьмы не скрывал и громил их везде, где только возможно. Нынешняя осада его базы как раз и стала следствием особенно удачных операций.
После Переноса Тракторный миновало повальное поклонение Повелителям Мрака, как это случилось с Хрущобами. Да, была парочка банд каннибалов, но с ними разобрались очень быстро. И долгое время война в районе не выходила за рамки противостояния за ресурсы. Никто не поднимал знамена Света или Тьмы и не собирал Меченых. До тех пор, пока несколько месяцев назад не появились первые демоны.
Они стали приходить мелкими группами. Сначала обезьяноподобные шаруш, затем змеелюди васуки, карлики псифей и наконец кнешаль. Иногда они появлялись поодиночке, иногда крупными смешанными командами. Были случаи, когда разные расы демонов дрались друг с другом, безжалостно добивая проигравших. Это никак не походило на организованное вторжение, а вот на некий аналог золотой лихорадки — вполне. Город словно манил авантюристов всех мастей, а Тракторный стал для них первой остановкой на пути к цели.
Кречет был в курсе происходящего на левом берегу, знал про культистов и их увлечения. Но в то, что такие же появятся на его земле, не мог предположить даже в страшном сне. И когда против его бойцов рука об руку выступили демоны и их человеческие прихлебатели, попросту осатанел. Его летучие отряды принялись рыскать по всему району, надолго покидая территорию группировки. Ставили мины на пути следования охотничьих партий шаруш, расстреливали из гранатометов и легких минометов временные лагеря, несколько раз схватывались врукопашную с небольшими группами васуки. За считаные недели число убитых демонов достигло двух десятков, и людей Кречета заметили. Результат — появление карателей-кнешаль.
Уже после выздоровления Артем видел, какой вид приобрела гостиница после обстрела заклинаниями. Полностью выгоревший четвертый этаж, где располагался продуктовый склад, проломленные стены, тянущиеся по всему фасаду трещины и коричневые подпалины, словно после воздействия неизвестной кислоты. Кроме того, пятнадцать убитых, тридцать тяжело раненных и колоссальный удар по престижу.
Так что гости из старого города появились как нельзя кстати. Перебив магов, они не просто спасли группировку от уничтожения, но подарили ей надежду на будущее. Пока Артем валялся на больничной койке, Волков пять раз гонял носильщиков в Школу. Картошка, соленья, сухофрукты обменивались на выстрелы к «мухе» и «шмелю», противопехотные мины и гранаты. Не сидели сложа руки и его коллеги из Башни. Катя с Сергеем обследовали всех бойцов Кречета и членов их семей, обнаружив больше трех десятков неинициированных Меченых, а Перевертыши провели мастер-класс для семи слабо обученных сородичей.