— Логично, — согласился Захар. — Тогда отчего такая бурная реакция?
Артем равнодушно пожал плечами, разговаривать он явно не хотел. Впрочем, отвязаться от Захара было не так просто.
— А подробнее?.. Ну же, давай, не томи душу!
— Самому подумать лень?! — не выдержал Артем. Желание послать приятеля далеко и надолго аршинными буквами было написано на его лице. — Ты же бывал на базе, своими глазами все видел…
— Да ничего там особенного нет. Здание как здание. Под землю, правда, нырнуло, так по городу таких полно. Чего особенного? — Захар и вправду не понимал. Однако, заметив насмешку в глазах Лазовского, озлился, задумался всерьез. И почти сразу его озарило. — Подземные этажи, да? Как…
— Верно. Как в той высотке, в которой Сын Господина обретался, — закивал Артем. — Дальше продолжать?
— Погоди. Но ведь здесь не ощущалось присутствия Зла, ничего похожего. Обычный дом, — сказал Захар обескураженно.
— Так и этажей под землю ушло всего четыре, — фыркнул Артем. — До твари еще далеко.
— Далеко… Зачем тогда там базу было ставить при таких-то делах?
— У Кардинала спроси, может, ответит, — едко произнес Артем. — Меня вот больше интересует, зачем церковникам Сын Господина понадобился. Даже культисты про мерзость эту не вспоминают, а «чистым» словно медом намазано.
— Скоро узнаем, — буркнул Захар. Предположение Артема ему сильно не понравилось. Одно дело, когда две враждебные группировки дерутся из-за территории, и совсем другое, когда в конфликт впутывают всякие демонические сущности. Одна надежда, что приятель, по своему обыкновению, излишне сгущает краски…
К цели отряд продвигался весьма быстро, что и неудивительно. В авангарде шла четверка оборотней в боевой форме — они бульдозером проламывались через густые заросли, расчищая путь остальным. Через полчаса их сменяли другие. Сноходцы и свободные Перевертыши отвечали за охрану от дикого зверья, а «нормалы» занимались транспортировкой оружия и боеприпасов. Каждому нашлось занятие, никто зря не суетился, не тратил впустую силы. Так что нет ничего странного в том, что несостоявшегося сборочного цеха они достигли уже часам к восьми утра.
Кардинал в сопровождении троицы Перевертышей немедленно отправился на разведку, желая лично изучить диспозицию, остальные начали занимать позиции на подходах к форпосту. Спешно оборудовались огневые точки, минировались ближайшие тропы и готовились пути отхода. Недалеко от Захара двое бойцов принялись сноровисто устанавливать легкий миномет, приобретенный у людей Кречета. Куда-то отправился расчет автоматического гранатомета с их неподъемным агрегатом.
Сам Захар был вынужден вправлять мозги оборотням. Близость врага будоражила кровь, заставляла нервничать и тянула совершать всякие глупости. В такие часы Человек уступал Зверю, а разум подменяли инстинкты. Чтобы утихомирить Перевертышей в таком состоянии, надо обладать серьезным авторитетом и немалой личной силой. Впрочем, и того и другого у Захара было в достатке. Да и старая гвардия в лице Тони и Лехи Дылды помогала. Опытные ветераны давно научились направлять дурную энергию в правильное русло.
Аналогичными вещами занимался и Артем. Захар знал о сложностях с дисциплиной у его подчиненных, а потому следил за происходящим краем глаза. Не дело, если перед боем в одном из подразделений будет разброд и шатание. Гибнуть по чужой вине дураков нет.
Ожидаемый конфликт случился почти сразу. Испытать командира на прочность решила парочка молодых Сноходцев. После каких-то его слов они вдруг заартачились, начали размахивать руками и даже что-то с вызовом ему выговаривать. Будто не командир перед ними, а малолетка-несмышленыш. Но на их беду, настроение у Артема оказалось препоганое, и вместо своих обычных интеллигентских заморочек он с ходу врезал одному из спорщиков под дых, а второму отвесил ментальную оплеуху. Бунт умер, так и не начавшись.
Видевшие развязку Перевертыши одобрительно загоготали. В их среде умели ценить грубую силу. Захар же облегченно вздохнул: упорное стремление приятеля бесконфликтно решать спорные вопросы дико его бесило.
А потом вернулся Кардинал, и на ерунду не осталось времени. Впереди их ожидало тяжелое сражение.
Церковники за какие-то восемь-девять часов успели превратить малопригодное для жилья здание в настоящую крепость. Все окна оказались заложены мешками с песком, на плоской крыше оборудованы пулеметные гнезда, а на месте взорванной стены стояли тяжелые деревянные щиты. Полтора десятка мутантов-рабов ударными темпами копали глубокий ров, и до завершения работ им осталось совсем немного. Еще пятеро их сородичей разгребали завалы строительного мусора, расчищая пространство вокруг новоявленного форта. Все указывало на то, что «чистые» пришли сюда всерьез и надолго и отдавать приобретение никому не собираются.
А еще Захар ощущал нарастающую пульсацию родственной ему Силы где-то в глубине здания. Но не как привычное облако тумана, из которого получается ухватить лишь крохи энергии, а как крохотный родник, раз за разом выплескивающий порции магии Света.
— Значит, так. — Кардинал был зол, раздражен и не думал этого скрывать. — Под чертовыми развалинами спит Сын Господина… До поры до времени спит!.. Но на нашу беду об этом узнали церковники. Раскопали где-то описание ритуала, — на этих словах он покосился на Захара, — который темную энергию твари трансформирует в Силу Света, и теперь активно к нему готовятся. Чем это грозит нам всем, думаю, объяснять не стоит?
Нужды в каких-то других объяснениях действительно больше не было. Если маги Церкви Последнего дня получат в свои руки источник магии — пусть даже слабый, пусть — баланс сил серьезно пошатнется. И Меченые окажутся между сторонниками Света и Тьмы, как между молотом и наковальней… Похоже, Леонид знал, что делал, когда передавал «чистым» тот свиток. Все просчитал, подлец, до мельчайших деталей. В том числе и то, что им вряд ли удастся отбить форпост обратно. Церковники костьми лягут, но не отдадут источник могущества. И Захар на их месте поступил бы точно так же. Впрочем, озвучивать свои мысли он не стал. Уж чье-чье, а терпение Кардинала испытывать на прочность не надо. Для здоровья вредно.
…Штурм начался с обстрела. Ребята из минометного расчета видели свое оружие явно не в первый раз. Им хватило для пристрелки пары выстрелов, после чего начали класть заряды с завидной меткостью. Через считаные минуты взрывы накрыли оба пулеметных гнезда, даже защита не помогла, после чего огонь был перенесен на засевших во рву мутантов.
Такое мощное вступление для «чистых» стало полной неожиданностью. То ли они не ждали столь скорой реакции, то ли их шокировала эффективность обстрела, но ответный огонь был вялый и беспорядочный. Маги вообще себя не проявляли, и вступившие в дело гранатометчики накрыли сразу пять или шесть мутантов. Тупые твари продолжали выполнять последний приказ, неспособные противостоять чарам Нитей Покорности.
Захар даже отругал себя за пораженческие настроения. Если дальше будет продолжаться в том же духе, «чистых» они просто сметут. Особенно если те не успели как следует закрепиться. Ну ведь может же повезти?!