— Вы людей принимайте, — Семён поглядел в сторону озера, — да телегу свою на землю опустите, если можете, чего она наверху болтается… Ещё ветром угонит. Давайте, действуйте, — экскурсовод беспрекословно повиновался, признавая право Семёна командовать им. Видимо, сработал безусловный рефлекс подчинения, разбуженный громким и непонятным званием Семёна: спорить с начальником этнографической экспедиции гид не стал. Вместо этого он поднял свой мегафон и начал отдавать булькающие распоряжения, призывая граждан экскурсантов организованно построиться на берегу, проверить, все ли на месте, не утоп ли кто с испугу — ха-ха, шутка! — а некому Вовчиде как угодно, но опустить платформу на землю, для удобства посадки пассажиров и продолжения оплаченной экскурсии.
Последним на берег вышел Хайк. Не обращая внимания на шокированных его видом экскурсантов, он попрыгал на одной ноге, вытряхивая воду из уха, после чего достал из сумки свои вещи, вытерся курткой и стал одеваться; Олия опять принялась разглядывать деревья, а Семён прямиком направился к товарищу.
— Как там? — вполголоса спросил Семён. — Всё нормально? Говорят, в озере какая-то рыба-зверь живёт, огненная. Весьма опасная! Ей, говорят, регулярно жертвы приносят… Людей она харчит, вживую.
— Огненная? То-то вода такая тёплая, — Хайк надел сырую куртку, отряхнул прилипший к ней песок. — Даже вылезать не хотелось… Насчёт звериной рыбы не знаю, но какая-то дрянь там и впрямь обитала. Цапнуть меня за ногу пыталась, когда я нырнул! Большая дрянь, зубастая…
— Ну, а ты что? — Семён вздрогнул, представив себе Хайка с откушенной ногой.
— Да ничего особенного, — Хайк глянул на озеро. — Мочалку ей в глотку забил и все дела. Пасть большая, а глотка маленькая, надо же! Забавно. Задохнулась уже, поди, ежели без жабр… Мочалку жалко, — Хайк осуждающе покачал головой. — Хорошая мочалка была! Жёсткая, — посчитав тему разговора исчерпанной, он поднял сумку и нацепил её на плечо.
Водитель платформы каким-то образом ухитрился опустить своё транспортное средство на берег: мокрые экскурсанты, обсуждая неожиданное происшествие — кто со смехом, кто с руганью, — спешили забраться на платформу, подальше от опасного озера с ужасной Огненной Рыбой-Зверем.
— Симеон, — кто-то коснулся плеча Семёна, он повернул голову: рядом стояла Олия. — Попроси этого гида, пусть он нас отвезёт на каменный остров с замком, а?
— Зачем? — Семён с неприязнью глянул на оплавленный замок. — Чего нам там делать-то? Горелый, как Останкинская башня, явно нежилой… Подозрительный и опасный. Вот ещё!
— Ну я тебя очень прошу, — Олия умоляюще приложила руки к груди. — Я потом объясню, времени нету: они уже взлетать собираются!
— Гражданин экскурсовод! — крикнул Семён. — Задержите вылет! Мы отправляемся с вами, — и вся троица бегом припустила к платформе. Гражданина экскурсовода это не сильно обрадовало, но вылет он всё же задержал: Олия и Хайк прошли в глубь транспортного устройства, а Семён остановился возле гида.
— Шеф, до острова подкинь, — Семён ткнул пальцем в сторону чёрного замка. — Экспедиция переносится туда по секретным техническим причинам… Кстати, а замок не опасен?
— Кто ж его знает, — гид, прикрываясь от солнца ладонью, посмотрел на замок. — В моём маршрутном списке ничего о нём не сказано. Может, и опасный… да здесь всё опасно! Иначе бы с чего народ сюда так ломился, на безопасные пейзажи и в других Мирах полюбоваться можно… Вовчид, притормозишь над островом, но к замку близко не подлетай, на всякий случай… Граждане! — гид поспешно схватил мегафон. — Посмотрите вниз! Вот она, знаменитая Рыба-Зверь, во всём своём ужасающем великолепии! Какая пасть, какие зубы!.. Вовчид, сделай круг, — Семён перегнулся через бортик и тоже глянул вниз.
