Караганда поманил Александра, и тот торопливо достал из мешка у ног плотно увязанный сверток. Взмах ножом, грубая мешковина падает в траву, и вот уже в руке начальника охраны осталась лишь длинная черная стрела. Более опасная и смертоносная, чем автоматная пуля.
— Вместе с приглашением на встречу ты передал эту стрелу, — процедил Караганда, дернув щекой. — Не подскажешь, сколько их у тебя?
— А сколько надо? — поинтересовался оборотень. Его губы кривились в мерзкой усмешке, так и норовя обнажить акульи зубы. — Оружие демонов достать непросто. С поделками Детей попроще, но тебе ведь не они нужны? Так?
Сергею Сергеевичу в голосе Перевертыша послышались отзвуки шипения тысяч змей. Словно приоткрылась створка Врат во Тьму, всего на какой-то волосок, но и того хватило, чтобы толика скверны выплеснулась в мир. К горлу подкатила дурнота. Он даже испугался, что не справится с взбунтовавшимся желудком и опозорится на глазах мерзавца и его прихвостней. Но обошлось. Неприятное чувство исчезло так же быстро, как и появилось.
Обзывая себя последними словами, Караганда собрал волю в кулак и важно кивнул, не позволив и тени эмоций отразиться на лице.
— Даже не сомневался в ответе. Я знал, что предложить Общине! — довольно осклабился Леонид. Однако сейчас его зубы имели вполне человеческий вид и форму. Оборотень будто дразнил собеседников, играл на нервах. — И если мы договоримся, получите три лука и где-то пять десятков стрел. Это возвращает нас к основному вопросу: Петр сможет сделать нужный мне артефакт?!
Перевертыш явно начал терять терпение, однако Караганда по-прежнему не спешил с ответом. Хотелось в последний раз взвесить все «за» и «против».
Союз с церковниками оказался выгоден обеим сторонам. Соединение магии «чистых» и способностей Слышащих позволило превратить безумных мутантов в послушное орудие. Как для войны, так и для мирного труда. С их помощью постройка крепости в Диком продвигалась ударными темпами, росли поля и огороды. Но и церковники не отставали. Их могущество росло не по дням, а по частям. В строй вставали все новые и новые рекруты-мутанты, готовилось снаряжение. Недавние же события на границе Слободы и Дворца спорта и вовсе перевернули с ног на голову весь расклад сил в Сосновске. Портить отношения с церковниками не хотелось.
Кстати о Силе… Озарившая его идея показалась весьма соблазнительной.
— Ты… Караганда… не торопись, — попросил Сергей Сергеевич, потеребив кончик бороды. — Лучше растолкуй мне… Ходят слухи, будто «чистые» в последней заварухе с Башней какой-то финт выкинули. Вроде как магию древнюю применили и Меченым по сусалам надавали. — Он помолчал пару мгновений и провокационным тоном уточнил: — Случайно не знаешь, кто тот доброжелатель, который научил их всяким разностям? А то у меня к нему парочка вопросов имеется…
Леонид сразу догадался, на что намекает староста, и заметно помрачнел.
— Сергеич, можешь не стараться. Нет у меня ничего для твоих Хозяев зверей… Ни для всех вместе, ни для Петьки отдельно. Мои изыскания проходят в несколько иных областях, где про Слышащих даже упоминаний не встречается.
— Ну на нет и суда нет, — протянул Караганда.
Отказ немало его огорчил. Он-то, старый, губу раскатал на тайные знания Древних — чтоб силенок набрать, плечи расправить и не хуже союзничков стать. И вдруг такое разочарование. Обидно, ничего не скажешь.
Тем хуже для Леонида.
— Тогда нам нужны пять луков и сотня стрел с чарами Тьмы. Оплата вперед, — объявил он, пряча глаза.
— Да ты сдурел, старый?! — вырвалось у Леонида, что привело общинников в крайнюю ярость. Старосту Дикого если и не любили, то точно уважали. И позволять кому бы то ни было на него орать они не собирались. Александр, только и ждущий повода начать драку, уже даже поднял руку, чтобы скомандовать атаку. Одновременно с ним вскочили на ноги Карась и Крыс…
Назревала большая буча, и, чтобы восстановить порядок, понадобилось вмешательство Сергея Сергеевича.
— Как же вы меня… в Караганду… достали! Словно свора псов: грызетесь и грызетесь! — выпалил он на одном дыхании. От его голоса и гневного взгляда общинники стушевались и быстро затихли. Даже «обезьянки» перестали рычать. Не обошел он своим вниманием и Меченых. — Леонид, если тебя не устраивает цена, то двигай на базар и ищи дешевле. Может, найдешь… Если же хочешь сотрудничать, то я тебе про должок твой напомню.
Перевертыша аж перекосило. Черты заострились, лицо начало трансформироваться в нечто жуткое и нечеловеческое. В какой-то миг Караганда испугался, что Леонид не справится со злобой и бросится. Но обошлось. Разум, пусть и отравленный скверной, возобладал над животной природой. Темный Перевертыш успокоился, вернул себе прежний облик, однако улыбаться больше не пытался.
— Я понял. Но разговор о цене бессмыслен без артефакта, — сказал он холодно.
— Верно, — покивал Караганда и, предвкушая реакцию оборотня, попросил: — Леший, покажи ему.
На глазах у всех Зверолов достал из-за пазухи браслет, сплетенный из множества тонких золотых цепочек и почему-то с грубой пряжкой из грязно-желтой кости, и надел на левую руку. Хрустнул пальцами, рисуясь, после чего положил ладонь на башку ближайшему ящеропсу. И зверюга, до того повизгивающая и нетерпеливо приплясывающая на одном месте, затихла, замерла, точно античная статуя. Посмотришь со стороны и сразу не скажешь, что живая.
— Мы назвали это Усмирителем. Браслет предназначен для усиления способностей Звероловов Первой Пелены, — сказал Леший холодно. — С его помощью слабый Слышащий может кое в чем потягаться с более опытными коллегами той же Пелены. Ну или хотя бы перестанет смотреться совсем уж беспомощно.
— О-о-о, то-то я смотрю, Сергеич, ты так насчет цены упорствуешь. — Леонид прищурился и быстро провел нечеловечески длинным языком по верхней губе. — А в руках не Зверолова он работать будет?
— Будет… Караганда… будет! — несколько натужно засмеялся Сергей Сергеевич. — Только недолго.
И посмотрел на Лешего. Тот правильно понял намек.
— Все зависит от сопротивляемости твари, ее свободолюбия и воли к жизни. Кому-то хватит одного вида артефакта, а кто-то избавится от его влияния за секунду, — сообщил Зверолов и ловко расстегнул браслет. — Надо быть Слышащим, чтобы предсказать результат. Если же Усмиритель окажется на руке обычного человека или Меченого, — Леший пожал плечами, — одно точно могу гарантировать: сразу его не убьют.
— А большего нам и не надо! — расхохотался Леонид, далеко запрокинув голову. Да и его спутники перестали изображать скучающих гимназисток и обменялись быстрыми взглядами.
Караганда ощутил сильнейшее беспокойство. Наступал переломный момент переговоров, и от того, насколько правильно он себя поведет, зависел их исход.
— Прежде чем, задери вас караганда, кому-нибудь придет в голову совершить глупость, напомню: сей предмет жестко привязан к Дару Хозяина зверей. И, скажем, если снять его с трупа Лешего, в руках убийцы он так и останется золотой безделушкой…