Брук шевельнулась. Чарли замер.
«... не могу, — пробормотала она во сне. — Перестань, я упаду».
Чарли сразу понял, что ей снится кошмар, и принялся быстро осматривать ящики комода, перебирая вещи. Наладонника нигде не было.
«Не толкай меня... — шептала Брук испуганно, — мне не за что держаться».
Куда она могла его положить? И тут внимание Чарли привлекла подушка, на которой спала Брук, — из-под нее выступало что-то квадратное. Собравшись с духом, он сунул руку под подушку. Девочка беспокойно заворочалась.
«... упаду на камни! — шептала она, тяжело дыша. — Помогите! Не надо, я боюсь!»
— Тихо, — сказал ей Чарли. — Все в порядке. С тобой все в порядке.
«Нет! — крикнула Брук. — Помогите! Я умираю!»
«Как хорошо, что она потеряла Дар, — подумал он. — А то открыла бы портал в Нижний мир прямо сейчас».
Так и случилось — в эту же секунду перед ним возник портал.
«Этого еще не хватало, — подумал мальчик. — Выходит, у нее остались следы Дара, только она об этом не знает».
Но едва Чарли собрался закрыть портал, как из него вылетело какое-то существо. Как они называются, мальчик не знал, но эти москитоподобные твари кружили над озером лавы в пещере Верминиона. К счастью, монстр оказался небольшой — не выше второго класса, но его длинный и острый хоботок был опасен.
Заметавшись по комнате, существо рванулось обратно к порталу, отчаянно желая вернуться в Нижний мир.
«Ему больно», — подумал Чарли, вспомнив, как скрючился от боли Бараккас, когда пытался выбраться из портала в Академии. Москит не падал на землю, что подтверждало догадку Чарли: менее опасные твари Нижнего мира испытывают меньшее воздействие защитной системы Академии.
Портал захлопнулся так же быстро, как и появился, отрезав монстру путь к отступлению. Москит, жужжа и громко хлопая кожистыми прозрачными крыльями, кружил под потолком каюты, изредка налетая на стены.
«Тише», — зашипел на него Чарли. Рука его уже нащупала наладонник, и он начал потихоньку вытаскивать его из-под подушки, но тут москит ринулся в атаку. Выхватив свободной рукой рапиру, Чарли взмахнул ею в воздухе, пытаясь отогнать монстра. Раздался звон металла. Москит громко зажужжал и набросился вновь.
— Что... что здесь происходит? — спросила Брук, открывая глаза.
— Тебе приснился кошмар, ты открыла портал и впустила вот эту тварь, — ответил он, орудуя рапирой.
Москит бился о стены каюты, как муха о стекло, время от времени возвращаясь и пикируя на Чарли, который отскакивал в сторону и уворачивался, пытаясь его отогнать, и даже отрубил у твари кусочек крыла.
— Эй! — крикнула Брук, выбираясь из гамака. — Что ты здесь делаешь? Ты же не советник!
— Какая разница? Лучше помоги.
Но в этот момент Брук увидела в руке Чарли свой наладонник.
— Вор! — завопила она. — Отдай!
Москит, вытянув острый, как игла, хоботок, снова пошел в атаку, но промахнулся и вместо Чарли впился в плечо Брук.
— А-а-а! — завизжала девочка, когда монстр, прилепившись жесткими мохнатыми лапками к ее спине, принялся энергично сосать брызнувшую фонтаном кровь.
Брук заметалась по комнате, дико вопя и налетая на мебель. Тут в каюту ворвались Вайолет, Теодор и несколько советников, разбуженных криками и грохотом.
— Что здесь происходит? — крикнула Вайолет.
— А ты как думаешь? — ответил Чарли, пытаясь проткнуть москита рапирой. — Брук, стой, не двигайся! Я не могу в него попасть, пока ты носишься по комнате!
— Мне больно! — визжала та. — Сделайте что-нибудь!
— Я ее подержу, — сказал Теодор и, сбив девочку с ног, прижал к полу.
Крылья москита колотили его по лицу.
— Да убей ты его! — крикнул он Чарли.
— Дайте-ка мне, — сказала Вайолет, доставая из-за пояса кинжал.
Но не успела она нанести удар, как послышался свист и мелькнувшее в воздухе голубое лассо затянулось вокруг чудовища. Через секунду москит был задушен.
Все обернулись. В дверях стоял Рекс.
— Чего расшумелись? — спросил он.
— Мм... — начал Чарли. — Мы просто хотели...
— Обокрасть меня! — крикнула Брук, вытаскивая из плеча хоботок москита. — Он открыл портал и впустил сюда эту тварь, чтобы она меня убила!
— Никого я не впускал! — разозлился Чарли. — Ты сама открыла портал. Я хотел тебе помочь.
— Вор! Лжец! Я больше не могу открывать порталы, понимаешь ты это, желторотый?
— Тихо! — сказал Рекс. — Марш за мной — оба.
— Я... не могу, — сказал Чарли, отступая назад.
— Не можешь?
Мальчик закрыл глаза и попытался вызвать в себе свой самый сокровенный страх — страх одиночества. На этот раз все получилось удивительно быстро. Воображение четко нарисовало ему все места, в которые он когда-то открывал порталы, они плавали перед ним, словно светящиеся шары — одни тускло, другие ярче.
Чарли сосредоточился на одном из них. По его телу побежали красные огоньки.
— Ты что это делаешь, парень? — тревожно спросил Рекс.
— Простите меня, — сказал Чарли. — Мне нужно идти.
Открылся портал.
Чарли взглянул на Вайолет и Теодора.
— Пошли, — скомандовал он и вбежал в открытый проход.
Друзья после секундного колебания последовали за ним.
— Эй! — завопила Брук. — Вернись, вор! Отдай мой наладонник!
Забывшись, она ринулась вслед за Чарли — и исчезла в портале.
— О боже, нет... — простонал Рекс, бросившись к порталу, но тот закрылся прямо перед ним.
Чарли, Теодор, Вайолет и Брук стояли на голой каменистой равнине Первого кольца Нижнего мира.
— Отдай, дурак несчастный, — закричала Брук, выхватывая наладонник из рук Чарли.
Только сейчас ребята заметили, что стоят среди маленьких чирикающих монстриков.
— Ой, фу, гремлины, — поморщилась Брук.
— Не бойся, они тебе ничего не сделают, — сказал Чарли. — Просто они любят все электрическое.
— Без тебя знаю, желторотый! Все равно противно.
— Думаю, ты им тоже не очень-то нравишься, — заметил Чарли, забирая у нее наладонник. — Эту местность я обнаружил совсем недавно, когда искал родителей. — Он отдал наладонник Вайолет. — Вайолет, включи и отвлекай на себя гремлинов. Сейчас они сбегутся к тебе.
— Дай мне, — сказал Теодор. — У меня выйдет лучше.
Чарли покачал головой.
— Она ловчий. Это ее работа. А ты открывай портал в Академию.