Рыба-Зверь была похожа на морскую хищную барракуду, только гораздо больших размеров и с многочисленными когтистыми лапками по бокам; сейчас Рыба-Зверь мирно плавала в озере, не проявляя никакой агрессии — плавала вверх брюхом, поджав скрюченные лапки и выпучив в небо остекленелые глаза. Из открытой пасти Рыбы-Зверя торчал край банной мочалки.
— …Коварная Рыба-Зверь, не получив долгожданной жертвы, всегда притворяется мёртвой в надежде поживиться птицами-трупоедами, — уверенно продолжал гид с видом знатока-натуралиста. — Как видите, получается у неё это весьма успешно… Очень похоже, очень! Но будьте бдительны — стоит зазеваться, и…
Кто-то из экскурсантов бросил вниз пустую бутылку из-под пива: та звучно стукнула Рыбу-Зверя по голове, но Рыба-Зверь всё равно продолжала коварно притворяться дохлой. Весьма успешно, как сказал умный гид.
Ничуть не смутившись, гид продолжил:
— А следующей целью нашего осмотра будет новинка, жуткая и смертельно опасная, изъятая из одного мёртвого Мира, где нынче проводятся исследовательские работы — это громадный плотоядный рот с глазами, который жрёт всех подряд! Предупреждаю: платформу не переворачивать, рот не дразнить, бутылками в глаза не швыряться! Нарушитель будет крупно оштрафован по возвращению на базу… или оставлен в том секторе, где он нахулиганил. В виде наказания, — гид ухмыльнулся не менее плотоядно, чем ожидаемая осмотра новинка.
— Тэкс, — сказал Мар. — Значит, забрался-таки гражданин Шепель в мавзолей легионеров! Вот же настырный какой, дурачок археологический… Что ж, поделом ему! В следующем перерождении будет знать, как других подставлять, — медальон, неожиданно придя в хорошее расположение духа, принялся весело насвистывать что-то мрачно-заунывное. Похоронный марш, наверное.
Остров приближался: платформа вошла в тень от оплавленного замка и сразу стало зябко, неуютно — экскурсанты притихли, задрав головы и настороженно разглядывая зловещее чёрное сооружение; транспортное устройство миновало береговую линию и нерешительно заколыхалось на месте.
— Снижайся, — нервно приказал гид водителю и тот сразу опустил платформу на каменный берег.
— Большое вам спасибо, — Семён крепко, от души пожал руку гиду. — Ваш вклад в развитие имперской этнографии поистине неоценим! Наука в моём лице выносит вам благодарность, — Семён спрыгнул с невысокой платформы на берег, следом за ним спрыгнули Олия и Хайк; платформа тут же поднялась вверх и, увеличив скорость, пошла по дуге, огибая остров с замком. Последнее, что заметил Семён, это был взгляд гида: тот смотрел на начальника этнографической экспедиции скорбно, как на покойника. Возможно, гид знал больше, чем сказал Семёну… Во всяком случае, взгляд Семёну не понравился.
— Что ж, господа этнографы, — Семён упёр руки в бока, оглядел друзей, — поздравляю вас с прибытием на необитаемый остров. Только я понятия не имею, зачем он нам… Олия, ты ничего не хочешь объяснить?
— Чуть попозже, хорошо? — девушка смотрела на чёрное здание во все глаза. — Я схожу, проверю, тот ли это замок или не тот, а вы пока располагайтесь… — и, не оборачиваясь, направилась к оплавленному строению быстрым шагом.
— В каком смысле — тот или не тот? — крикнул ей вслед Семён, но Олия не ответила; Семён повернулся к Хайку и пожал плечами: мол, ничего не понимаю. Потом махнул рукой: